転生後は魔女の弟子の魔女(♂) ～不遇な転生からの成り上がり～

３章 邪教浸食編

051 語らぬ色恋と語る色恋。

夜の見張りを終え、二人で寝床のテントへと入る。

横になると、リズさんとの距離が非常に近い。

だが場所が場所なので、もちろん節度と理性を守っている。

服装だっていつでも戦える状態だし、ここは安全な場所ではないんだ。

一定の危機感は保った上で、休める時に休まなければならない。

というか、リズさんからはすでに寝息が聞こえる。

変に意識していたのは僕だけだったようだ。

（……僕も早く寝よう）

目を閉じると、程よい疲れが意識を奪って――――いくはずだった。

……微かに、艶やかな嬌声が聞こえてくる。

遠くで誰かが行為に及んでいるのか……？

だがそれにしては布の擦れる音まで聞こえてくる。

この方向にあるのは、あの口数の少ない二人のテントのはず。

……そういう仲だったんですね。

翌朝テントから顔を出すと、お隣さんのテントからちょうど女性が出てきた。

こうしてみると、不愛想というよりはクールビューティという言葉が良く似合う女性だ。

青みがかった暗い髪色とストレートヘアーがなおさらそう感じさせた。

そして、昨晩の嬌声が脳裏に蘇る。

いかんいかん、煩悩を振り払わないと。

今日も今日とてやることがないので、魔導書を読みながら歩いていた。

道中の魔物は、やけに張り切っている金狼の方々が勝手に処理してくれるし、最後尾はエターナルの面々がいる。

なので、こちらはただただ歩くばかり。

すごく暇なんです。

おかげで５日目の夜、地下１０階の終着点に着いた頃には一冊読み終わっていた。

まぁ……読み終わっただけで理解したわけではないけど。

そして、本日の野営の準備が終わると、１１階以降の話し合いが始まった。

「ここから先は俺たちが先頭を進み、月華の４人に殿をお願いしたい」

アルベルトから、隊列の変更点が告げられる。

だが、カマスは食い下がった。

「我々金狼を見くびっているようだな。まだまだ先頭を任せてもらってもいいが？」

そう言う割には、カマス以外の金狼のメンバーには疲労感が目立つ。

それに、魔物の強さも段々上がってきている。

ここから先も効率良く進みたいなら、エターナルの６人が先頭を進むべきだろう。

「そうだなぁ……１１階以降の魔物を、歩みを止めないように一撃で即仕留められるなら、それでもいいよ」

「……ッ！」

アルベルトの出した条件に、カマスは言葉を詰まらせる。

正直なところ、お世辞抜きでもカマスは決して弱くない。

それは、後ろで戦闘を見ていて素直に思ったことだ。

だがここから先はもっと高いレベルが求められるのだろう。

「……納得いただけたかな？　僕らとしても、ここで貴重な戦力を疲弊させるわけにはいかないんだ」

アルベルトの口から出た、貴重な戦力というワードにカマスの態度は一変する。

「なるほど……我々は切り札というわけか。であるならば、力を温存することもやぶさかではない」

あきらかに気を使われただけなのにカマスはご満悦の様子。

だがそれも、長くは続かなかった……。

………………

…………

……

地下１１階以降は森ではなく、広い洞窟が続いていた。

高さもかなりのもので、軽く灯りを上に向けても天井が見えない。

第２遺跡の大広間を彷彿とさせるが、この洞窟は道として先に続いてる。

そして、ここからはエターナルの６名が先導する。

その戦いは、カマスの鼻っ柱を折るには十分なものだった。

斥候が先行して偵察、必要に応じて魔物をこちらへと誘導する。

誘導された魔物は、歩みを止めないアルベルトへと大振りの一撃を放つ。

それを軽く受け止め、あるいはいなし、魔物が無防備になったところで他のメンバーが確実に一撃で仕留める。

非常に慣れた連携だ。

これが第３遺跡の最前線にいるパーティの力、ということだろう。

「ほ、ほう……思ったより遠い存在ではない……か？」

これにはカマスも苦笑い。

実力差がありすぎて笑うしかないのだろう。

「無駄のない、洗練された動きだな。それに、個々の能力もかなりのものだ」

リズさんは素直に感心する。

だが、これだけの戦いができるパーティですら苦戦する魔物が、地下２０階にいるのだ。

……いるんだよね？

いくら魔物が現れても歩くペース変わらないし、ホントに僕らは必要なのだろうか。

そんなことを考えるぐらいには、緊張感が緩んできていた。

金狼が先導していたときは、たまに危なっかしい場面もあった。

主にリーダーの頭部が原因だが。

それが今では、絶対的な強者が先導している。

ただでさえ暇だった道のりに安心感が加わり、それは無用な雑談を産むこととなった。

マジカルプリンセスの男二人は、雑談に花を咲かせ始めた。

だがその声は徐々に大きく強くなっていき、感情が籠っていく。

「いいや、お前はわかってない！」

「お前こそわかってねーよ！」

取っ組み合いの喧嘩が始まる。

それを見かねたのか、同じパーティの女性が仲裁に入ろうとするのだが……。

なぜかすぐに止めようとはしない。

それどころか、何か周囲の様子を窺ってるような気も……。

こういう時こそカマスが出しゃばってくれたらいいのだが、アルベルトのことを観察するのに夢中なようだ。

そのアルベルトが事態に気づきこちらへと向かってくると、タイミングを見計らったように女性の声が響き渡った。

「やめてッ！　私を争ってめぐらないで！」

…………場が静寂に支配される。

「……？　あっ！　まちが……私をめぐって争わないで！」

女性は言い間違えに気づき、再度セリフを言い直す。

だがもう皆気づいている。

これはただの茶番だと。

「えっと……マジカルプリンセスの、ゴルグとギードだよね？　喧嘩は良くないよ？」

女性のほうには関わるとめんどうだと思ったのか、アルベルトは喧嘩していた男二人のほうに声をかけた。

すると、男二人は気まずそうに女性の顔を窺う。

「実は二人ったら、私のことで争いだして……私が、私が悪いんですぅ」

女性はアルベルトに、涙目の上目遣いで訴える。

「たしかプリンさん……だったよね？　大声は無駄に魔物を寄せ付ける可能性があるから、気をつけてね」

アルベルトは苦笑いでそう言うと、先鋒へ戻って行った。

プリンと呼ばれた女性は、獲物を狙うような視線をアルベルトの背中へ向け舌打ちする。

「チッ、反応が薄い……この作戦も失敗か」

……も？

僕の知らない間に、すでに似たような茶番が行われてたの？

◇　　　◇　　　◇　　　◇

翌日、順調に洞窟を進む中、気づけばプリンさんが僕の後ろを歩いていた。

このプリンさん、実は毎日ころころと髪型が変わる。

遺跡の前で初めて会ったときはストレートヘアー。

昨日はポニーテール、そして今日はツインテールだ。

一体何しにここへ来てるんだろう……。

「ねぇ、昨日の何でアルベルト様の反応薄かったか……わかる？」

プリンさんの声は僕のほうに向いてる気がする。

ひょっとして話しかけられてるのだろうか。

いや、でも関わりたくないし……というか、アルベルト様？

「ちょっと聞いてんの？　あんたたしか、閃光のエルリット……だったかしら？」

あぁ……やっぱり僕だったか。

「えっと、プリンさん……でしたよね？　そんなの僕に聞いてどうするんです？」

お仲間の二人に相談すりゃいいのに。

「たまには普段と違う意見がほしいのよ」

普段というのは、プリンさんの両隣にいるゴルグとギードの意見のことなのだろう。

ほら、僕なんかに相談するから二人ともシュンとしてるよ。

「なんとしてもアルベルト様を落としたいのよねぇ。何か良い案ない？」

穴でも掘ればいいんじゃないですかね。

「プリンさんにはお二人がいるじゃないですか」

ゴルグとギードの表情が一瞬だけ明るくなる。

「ダメよ、こんな田舎っぺ丸出し二人じゃ」

プリンさんの言葉で、また二人は凹んでしまった。

「私はね、絶対に良い男をゲットして成り上がるんだから。そう誓ったのよ……あれは１０年前のことだったわ――――」

……えっ？

どうして急に身の上話が始まるの……？