3/102

第3話

体が充分温まった所で俺達は洞窟の外に出た。雨はすっかり上がっていて、気持ちのいい晴空が広がっていた。

「これからどこに行くんだ、お前様？」

「そうだな、一番近い街に戻るのはリスクがある。一度この近くに別の街があるはずだからそこに向かおう」

「よし、捕まっていろよお前様」

サクラは俺を背中に乗せ、一瞬で狼の姿になった。サクラはそのまま走り出し、森の中を素早く駆け抜ける。

サクラは本来なら馬車で一日掛かる程の距離を、半日と経たずに走破してみせた。

「街の中では狼の姿になるなよ、それと騒ぎは起こすな」

「はいはい、お前様は慎重だなぁ」

「それと、そのマントを取るなよ。全裸で女を連れ回す変態って思われたくないからな」

「は〜い」

サクラを連れて街に入る。街の中は活気づいていて、人通りも多い。

「まずは服屋だ、ここら辺に服屋は・・・」

「む、何やらいい匂いがする！」

振り返った時、サクラは既に酒屋の中に入ろうとしていた。俺はサクラの腕を引き、その行為を咎める。

「コラ！勝手に動くな！」

「でもなでもなお前様！あんなに美味しそうな食べ物があるんだ。我はもう何百年も食べていないのだ、お腹がペコペコなのだ！」

「ダメだ！この街にも長く滞在しない、旅の準備が出来たらすぐ出るんだ！」

「お、お前様〜！」

サクラはその場で座り込み、潤んだ目で俺の両手を握った。周囲の視線が集まり、人だかりができ始める。

俺は溜息をつき、サクラを立ち上がらせる。

「食べたら服屋、それから必要な物を買ってすぐ出発だ。絶対だからな！」

「お前様〜！大好き、番になっておくれ〜！」

「さっさと店に入れ！」

サクラを連れて酒屋に入る。あまり目立たない端の席に座ると、駆け足でウェイトレスがやって来た。

「いらっしゃいませ！ご注文はいかが致しましょうか！」

「肉！肉が食べたい！」

「はいはい、肉料理2人前。あと水と日持ちする保存食を持ち帰りで」

「かしこまりました〜！」

「なんだ、お前様もお腹が空いてたんだなぁ？」

ウェイトレスが走り去るのを尻目に、サクラが意地悪そうな目でこちらに視線を送る。

「違う、旅に出るには最低限食料が必要だ。それを食事のついでに頼んだだけだ」

とは言いつつも、俺も昨日の夜から何も食べていない。お腹が空いているのは当然だ。

「おいおい、魔族がこんな所に何の用だ？」

「ここは人間様の領土だぜぇ」

「なんだ、貴様ら」

突然ガラの悪い二人の男達が、酒を片手にテーブルにやってくる。どうやら酷く酔っているようで、顔色が真っ赤だ。

「やっちまうか、お前様」

「よせ。トラブルは避けたい、無視しろ」

「おうおう！無視とはいい度胸だなぁ、魔族のあんちゃんよぉ！」

「・・・俺？」

二人の男は俺に向かって魔族だと言い放つ。俺は今その姿が人間離れしているから、きっと魔族だと誤解しているのだ。

父上は自分の名誉に泥を塗った俺を、絶対に許さないだろう。そんな荒れ狂う獅子から逃げ惑う俺には、正体を隠す必要があった。

「そんなに魔族に見えるか？」

「あぁ見えるね！お陰で酒が不味くなっちまうくらいにはなぁ！」

「とっとと失せろってんだよ！」

二人組の男のうち、大柄な方が俺の肩に掴みかかる。俺は素早くその胸ぐらを掴み返し、思い切り自分の方に引き寄せた。

「【反転】！」

「ぐわぁ！」

引き寄せられた男は反転し、頭から地面に叩き付けられる。派手な物音に店内が静まり返り、注目を浴びてしまう。

「て、テメェ！」

「ほっ」

残った方の男がナイフを取り出す。その瞬間サクラが男のすぐ側でしゃがみ込み、地面に手をついて馬の様な後ろ蹴りを男の顎に見舞わせた。

マントが翻り、サクラの裸が衆目に晒される。酒場にいた男達は口々に驚きと興奮を口にする。

「あぁクソ」

「我は悪くない！い、今のはお前様に危害を加えようとしたこいつをだなぁ！」

「とにかくここを離れるぞ！」

「お客様！？」

「貰っていくぞ！」

ウェイトレスが持っていた肉料理と保存食の乗った盆を奪い、代金を投げ渡す。

そしてそのままの勢いでサクラの手を引き、俺達は酒場を飛び出した。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「美味〜い！」

俺達は人気のない路地裏に逃げ込み、何とか衆目の的を脱した。

しかしサクラの食い意地には驚いた。盆から零れ落ちた肉料理を地面スレスレで平らげてしまうとは。そして残った肉料理も一瞬で平らげてしまった。サクラの食費だけで金が尽きそうだ。

「お前様も、ほら！」

サクラが満面の笑みで肉料理を差し出す。手掴みなのが少し気になるが、俺はそれを口で受け取る。

「確かに美味いな」

「だろう！番とは幸せを共有しなきゃなぁ！」

「番じゃないって」

さて腹も満たしたし、お次は服屋だ。今の俺の服装では汚れが目立ちすぎるし、サクラはマントの下は裸だ。早急になんとかしなければ。

「なぁなぁお前様！」

「なんだサクラ、今は忙しいんだが」

「追手だぞ！」

サクラに腕を引かれ、体制を崩す。その瞬間目の前の壁にナイフが突き刺さる。

「さっきは良くもやってくれやがったな！」

「次はこうもいかねぇぞ！」

さっきの二人組が仲間を連れて追ってきていたようだ。五人の男達は逃げ道を塞ぐ様に俺達を囲った。

「お前様。腹ごなしも済ませたし、少し暴れてもいいか？」

「・・・丁度いい、服は無事に手に入れてくれよ」

「了解」

サクラが一歩前に出る。その瞬間男達は剣を抜き、サクラに切り掛る。

「狼王爪(ろうおうそう)！」

サクラの爪が伸び、一瞬で刃物の様に鋭さを帯びる。

サクラは片手の爪で全員の剣を受け止め、もう片方の爪で一人の男を串刺しにした。

「殺すな！」

「え！？でもコイツらお前様を殺す気だぞ！」

サクラは躊躇いながら、串刺しにした男を蹴って遠ざける。

鍔迫り合いから一人が抜け、すぐに串刺しになっていた男の治療に掛かる。

「それでもだ！人殺しはダメだ！」

「めんどくさいなぁお前様は！」

サクラは男達を弾き飛ばし、綺麗な回し蹴りで一人の顎を粉砕する。

残った二人は再びサクラに飛び掛るが、一人を両腕で。もう一人を尻尾で縛り上げてしまう。

「ふん！」

ごきりと嫌な音が鳴り、二人の男は力なくその場に倒れる。

「殺したのか」

「気絶させただけだ、お前様の注文通りな」

「そうか・・・ありがとう」

「番の願いなら聞き入れてやるのもやぶさかではない、ゾ！」

サクラはウインクをしながらこちらに振り返る。その瞬間、サクラの背後に光が集まった。

「【ファイアボール】！」

さっき離れた男が、魔術で火の玉を錬成しサクラに放つ。俺はとっさにサクラを庇う様に前に出て、手を突き出した。

「【反転】！」

「ぎゃぁぁぁぁぁぁ！」

火の玉は俺の手に触れると反転し、魔術を放った男に直撃する。男は一瞬で火だるまになり、大通りの方に走っていく。

俺は焼けた手の平を庇いながら、サクラの方を見る。

「怪我はないか」

「あ、あぁ。お前様、手は大丈夫か？」

「このくらい何ともない。早く服を剥いで着替えるぞ」

俺達は倒れている男達から素早く服を奪い、着替えてその場を離れた。大通りでは騒ぎになっているのか、衛兵達の足音が聞こえる。

「チッ、耳が早いな」

「お前様、ここに入れそうな建物があるぞ！」

「しょうがねぇ、そこに入れ！」

俺達は衛兵の目を逃れるべく建物の中に入る。そこは冒険者ギルドの裏口になっていた。

「冒険者か・・・丁度いい」

「どうするんだ？」

「冒険者になれば流れ者でも不自然じゃない。身分を隠すにはもってこいだ」

「おぉ！冒険者になるんだな！」

早速受付に向かい、冒険者登録をしようとする。すると、カウンターの向こうに貼られた手配書に目がとまる。

(俺の手配書は・・・無いみたいだな。でも父上が諦めるとは考えられない、警戒はしておかなければな)

「お前様！我は文字が書けん、代わりに書いてくれ！」

「はいはい」

俺はサクラの冒険者登録に必要な書類を書く。種族は獣人と偽り、年齢も俺と同じくらいにしておいた。

俺もさっさと名前を書こうとし、一瞬手が止まる。

「お前様？」

「いいや、大丈夫だ」

俺は書類に【ジハード・アーサー】と書き、書類を提出した。

特に書類審査で引っかかるわけもなく、俺達は冒険者プレートを受け取った。

サクラは冒険者プレートに目を輝かせ、早速首のチョーカーに取り付ける。

「これからどうするんだ、お前様！我は楽しくってしょうがないぞ！」

「洞窟に閉じ込められていた頃よりかは楽しいだろうな。とりあえず旅に出る。冒険者で日銭を稼いで、その七大魔王とやらを全員倒す！」

「それじゃあ早速出発だ〜！」

はしゃぐサクラを尻目に、俺は過酷な旅を覚悟した。身を隠し、復讐の為に奔走する俺の人生が幕を開けた。