転生後は魔女の弟子の魔女(♂) ～不遇な転生からの成り上がり～

３章 邪教浸食編

057 嵐の前の静けさ。

冒険者への依頼の後も、お偉いさん方はあれやこれやと大忙しだったようだ。

無理もない、突如帝国の半分と小国が違う国になったのだから。

それから二日後、僕らは中央都市エルヴィンを発った。

一先ず国境までは１０日程度だと予想される。

今回もメイさんには大量の食事を用意してもらった。

また留守を任せてしまうことになって、ちょっと申し訳ない。

……と普通なら思うのだろうが、僕は不安で仕方がなかった。

次帰った時、また家が魔改造されてるんじゃないかと……。

（今度はたまたま良い石材が手に入った、とか言って露天風呂とか作らないよね……？）

…………いや、それはアリだな。

うーん、家と土地があるって夢が広がるなぁ。

土地は師匠頼みだけど……。

先頭からちょっと離れているが、こちらの馬車も東を目指し進み始める。

……それにしても、けっこうな人数になったな。

軽く２０を超える馬車が、ぞろぞろと移動している様子は圧巻だ。

冒険者だけでなく、冒険者に扮した公国の衛生兵も少し混ざっている。

保護した者たちの治療目的だろう。

あとはあきらかな騎士の姿もかなりの数いる、だが彼らとは国境でお別れだ。

さすがに今の状況で公国の部隊を堂々と投入するのは、魔帝国を刺激することになるからだろう。

さて、ここからけっこうな距離を移動するわけだが、商会の用意した馬車なので比較的楽ではある。

だが一つ問題があった。

それは僕らが乗ってる馬車の御者だ。

「いやぁ、けっこうな大所帯になりましたねぇ」

僕とリズさん、それにシルフィさんの乗る馬車の手綱を引くのは、間延びした声が特徴的なチロルさんだった。

「チロルさん、よく参加できましたね……ロンバルさん反対したのでは？」

商会が絡んでるとはいえ、実の娘を危険かもしれない場所に送るだろうか。

「はい～、なのでぇ、こっそり参加しましたぁ」

えぇ……。

「出発してしまえばぁ、こっちのものですぅ」

そんなことしてるから、あのバカ呼ばわりされるんだよ……。

もはやあきれて何も言えない。

「店番ってぇ、暇なんですよねぇ」

そして理由がしょうもない……。

「……今回はチロルさんの護衛じゃないですからね？」

危険性とか考えないのだろうか。

「そうかもしれませんけどぉ、この人数なら大丈夫でしょぉ」

楽観的だなぁ……。

まぁでもたしかに、ほとんどがＢランク以上の冒険者ばかりだ。

僕らの出番もないかもしれないな。

そんな僕とチロルさんのやり取りを、ジッと眺めていたシルフィさんが口を開いた。

「仲がよろしいんですね……お知り合いなんですか？」

なぜだろう……聞かれてる内容は普通のことのはずなのに、妙に圧を感じる。

「以前護衛の依頼を受けたことがあって、今は……客と店員？」

とくにやましいこともないので正直に答えた。

色々と相談に乗ってもらったりはしてるけど、客と店員の関係で間違ってないよね。

「良い金づるですかねぇ」

チロルさんは満面の笑みで答える。

絶対客の前で言う言葉じゃないよ……。

「そういえば、シルフィはこっちの馬車で良かったのか？　臨時とはいえ、エターナルのメンバーなのだろう？」

剣の鞘を磨いていたリズさんから、そんな素朴な疑問が出る。

正直それは僕も気になっていた。

でもなんか……そういうの聞くのって気が引けるじゃん？

「そうなんですけどね、他の５人はみんな同じ村の出身らしくて……居心地があまり良くないというか、なんというか……」

あー……すでに出来上がった人間関係に混ざるのって、けっこう勇気いるよね。

出身が同じなら５人は幼馴染同士とかだろうし、ますます輪に入りづらいだろう。

わかるよその気持ち。

「それに、なぜか私一人だけ別に馬車が用意されてたみたいで……さすがにそれは断りましたけど」

シルフィさんの表情が暗くなっていく。

輪に入れない、さらに扱いが過保護、気づけばボッチだったわけか……。

「なんか……大変なんですね」

僕はちょっぴり、シルフィさんに親しみを覚えるのだった。

「温かい……美味しい……」

せっかくシルフィさんも一緒の馬車での移動なので、メイおばさんのシチューを振舞った。

「旅の道中での食事といえば、黒パンか燻製肉……良くて簡単なスープぐらいなのに」

空腹を満たすためだけの食事ではない、舌を満たす味わいにシルフィは舌鼓を打った。

ふふっ、そうでしょうとも……いや、僕がすごいわけではないのだけど。

「おかわりを要求しますぅ」

チロルさんはちょっと遠慮しようね。

人が多い分、焚火の数も多い。

夜の見張りも、当番のない日がけっこうあった。

そして馬車の荷台には余裕があるので、テントを張らずともそこで寝ることができる。

つまりだ……女性に囲まれて川の字で寝ることになるのだ。

リズさんの隣は慣れっこなのだが、シルフィさんまで隣にいるのはこちらとしてもちょっと緊張する。

（いかんいかん、今は煩悩を断ち切らないと……）

こういうときは、いっそのこと冷静に対象を観察するのだ。

隣で寝るシルフィさんを、横目に観察する。

金とも銀とも見えるプラチナブロンドの長い髪。

どこか少し幼さを残している整った顔立ち。

そして控え目な胸……ふっ、まだまだお子ちゃまじゃないか。

――その時、不意に観察対象の口が開いた。

「まだ、起きてらっしゃいますか？」

心臓の鼓動が早くなる。

ちょ、ちょっとジロジロ見すぎたか……？

でも別にやましいことは――

「あぁ……眠れないのか？」

僕を挟んでシルフィさんとは反対側に寝ていたリズさんが、それに応えた。

そして二人の静かな会話が始まる……。

「少し気になることがあって……この人数と戦力、どう思われますか？」

それは荒事の可能性を考えてだと思うけど……何か引っかかるのだろうか。

「どう……と言われてもな。これだけの戦力が必要なのかどうかの判断は私には……」

リズさんも聞かれても困るよね。

ただ、他国へ大々的に部隊は動かせないから、冒険者に建前用意して向かってもらう……ってのは悪くない考えだとは思うんだ。

「そうですね、普通はそうだと思います。有事の可能性を考慮した戦力で……ということなのでしょうが……」

シルフィさんは、そこから先を上手く言葉にできないようだった。

「……何か引っかかることでも？」

僕はゴクリと生唾を飲む。

なんとなく、この先の言葉があまり良い内容ではない気がして……

「確信があるから――――この戦力なのかな……と」

そう言ったシルフィさんの言葉に、どこか納得のいく部分はあった。

ここまで戦力を投入するべきかどうか、難民保護だけなら判断に悩むところだ。

でもそこになにかしらの……確証はなくとも確信があれば、迷わず投入できるだろう。

「……間違いなく、必要になる戦力……ということか」

リズさんは特に驚くこともなく、素直にそう納得した。

どことなく、初めから戦いを予感していたかのように……。

そして、シルフィさんはそっと目を閉じ、静かに告げた。

「国境を越えたら……周囲への警戒を強めたほうがいいかもしれませんね……」

最悪の事態も想定しておけ、ということか……。

そして荷台に静寂が訪れる……と思ったが、スッとチロルさんが体を起こした。

「国境沿いの街に商会の支部があるのでぇ、私はそこで失礼しますねぇ」

……ロンバルさん、あなたの娘はある意味とても逞しいですよ。

◇　　　◇　　　◇　　　◇

９日後、予定より早く国境沿いの街、トランドムに到着した。

チロルさんは早速商会の支部に転がりこんだ。

お父さんには内緒にしてくれと言われたので、戻ったら真っ先に報告してやろうと誓った。

御者がいなくなってしまったので、唯一経験のあるシルフィさんが担当する。

代わりに夜はしっかり休んでもらうことにしよう。

そして僕らが向かった先には、エルラド公国とカトル帝国を隔てる大きな国境門があった。

本来であれば、そこは人の行き交う場所なのだろう。

それが今ではまるで一方通行かのように、こちらへと足を進める者ばかりだ。

そこに笑顔はなく、皆がうつむいている。

僕らのように、帝国側に向かっているものはあきらかに異質のはずだ。

だが誰もそれを気にも留めない。

「これは……ひどい」

その光景を見たシルフィは静かに憤るのだった。