転生後は魔女の弟子の魔女(♂) ～不遇な転生からの成り上がり～

最終章 閃光の魔女編

193 恋焦がれた果てに。

貴族ではないものの、割と裕福な家庭に生を受けたジェイクは、親の言いつけを守るとても良い子であった。

幼少期から勉学に励み、何事もそつなくこなす。

友人といえる者はいなかったが、特に困ることもない。

わがままを言うこともなく、何かを欲しがることもなかった。

厳密には、欲しいものが何もなかったのだ。

思えば少し不気味な子供だったのかもしれない。

優秀だが、まるで自我などないような幼少期だった。

あの冒険者と出会うまでは……。

ある日の夜、ジェイクは両親の会話を耳にした。

「この家を手放すのも少し寂しいわね」

「仕方あるまい、戦争が始まってからでは遅いからな」

ジェイクはまだ直接聞かされていないが、どうやら引っ越すことになるらしい。

実際、東の帝国とはいつ戦争になってもおかしくない。

そしてここは帝国寄りに位置している。

それなら今のうちにもっと安全な場所へ……ということだろう。

（たしかに巻き込まれるのはごめんだな）

ジェイクも、両親の考えに異論はなかった。

世界の出来事なんて自分に関係ない。

あったとしても興味がないので関わりたくない。

だから――ただ与えられ、求められる役割を消化するだけの日常が、これからも続いていくのだと思っていた……。

………………

…………

……

少し時期を急いだこともあって、一家の乗る馬車には護衛がいなかった。

それが災いしたのか、運悪く山賊に目を付けられることになる。

（運がなかったんだな）

怯える両親に対して、ジェイクはどこか冷めた目をしていた。

そういう運命だったのならば仕方のないことだと……。

（退屈だったから丁度良かったとも言えるか……）

そう受け入れた時――――運命のいたずらがジェイクの前に現れる。

「すまないが同乗させてもらえないかな？　どうにも雲行きが怪しくなってきたのでね」

プラチナブロンドの長い髪が特徴的な一人の女性が、山賊の存在を無視しジェイクたち一家に声を掛けた。

どうにも緊張感を感じないが、帯剣しており、整った身なりは貴族を彷彿とさせる。

しかしいつの間に現れたのか理解できず、皆固まっていた。

「……いや、もちろん無賃乗車するつもりはないぞ？」

そう言って彼女は金貨を１枚取り出した。

本人だけは至って真面目らしい。

だがさすがに山賊も我に返り、彼女の肩に手を掛ける。

「おいおい、俺達を無視して何を――――」

正確には、掛けようとした手がボトリと地面に落ちた。

「は……？」

誰一人として悲鳴は上げない。

なぜなら――すでに彼らは手遅れだったからだ。

一呼吸置いて、山賊たちの首から上がヌルリと滑り落ちる。

「悪いが定員オーバーだ。そうだろ？　少年」

そう言って笑みを浮かべる彼女が――――ただただ美しかった。

「……はい、そうですね」

両親は未だ怯えているが、ジェイクは生まれて初めて気持ちが昂るのを感じた。

女神のような美しさに、圧倒的で理不尽な強さ……。

思えばこれが初恋だったのかもしれない。

道中一緒だった期間は短かったが、彼女の話はどんな物語よりも魅力的だった。

自分もそうでありたいと願うほどに……。

「もう少しお話を聞きたかったんですが……」

「悪いが知り合いを待たせてるんでね」

別れ際に、ジェイクは彼女の名を聞いた。

繋がりを絶ってしまうのが怖かったのだ……。

それもまた、ジェイクにとって初めての感情だった。

「ん？　そういえば名乗っていなかったな。貴族じゃないから姓はない、ただのユーリだ」

じゃあな少年、と言って彼女は去って行った。

後に、ジェイクは別の場所でその名を聞くことになる。

「神殺しのユーリ……」

まさかＳランク冒険者だとは思っていなかった。

星天の魔女と同じく年齢不詳で、主な活動拠点も不明。

知れば知るほどわからないことが増えていく。

神官だった父はあまり良い顔をしなかったが、当時少年だったジェイクが純粋にその存在に憧れるのに、さほど時間はかからなかった。

それまで冒険者というものに興味のなかったジェイクが、新たな道を歩み始めることになる。

――――時は流れ、ジェイクもＳランク冒険者という高みに到達していた。

父を通じて、神具と関われたことも大きかっただろう。

（せっかくあなたと同じ高みに登り詰めたのに……）

今の自分を見てもらいたかったが、あれ以降彼女には会えていない。

しかし……それはもう些細な問題だった。

私は――――彼女と同じ強さ、そして美しさを手に入れたのだ。

神殺しの話題を聞くことはまったくない。

もはや彼女が生きている可能性は低いだろう。

いつしか、ジェイクの中で彼女は風化していった。

彼女に今の自分を見てもらいたいと思いつつも、すでに満足している自分がいた。

満ち足りていたのだ――――少し前までは……。

あぁそうだ……あの赤髪の剣士が、全てを狂わせた――――

◇　　　◇　　　◇　　　◇

戻った僕らが目にしたのは信じられない光景だった。

立っていたのは二人ではなく、ジェイクただ一人……。

その傍らに、ヤマトさんとヴィクトリアさんが倒れている。

「――父上！　母上！」

リズが駆け寄ると、二人は掠れた声を上げた。

「娘に恥ずかしいとこ見せちまったな……」

「リズ……ダメだ、こいつはもう人じゃない……」

まだ息はある……が、もはや立つことすらままならないような状態だった。

それに引き換え、ジェイクの様子はどこかおかしい。

こちらを見ているようで見ていない。

生きているようで、どこか生気を感じられない。

「一体何が――」

視界の端で、ドサッと黒い影が落ちるのが見えた。

ありえない……それが落ちるのはありえないんだ。

その人は落とす側であるべきなんだ。

「師匠……？」

駆け寄り、ローブにそっと触れるとそれは湿り気を帯びていた。

自分の手が赤く染まり、それが血であると認識する。

でも……理解できなかった。

「師匠……師匠ってば……どうせまだまだ余裕なんでしょ」

「揺らすな馬鹿弟子……」

良かった、まだ息はある。

しかしその体は、ひどく冷たかった。

顔も青白く、明らかに血を流しすぎているのがわかる。

「一体何があったんですか……」

良く見ると、出血量は多いものの外傷は見当たらなかった。

「ちょっと無茶しただけよ。おかげでもう魔力すっからかんだわ」

どうやらこれは自分の魔法による出血らしい。

一体どんな魔法を使ったんだか……。

「それよりほら、時間は稼いであげたんだからさっさと行きなさい」

「いや、でも……」

このまま放っておくのも心配である。

「このぐらいじゃ死にゃしないわよ」

段々と不機嫌そうな顔になっていく。

純粋に心配してるのに、ちょっと寂しい……。

「はぁ……わかりました。でも絶対安静にしててくださいよ」

それだけ言い残し、僕は上空を確認した。

そこには、人一人覆えそうなほどの真っ黒な球体が佇んでいる。

おそらくあれは師匠の魔法だろう。

何となくだが、教皇はあの中にいる気がする。

（ジェイクのほうも気になるけど、あちらはリズに任せよう）

リズに目線を送ると、考えることは同じだったのか無言で頷いていた。

相変らず頼もしい相方だ。

そして僕は今度こそ決着をつけるべく、神力を解放し王都の空へと浮遊した……。

………………

…………

……

神力を解放するエルリットの姿を見て、リズは刀ではなく聖剣を取り出した。

「私もなりふり構わず全力で行くとしよう」

相手はあの父と母が二人掛かりで敵わなかった相手だ。

出し惜しみは――――しない！

「――――聖装武展（せいそうぶてん）デュランダーナ！」

今度は、正規の手順で武装として展開する。

特に違いはないはずだが、気持ち以前より負担が少ない気がした。

「蒼天のジェイク……今度こそ決着をつけるとしよう」

リズは剣を向け、そして砕いた。

こうしてリズの武装は完全体に至る。

すると、それまで無反応だったジェイクは雄叫びを上げた――――

「ウオォォォォォ――――ッ！」

それはどこか怒気を含んでいて、どこか悲鳴のようにも聞こえた……。