転生後は魔女の弟子の魔女(♂) ～不遇な転生からの成り上がり～

２章 閃光と壊し屋編

041 ごめんあそばせ。

多くの観客が、止まらぬ剣技を期待していた。

剣姫の流れるような斬撃の舞が見られるのだと……。

だがその期待は、すぐに裏切られる。

――――その剣はただの一振りで止まってしまっていた。

次の攻撃へ繋がるわけでもなく、横薙ぎの一閃にて静止したのだ。

寸止めか――――否、木剣はたしかに振り抜かれていた。

だがそこにエルリットの姿はない。

「……そうでなくては、面白くありませんものね」

そう言った剣姫の視線は、観客の目を上空へと導いた。

「浮いてる……？」

「飛行魔法……なのか？」

「一体いつ詠唱を？」

周囲がざわつく中、エルリットは相手を見下し眺めている。

先ほどまでと打って変わって、冷たく、鋭い眼をして……。

◇　　　◇　　　◇　　　◇

……死ぬかと思った。

一瞬で間合いを詰められるんだもの。

つい反射的に上空に逃げてしまった。

本来なら飛行魔法はあまり見られていいものではないのだが。

「さすがは第２公女ということか」で片付いてしまうようだ。

そういうことなら、このまま戦っても大丈夫だろう。

そもそも地上で戦える気がしない。

そう思うと気が楽になり、そしてちょっとだけ怒りが込み上げてくる。

偽りとはいえ妹役を押し付けられ、余興にまで参加させられ……。

……姉妹なら、遠慮しなくていいんだろう？

地上にいる剣姫より強い人間を僕は知っている。

もっと怖い人間を知っている……。

今相手にしているのは、僕の知る最強の剣士ではない。

であれば、必要なのは恐怖ではない。

ただ淡々と獲物を狙い、仕留めるだけだ。

上空からの一方的な攻撃を開始する。

指先を向け、殺傷能力の低いスタンテーザーを放つ。

派手な音はしない、ただ空気を裂く音を置き去りにする。

だが――軽く木剣で弾かれてしまう。

「――ッ！　ちょっと痺れますね……雷属性ですか」

そう言って、アンジェリカさんはちょっとだけ眉をしかめる。

けっこうな弾速のはずだが、簡単に弾かれてしまった。

それに思ったほどのスタン効果も得られなかった。

木材である木剣の電気抵抗が高いのが原因だと思うが……。

そういうことなら、直接当てるまでだ。

スタンテーザーを両手で連射する。

直接狙い、時には回避先を先読みし……

だがそれらは弾かれることはなく、すべて最小限の動きで回避される。

（ホント、人の域を超えた人が多くて嫌になるよ）

だがこちらは上空だ、向こうからの攻撃も――――

直後、背後にゾクリとするものを感じ、咄嗟に身を翻す。

「シッ――！」

剣姫の剣、その剣圧が鼻先を掠める。

（いつの間に空中に……でも地上と違って、回避はできないはず）

そう思いスタンテーザーを連射する。

だが剣姫は身を捻り、必要最低限の動きで回避。

あるいはいくつか木剣で弾かれる。

結果、一つも当てられず着地を許してしまった。

「痺れるんじゃないんですか？」

見た感じピンピンしてる。

「痺れたわ……ちょっとだけね」

この分では命中しても効果があるか怪しい。

剣姫は構えを変える。

おそらく今までのはまだ本気ではなかったのだろう。

……空気が張り詰める。

次また背後を取られれば回避できる保証はない。

出し惜しみすれば一瞬でやられる……。

覚悟を決め、こちらも人工精霊の分体を――――

「キャァァァァァァァァッ！」

緊張に割って入ったのは、建物内から聞こえる絹を裂くような女性の悲鳴だった。

悩んでいる暇はない。

このまま直接、文字通り飛んで向かう。

今の状況なら僕が一番早いはずだ。

窓から建物内に入ると、外の余興を見に来ていなかった少数の貴族がいた。

皆、恐怖に顔が引きつっている。

その視線の先では、男が女性に覆いかぶさり――

「人を、食べてる……？」

覆いかぶさっている男性貴族は、肌が赤黒かった。

女性の首にかぶりつき、生々しい肉の咀嚼音が恐怖感を煽る。

これは……あきらかに人ではない。

こちらの存在に気づいたのか、食べるのを中断する。

「お？　お前の方が美味そうだな」

赤黒い者は、人の言葉を発している。

「――エルッ！」

遅れてリズさんとアンジェリカさんもこちらへやってきた。

「あれは上位の悪魔……その服装、帝国貴族に扮していたのね」

アンジェリカさんがそう言うや否や、悪魔は問答無用でこちらへ襲い掛かってくる。

だが、剣を抜いたリズさんが数歩前へ立ち塞がる。

「悪いな、二人の戦いを見てたぎってしまった。ここは私にやらせてくれ」

だが相手は上位の悪魔だ……それがどれほどのものかは知らないけど。

ここは万全を期して、３人同時のほうが――――

――だがそれは杞憂だった。

リズさんの気配が変わる。

直視しているはずなのに、なぜかその姿がブレる。

――だが眼は逸らさない……そして僕は見た。

全てが静止した世界で、右腕、左腕、右足、左足、正中線、と悪魔の体に線が走る。

「ふむ、やはりこれは良い剣だ」

リズさんが新しい剣、モントクリーガを眺めながらそうつぶやくと、時の流れが元に戻ったような感覚だった。

「……あ？　なんだぁ？」

悪魔は自分の身に何が起こったのか、よくわかっていない。

「テメェ、何を――――

遅れて、その身は線をなぞるように崩壊していった。

「アンジェリカさ……いえ、アンジェお姉さま？　あのお姉さまに勝てるビジョンが持てまして？」

自分で言っててちょっと気持ち悪い喋り方だ。

「まだまだ、遥か高みのようですね……」

そう言ったアンジェリカさんは、憧れの眼差しを向ける……しかしどこか悲しそうにも感じた。

これじゃあさきほどまでの僕らの決闘がただの遊戯だ。

悲しくもなるよ。

そして、哀れ上位悪魔。

その強さすらよくわからないまま切り刻まれてしまった。

「そっちは無事だったみたいだな」

エルラド公が手土産と言わんばかりに、何かの首を持って現れる。

「あらお父様、そちらにも悪魔が？」

「あぁ、てっきり第２遺跡の核を狙うかと思ってたら、浄水に使ってる第１遺跡の核を狙ってきやがったな」

つまり、こちらに現れた悪魔はただの陽動ということか。

注意を逸らして、本命は核だったわけだ。

「こいつが結界に阻まれてあたふたしてる姿は面白かったぞ」

エルラド公が持ってたのは悪魔の首だった。

そして、リズさんに刻まれた悪魔へと視線を移す。

「リズリースだったか、こちらはお前がやったのだろう。さすがだな」

「いえ、恐縮です」

新しい剣の試し切り感覚で刻まれてましたよ。

「しかし、こっちも帝国の人間に化けてたか。そして被害者もまた帝国の者か……」

首を半分ほど嚙みちぎられた女性の遺体を見て、エルラド公は思考を巡らせる。

こっちも、ということは核を狙った悪魔も帝国貴族に扮してたのか。

普通に考えたら帝国と悪魔の関係を結びつけるところだが、被害者もまた帝国の……となるとよくわからなくなってくる。

「それに今更あの核を狙うのも不自然な気は……いや、こちらがそう考えると見越した上で……か。だが結界の存在は知ってるはずだし……」

エルラド公は難しい顔で、ああでもないこうでもないとぶつぶつ言っている。

「お父様、いつまでもこんなところにいてよろしいんです？　結界に守られてる第１遺跡の核はともかく、第２遺跡の核の警備を強化するべきでは？」

と、アンジェリカさんがエルラド公に進言する。

たしかに、まだ解決したと判断するのは早いのかもしれない。

第３、第４の悪魔の魔の手が伸びるやも……

「んー？　そっちは大丈夫だろ、なんせ俺が持ってるからな」

そう言ってエルラド公は、第２遺跡の核をポケットから取り出した。

なんて雑な管理なんだ……。

でもある意味、予想外で一番安心な場所でもある。

悪魔の首片手に、現れるような人だもの。

そんな人が肌身離さず持ってるほうが、狙う者からしたら難易度が上がる。

今思えば――視線も、意識も……この瞬間が最も核に集まり、それ以外への注意が疎かになっていた。

「――ごめんあそばせ」

――――金の髪が流れるように舞う。

取り出された核は、エルラド公の腕ごと体から切り離された。