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鵜飼さんの気持ち

　翌日。

　昨日は詠子のこってりと怒られ、なじられ、制裁された。

　私より抜け駆けしやがって、というのが本文だ。

　思う存分俺の事を殴ると、詠子は自室に引きこもり、それ以来姿を見ていない。

　俺はいつも通り学校に行くべく駅に向かった。

　いつもと違うのは、駅に見知った顔の女の子がいたことだ。

「……鵜飼さん?」

「ぉあよう」

　鵜飼さんが普通に居た。

　あれ。俺ワープでもしたのか。

　後ろを見てもいつも通りの景色だ。俺の住む町。いつもと変わらず田舎っぽい。

　何でこんな所に居るのかと聞こうとしたら、先にタブレットを出された。

『ピクニックに行こう』

「はぇ?」

　訳がわからず、思わず変な声が出てしまうほどだ。

　ピクニックっていうか、鵜飼さんは普通に制服だけど。俺もだが。

　しかし手荷物はちょっと違う。

　何か大き目のカバンを持っていた。手提げかばんで、今は肩に掛けている。

　それよりも。

「が、学校は?」

「ぁぼり」

　指文字で簡単に告げてもらった。

　『さぼり』だそうだ。

「ぅーん」

　いいのか。そんな事して。でも別に、テストも終わったし、あとは消化試合みたいなものだ。月曜日の一日くらい休んでもいいだろう。

　可哀想なのは、今日は図書委員の仕事があるくらいだ。

　佐々田さんが忙しそうにする姿が目に見えるようだ。

　学校のずる休みか。した事なかったな。意外にしづらい。

　まぁ、一日くらいいいだろう。うん。いいよ。別に。明日雨宮にノート見せてもらおう。

「じゃ、行こうか」

　俺は荷物もそのままに行くことを決意。

　鵜飼さんは俺の決意に賞賛を送り、切符を購入する。

　俺も同じ値段のものを買うが、どこに行くのか。

　改札口を抜けて、ホームで待つ。

　学校とは反対方向だ。

「どこまで?」

「ゆぅてん」

　融点?

　いや、違う。終点だ。最後まで行くのか。

　かなり田舎になるだろう。

　歩くだけなら事欠かない場所だ。

　確かに山道がたくさんあったはずだ。

　観光スポットにもなっている。お客さんは少なからずいるだろう。

　制服でいいのか、なんて思ったが、もう今更だ。

　電車が来たので乗り込む。

　いつもと違ってすいている。学校はいつも通りの方向に多いから、学生の分込み合っていなかった。

　席について、カバンを抱える。鵜飼さんも同じような格好で座った。

　終点まではそうかからない。ニ十分くらいか。そうでもないか。

　そのピクニックコースは俺も行ったことがある。小さいころの記憶だが、町が一望できたはずだ。

　電車の中では静かにと思っていたが、人が少なくなると昨日のことを謝った。

「なんかごめんね。昨日は」

　そう言うと、鵜飼さんはあたふたし始めて、謝り合戦になった。

「ぃ、ぃや、こっちぉそ」

「悪いのはこっちだって。詠子が来たから……」

　今思ってもあいつのせいだ。

　鵜飼さんがどう思ったのかは聞けないが、あいつが来なかったらもう少し遊んでいられたの意。結局昨日は、三時くらいに帰る羽目になってしまった。

「れ、ぇも、こっちが、あってに……」

　正直何て言ってるか分からないが、一応謝る。

「ごめん」

「わたしぁ……」

　もう不毛だ。

　ここで終わりにしよう。

　俺たちはもう謝るのをやめて、少しずつ多くなる緑に目を移した。

　植林ではなく、自然に山とか田畑が多くなってきている。

　そうして、何分かすると終点の駅に着いた。

　駅員さんからは不審な目で見られたが、別に普通という風に振る舞い、何とか駅から出ることができた。

　何と言い訳すればよかったのだろうか。思いつかない。

「ピクニックか……。久しぶりだ……」

　その一言で俺は歩き始め、鵜飼さんも並んで歩き始めた。

　ピクニックといっても軽い登山だ。

　標高200ｍもないが、それでも一時間くらいは歩く。そういうコースだ。

　入口に入る前に駐車場があったが、平日でも割と車があった。

　何人か先にこの道を行ったようだった。

「俺たちも行こうか」

　なんでこんな事しているのか分からないが、ここまで来たのなら仕方がない。

　緑に囲まれた道を歩き、なだらかな坂をゆっくりと歩く。

　俺たちは少し話しながら歩く。

　普通だろうか。

　しかしこれが難しいから、結構無言になったりする。

「ピクニックなんてして良かったのか……」

　当然悪いが。

「ぁぃじょぶ……。だと、おもぅ」

　明日佐々田さんや雨宮に何か言われるかもしれない。

「お母さんはこの事知ってるの?」

　鳥がさえずる中を俺たちは歩き続ける。緑が心地いい。

「ぅん。ぃちぉぅ」

　何故許した。

　普通に学校行ってきなさい、なんて言うと思うのだが。

　いいけどさ。

　歩きながらでは危ないし、会話も途切れてしまった。

　鵜飼さんは基本読唇も使いつつ、会話をしている。

　故に、俺は鵜飼さんの方を向いていなければならないのだが、これはずっとそうしていなければならない訳だ。すると前方不注意となり、それなりに危ない。

　鵜飼さんも俺を見上げる格好となって、それなりにドキッとする。ではなく。下を見ることができないから、俺より危ない。

　涼やかな風や、木漏れ日の中を歩く。

　綺麗だ。

　小学生とかだったらわいわいと登るのだろうが、落ち着きが身についたのか、周りの風景を楽しむ余裕がある。

　小さな川に差し掛かり、そこに架かる橋を渡る。

　結構頑丈なつくりだ。

　人もたくさん来るし、適当な作りではだめだろう。

　そんなこんなしていると、鵜飼さんの荷物に目が行った。

　うん。

　持った方がいいかな。

　今更だが。

「持とうか?」

　鵜飼さんは若干迷ったようだが、『落とさない』と手話で言うと、俺に荷物を渡した。

　中はバスケットが入っていた。

「お昼ご飯?」

「そ」

　これは。

　なんと。

　恐らく、いや、確実に、手作りだ。

　サンドイッチだろうか。

　何でもいいが。

　食べるし。

　食べまくるし。

　俺は自分の荷物と鵜飼さんの手作りお昼ご飯を持って、頂上を目指した。

　ゆっくり歩いたからか、かなり時間がかかった。一時間半くらいか。

　移動を含めれば、二時間はかかっていてもおかしくはない。

　中々疲れた。

　風景を楽しんでいたし、鵜飼さんとも少しは話していたからそこまででもないが、達成感はある程度ある。

　一番上まで来たぞという感じ。

　鵜飼さんも大きく息を吐いて、吸う。何回かその行為を行い、鵜飼さんは先にある柵まで移動した。

　そこからはさらに開けた光景が目に飛び込んできた。平地だからこそかなり遠くまで見渡すことができて、開放感が俺の胸を満たした。

　気分がいい。

　颯爽と駆け抜ける風も気持ちがいい。風が隣の鵜飼さんの髪の毛もさらさらと撫でている。

　俺はあたりを見渡す。

　何人かここにいるようだ。

　老人から若いカップル、小さな親子連れ。老若男女が揃っていた。

　子供が広場を走り回り、それを微笑ましく見ている。

　何となくする事がなくて、俺もそれを見ていた。

　鵜飼さんは遠くの景色を眺めている。俺と鵜飼さんはやっていることは違うのだが、不思議と悪い感じはしない。鵜飼さんも目線を子供に直し、フッと表情が和らいだ。

　俺はこの広場を見る。特に目新しい物はない。

　アスレチックがあるわけでもない。特に歴史的に珍しい物があるわけでもない。それでも景色がいいので、ここに来る人は多い。整備されているというのも大きいだろう。

　故に、景色を見るとやることが無くなってしまうのだ。　

　俺は芸術とか、そういうのは分からない。

　確かにきれいだとは思ったのだが、あぁ綺麗だな、位だ。

　やることがない。

　周りを見ても特に何かするでもなく、座って喋っているとかそういうのだ。帰っていく人もいる。

　しかしまだ帰れないだろう。

　俺が持っているこのお昼ごはん。

「まだ……」

　これを食べるまでは帰らない。

　もういいかな。

　ちょっと早いけど、少しお腹もすいたし。一時間も歩いたらさすがにお腹もすく。

「鵜飼さん、これ食べていい?」

　しかし鵜飼さんは反応しない。

　あぁ。この風か。

　雑音として補聴器がこの音を増幅して、俺の言葉を遮ったのだ。

　俺は鵜飼さんの肩をたたいて、もう一度同じことを言った。

　鵜飼さんは思ったより早いお昼ごはんだと思ったようだった。

　しかし俺の懇願によって、若干早いお昼ご飯となる。

　ベンチまで移動して、腰かけた。俺が持つカバンの中を鵜飼さんに渡す。

「ぁぃ、どぅぉ」

　鵜飼さんはバスケットの蓋を開けた。

「おぉ……!」

　この感動の声が鵜飼さんに届いただろうか。

　サンドイッチではなく、たくさんのおかずが入ったお弁当だった。

　おにぎりから、卵焼き、唐揚げ、ミニハンバーグ、等など。若干精神年齢低めだったが、それでも定番おかずという物がひしめいていた。

　鵜飼さんは俺に割り箸を渡す。

　お礼を言うと、手を合わせて「いただきます」と言って、卵焼きからもらった。

「……おいしい」

　見た目が良いので心配はしていなかったが、甘めの味付けの卵焼きの味が口いっぱいに広がる。

　おいしいよ。感動だよ。まさか、鵜飼さんの手作りお弁当が食べれるなんて。

「ぉぅ……?」

　心配そうに鵜飼さんが俺の顔を覗き込んできた。さっきのおいしいという言葉は聞こえていなかったようだ。

　俺は手話で『おいしい』と告げる。

　それを見て、鵜飼さんも卵焼きを口に運んだ。

　モグモグと食べているのを見ながら、唐揚げも食べる。おいしい。濃いめの味が冷めてもおいしく仕上がっていた。

　俺と鵜飼さんは景色を見つつ、たどたどしく喋りながらゆっくりとお弁当を食べた。

　周りの人たちも俺達が食べているのを見て触発されたのか、食事を始めている。

　まだ十時くらいだが、ここにいる全員は早いお昼ご飯となった。

　おにぎりを食べつつ、鵜飼さんがお茶を注いでくれた。

「あ、ありがとう」

「ぃぇぃぇ」

　用意がいいことで、お茶ももらってしまった。

　自前のもあるのだが、粗相だろう。

　ぐいっと一口で飲んで、ふぅと息を吐く。

　口の中をリセットした所で、俺はまたお弁当に手を伸ばす。流石に二人では多いかと思われたが、ゆっくり食べているし、時間制限でもあるわけではない。

　時折、柵のほうまで行って風景を見つつ食休みをする。

　隣にいる鵜飼さんを見て、突然昨日のことを思い出した。

　何となく、悪い感じがして謝る。

「昨日はごめんね?」

「……?」

　風め。

　鵜飼さんがこっちを向いて、読唇でもしないと聞き取ることはできないようだ。二回も謝るのは変だと思って、モヤモヤする気持ちを抑え込みまたベンチに戻った。

　少し休憩をはさめば、お腹も少しはすく。

　結局一時間くらいかけて、二人でお弁当を食べきった。

「ごちそうさま」

「ぉそまぅさまぇぅ」

　鵜飼さんはあと片付けをしながら、俺の言葉に返答する。

　特にやる事も無くなってしまったなぁ。

　ぼんやりと空を眺める。

　今頃、皆授業中だ。

　何か悪いという思いが胸の内にこみ上げてきた。意外に小心者だったようだ。

　鵜飼さんがカバンの中にバスケットや水筒をしまう。

「どうしようか……」

　後ろを見るとまたここに人が来たみたいだ。

　さっきからお昼頃になるにつれて、人が増え始めている。

　俺たちの制服姿を見て、ギョッとしているが、別に何を言うでもない。心の中では何を思っているかは分からないが。

　ベンチを占有しているわけにもいかないだろうか。

　地面が汚いという事でもないが、何もしていないのにずっと座っているのも憚られる。

　やることもないし、帰るかな。

　俺が立ち上がって、帰ろうとした時、鵜飼さんが俺の袖をつかんだ。

「鵜飼さん……?」

　鵜飼さんは何も言わず、下を向く。

　えっと。

　どうしたんだろう。

　俺はベンチに座りなおした。

「……っ」

　鵜飼さんは何か言おうとするが、直前で思いとどまる。

　俺は何を言おうとしているのか促す。

「どうしたの?」

　お腹でも痛いのだろうか。

　俺はきょろきょろと公衆トイレがある場所を確認しようとした。

　しようとしたのだ。

　でも、そんなのはどうでもよくなった。

「好き」

　俺は振り返る。

「え……?」

　風が強い。　

　聞き間違えだ。

「好き、三谷君が好き」

　強いまなざしが、俺を貫く。

　さっきから風が強すぎるんだよ。

　鵜飼さんの言葉が、鮮明に聞こえているじゃないか。

　こんなはっきり鵜飼さんは話せない。

「好き、です」

　それっきり、鵜飼さんはうつむいてしまい、喋らなくなってしまった。

「あ、う、そ、え、っと」

　何を言えばいいのか。

　心臓が。

　呼吸が。

　世界が。

　止まっているのでは?

　もう、一周回って緊張が無くなっている。

　訳が分からない。

　えっと、何か言わなくちゃ。

「お、お、おれ、おれも……」

　俺にうめき声は、強い風にかき消される。

　あ。　

　だめ。

　こんな小さな声じゃ、鵜飼さんに届いていない。

　あぁ。こんな恥ずかしい事をすることになるなんて。

　いつか、こんな事をするかも何て夢想した事はあった。

　恥ずかしすぎて、やるなんて思っていなかった。

　でもでもでも。今言わないと。　

　時間は残酷にも流れる。

　俺の袖をつかんでいる鵜飼さんの手も震えているじゃないか。

　それに、鵜飼さんからこんなことを言わせるなんて、俺はなんという。

　いや、そんな事ではない。

　今は。

　俺は、鵜飼さんの手を振り払ってバッと立ち上がった。

　鵜飼さんは座ったまま俺を見上げる。

「すぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅ……」

　俺は大きく息を吸い込む。

　やることは一つだ。

　あぁ、どうにでもなってくれ。

「俺も!　鵜飼さんが、好きです!!」

　絶叫だ。

　咆哮だ。

　雄叫びだ。

　これなら風に負けず、鵜飼さんの補聴器に俺の声が届く。

　周りにいる人は何事かと、俺たちの方を見ていた。

「俺も、鵜飼さんの事が好きでした!!」

　すると、「いいぞ、兄ちゃん!」なんてヤジが飛んでくる。

　恥ずかしいが、鵜飼さんの方が真っ赤だ。

「ぁ、や、やめ……」

「いいや、やめない!　好きです!!　そりゃ、もう、猛烈に!　あぁ、やべぇ。何言ってんだ。でも、本当だから!」

　鵜飼さんはあわあわ手を動かす。

「聞こえない!?　もう一回言った方がいいかな!?」

　鵜飼さんはすぐに『大丈夫』と手話で返答する。

「そう?　大丈夫?　聞こえてる?　声聞きたいんだけど。鵜飼さんの声!」

　そう。

　俺は、それだけで。

　それだけで、最初はあなたに近づいたわけで。

「ぅ、ぅん。らいぉうぶ。……ぁ、ぁりあとう」

　あなたの声が聞きたくて。

　うん。

　やっぱり。

「鵜飼さんの声は、綺麗だ。とっても、綺麗。もちろん、見た目も可愛いよ」

　大盤振る舞いだ。

「……っ!」

　そうだよ。

　なんでもいい。

　その恥ずかしそうな顔も、黙って本を読んでいる姿でも。

　なんでも。

　俺は、あなたがいるだけで。

「帰ろっか」

「……ぅん」

　俺たちは立ち上がった。

　手をつなぐ。

　初めてだ。

　こんなもんだろう。

「最初なんて、声だったもんね……」

「……ぇ?」

「なんでもない」

　俺と鵜飼さんは背後で冷やかされながら、また山道を行く。

　その手は一度たりとも離れなかった。

これにて終わり