転生後は魔女の弟子の魔女(♂) ～不遇な転生からの成り上がり～

６章 王都学園編

175 私の道。

「いいかリズ、剣ってのは一番普及してる武器だが、一番強いわけじゃない。それでも父さんはこの道で最強を目指した……なぜだかわかるか？」

「生後半年の赤ん坊に何を言ってんだか」

何を言っているのか理解はしていないが、何かを語るヤマトと呆れるヴィクトリア……それが最も古い記憶だった。

その後、物心ついたころには剣の道を歩み始める。

そこに疑問を抱いたこともなく、ただひたすらに剣を振った。

少女時代、同じ歳の少年に告白されたこともある。

「す……好きです！」

しかし当時のリズに、恋などという言葉は存在すらしていなかった。

「そうか……で？」

「え、いや……だから、付き合ってほしいなぁなんて……」

リズは少年の首元に手刀を突きつけた。

「これで満足か？」

「ぴょっ……」

少年は幼いながらも死を意識させられたのだろう。

腰が抜けその場で泣き始めてしまった。

そんな話を聞かされれば、さすがの父も娘の将来が心配になった。

「恋……？　それが一体どう剣の道に関わってくると……？」

当の本人はキョトンとしているが……さて、どう説き伏せたものか。

これは自分が剣の話ばかりしたのが問題だったのかもしれない。

ヤマトはそう反省するしかなかった。

「あのなぁ、俺と母さんが恋をしたから、リズが産まれたんだぞ？」

「しかし父上、あれは生き物として弱すぎる」

リズはもはや少年をあれ呼ばわりしていた。

これは父として怒らなければならない日が来たのかもしれない。

告白してきた子はまだ純粋な年頃だ、さぞ勇気を振り絞って…………

「……たしかに、うちのリズには相応しくないな！」

ヤマトは親バカだった。

リズに騎士団へ入ると聞かされ、少しホッとした。

この子の剣は、自分と同じで強い個である。

てっきり孤独な道を進んでしまうのではないかと思っていた。

その心配は杞憂だったらしい。

ならば、娘が巣立つ前にこの言葉を贈ろう――――

力に頼ることなかれ――力に頼れば、いずれより力の強い者に敗れることになる。

速さに驕ることなかれ――剣より速いものはいくらでもある、己より上がいると知れ。

技を過信することなかれ――絶対などない、信じるべきはそれを磨いた日々である。

つまりは『剣の道に近道無し』ということだ。

どうか慢心しないでほしい。

この子はきっと、自分より強く成る。

………………

…………

……

何合切り結んだだろうか――――

ここまで正面から剣を受けられたのは初めてである。

父でさえ受け流す剣を、目の前の敵は全て受け止めているのだ。

斬るという概念に――――ことごとく矛盾を突きつけられていた。

リズの顔に焦りが見え始める。

自分は急に強くなれたりなどしない。

これは敵わぬ相手なのだと、納得するしかなかった。

だから、今放てる最高の斬撃を…………何度放っただろうか。

徐々に攻撃の頻度は減り、防戦一方になっていく。

致命的な一撃こそないものの、リズの体力は確実に削られていった……。

ここまでか――――と剣が折れると同時に心も折れかける。

悔しい……絶望的な差があるわけでもないのに、それを覆せなかった。

「あなたを侮っていたこと、謝罪するわ」

蒼天のジェイクは、すでに意識が途切れかけていたリズに、そう語り掛けた。

「あなたの剣は努力の剣。あと１０年……いえ、ひょっとしたら５年で私は追いつかれていたかもしれない」

そうだ……私は急に強くはなれない。

だから――――届かなかった。

前のめりに倒れた体は敗北を意味していた。

相手の方が上だった。

わかっている……それはわかっているのに――――

――相手が誰であれ、負けるのはやはり悔しい。

剣の道に近道無し……大層立派な言葉だ。

でも今の私には、言い訳としか思えなかった。

今この瞬間に強くならなければ――――私は私を許せなくなる。

先人の教えを自分に当てはめるな。

超越をもって全てに応えろ――――

リズの肉体が――褐色に染まり始める。

体内で暴れようとする魔力の存在はお誂え向きだった。

しかし頼るわけでも、身を任せるわけでもない。

――――捻じ伏せ、循環させる。

体は熱いが、頭はすっきりしていた。

なんだか憑き物が取れたようだ。

大丈夫……まだ立ち上がれる。

だからエル……そんな心配そうな顔をするな――――

「リズ――ッ！」

一度止めた足だったが、立ち上がろうとするリズへたまらず駆け寄った。

肩を貸そうと体に触れると、驚くほど熱い……が、それも徐々に治まっていく。

「問題ない、私はまだ……戦える」

「リズ……」

気付けば満身創痍に見えた体も、傷が全て塞がっている。

それを見た僕はホッとしたが、クレストは歓喜に震えていた。

「素晴らしい、あれを自分のものにしたのか……」

「クレスト……あんた余計なことしてくれたわね」

まだ構えすらしていないリズに向かって、ジェイクは槍を向けた。

僕はリズの前に立とうとするも、肩を掴まれる。

「リズ、大丈夫なんですか？」

「大丈夫だ……むしろここで引いたら私は絶対に後悔する」

リズは折れた魔剣の代わりに、精霊女王にもらった聖剣デュランダーナを取り出した。

何の魔力もない、ただひたすらに重くて頑丈な剣という話だったが……

「わかりました……でもこれぐらいはさせてください」

なんとなく――この剣なら大丈夫な気がする。

魔力を物に流す要領で、神力を聖剣に流し込んだ。

（リズの倒れるところは見たくない）

彼女はいつだって最強の剣士でいてほしい――――

「これは……なんだか守られてる気がするな」

リズはジェイクに向かって剣を構えた。

「ねぇ、クレスト。あの神力だけど……」

「いいのかジェイク、集中せねばお前とて死ぬぞ」

クレストがそう警告すると、ジェイクの姿がフッと消える。

遅れて、周囲を衝撃波が襲った。

音も――衝撃も――――全て遅れて耳に入る。

この場に、二人の姿を肉眼で捉えられている者がどれだけいるだろうか。

おそらく見えているであろうクレストは、至る所で空間が破裂する上空を眺めた。

「聖剣とはそういうことか……」

パワー、スピード、どちらもリズが圧倒している。

しかし一方的な戦いにはなっていなかった。

（まるで暴れ馬ね、今はまだ辛うじて凌げてるけど……）

ジェイクは嫌な予感に駆られ始める。

それに引き換え、徐々に剣の軌道が繊細になっていくリズ。

戦いの中で、魔神の力に慣れ始めていた。

しかし、何か気になることがあったのか、リズの猛撃が一旦止まる。

「……思ったより残念だな」

これでは、今までの自分の延長線上にある強さではないか……とリズは少しガッカリする。

求めるものは道の先ではなく、それに抗えるものだと……。

それに問題はこの聖剣だ。

リズはシンプルな直剣を好むが、聖剣は両手で使うことを前提とした大剣に近い。

これでは小回りが利かないので、自然と技も限られてくる。

「魔神の力に不満があるって、随分贅沢な悩みね」

ジェイクは一定の間合いを保ったままそんな皮肉を口にした。

「魔神の力……にしては随分現実的なものだな」

そう言って、リズは祭壇の方へ視線を向ける。

そこには本物の魔神の姿があった。

「あれは深い憎しみの力だ。こんな強い生命力の力とは根本的に違う」

リズは正面に聖剣を構える。

どちらかといえば、今この剣に流れる神力のほうが頼もしい。

それこそ、この身を任せたくなるような……

「……それも一興だな」

体内で循環していた魔力から、魔神の力を切り離す。

すでに屈服させていたこともあって、それはすんなりと聖剣へ流れリズの肌も元に戻っていった。

するとジェイクは、自身の手にある槍の異変に気付く。

「グランテピエが反応している……？」

それはまるで、主人へ警告しているかのように――――

「まさか――ッ！？」

リズは聖剣を上空へ掲げる。

今自分の手にしているものを、なんとなく理解していた。

「――――本当の姿を見せてみろ、デュランダーナ！」

リズの声に応えるように、聖剣は生地のように解けていった――――