転生後は魔女の弟子の魔女(♂) ～不遇な転生からの成り上がり～

５章 帝国解放編

113 精霊女王。

僕らは要塞都市を目指し、徒歩で南へと向かっていた。

街道が整備されていて今の所不自由なところはない。

実はタットの街を出る際、ジョンソン隊長に馬を押し付けられそうになった。

こちらは徒歩でも５日もあれば十分要塞都市には到着できるのだが、向こうとしては第二公女をないがしろにできないのだろう。

でもね……僕そもそも馬乗ったことないんだよね、なんせ偽公女なもんで。

「邪教の気配……？」

道中何もないと思ったのだが、シルフィが邪教の力を感じ取ったことで、僕らの進路はやや逸れることとなった。

「この先……数分ほど走ったところに邪教の力を感じます」

そう言ってシルフィが指差した方角には、深い森が広がっている。

「ふむ……どうする？　寄り道する余裕はあると思うが」

「ウチは行ってみてもええと思うで？　地図じゃとくに名前もない森やけど、なんかあるんやろか」

リズとメイさんは、最終判断を委ねるように僕に視線を移した。

まぁ数分ほど走ったところならそこまで深くは潜らないだろうし、無視して先を急ぐ理由もないかな。

「じゃあちょっと寄って行きましょうか。シルフィ、先導を頼みます」

「わかりました、こちらです――――」

――直後、シルフィの姿は瞬く間に森の中へ消えた。

一瞬だけ遅れて、リズの姿も消える。

……え？

数分ほどって……その速さで？

それってけっこうな距離があるのでは……。

「なにボーッとしとんのやエル、はよ乗っけてや」

呆気に取られていると、メイさんが背後から首に手を回す。

僕は仕方なく、言われるがままメイさんを背負った。

「……いや、あの速さでは飛べませんからね？」

これだけ深い森だと上空からじゃ何も見えないし、森の中で木々を躱しながら飛んで行かないといけない。

「ええから、はよせんと置いてかれるで」

もう置いていかれてるけどね……と思いつつ、渋々速度を上げて森の中へと潜っていった……。

割と急いでいるつもりだが、なかなかリズとシルフィの姿は見えてこない。

しかし真っすぐ進めば確実に合流できるのはわかる。

あの二人がわざわざ遠回りする理由が思いつかないし。

ただ途中から、ちらほらと魔物の姿を見かけるようになった。

ゴブリンに狼っぽいのに……角の生えたあれはオーガかな？

けっこう種類が豊富だった。

ただ共通しているのは……

「全部一撃かぁ……」

どれもすでに死体と化していた。

しかも一撃で葬られている。

「全部浄化済みやな。これなら放っておいてもちゃんと土に還るやろ」

背中にしがみつくメイさんが言うには、放っておいても大丈夫らしい。

浄化というからにはおそらくシルフィの処置なのだろう。

「エル、メイ、こっちだ」

森に入って数kmほど進んだあたりで、先行していたリズとシルフィにようやく合流することができた。

そこで目にしたのは、手を振るリズと、その背後にある薄暗い膜のようなものだった。

その膜にシルフィはそっと手で触れる。

「……やはりこれは邪教の者が張った結界で間違いないようです」

それは、神力による結界の真逆のような存在らしい。

「てことは、この中に邪教徒の人がいるってことですかね？」

僕の疑問に対し、シルフィは首を横に振る。

「いえ、これはむしろ中から外に出られないようにする結界ですね」

つまり邪教にとって、ここから出て欲しくない何かがいるということか。

ということであれば、僕らにとっても別に敵というわけではないだろう。

「ほほー、そら邪教にとって隠したいもんがあるいうことやな」

メイさんはなぜか悪い顔になった。

こういうの好きそうだな……。

「結界というより封印みたいなものか。シルフィ、これはどうにかできるのか？」

リズがそう言うと、シルフィは少し考える素振りを見せ……

「多分……やってみますね」

そう言って、結界に触れたまま目を閉じる。

すると、薄暗い膜のようなものは霞むように消えて行った。

リズはシルフィに様子を伺う。

「……上手くいったのか？」

「え、えぇ……もう邪教の力は残っていません」

自身の手を見つめながら、シルフィは歯切れの悪い返事をした。

「……やっぱり……神力が増して……？」

そうボソリと呟くと、シルフィはエルリットに視線を移す。

「……？　僕の顔に何かついてます？」

「いえ、なんでも……」

そう言ってシルフィは顔を逸らした。

なんだろう……ひょ、ひょっとして！？

僕はまさかと思い、ポーチから手鏡を取り出し自分の顔をまじまじと観察する。

「……違ったか」

ただの気のせいだった、ちくしょう。

ガックリして項垂れると、メイさんが顔を覗き込んできた。

「何が違ったんや？」

「いや、ついに髭が生えてきたのかと思って……」

どうにも僕はなかなか髭が生えてこない。

もみあげから顎へと繋がる髭とか憧れるんだけどね。

まぁ……この顔じゃ似合わないんだろうけど。

「……しょーもな、大体エルには似合わへんやろ。それに下が生えとるだけマシや」

メイさんは簡単にデリケートゾーンな話をしてしまう。

そりゃ一応下は生えてるよ……薄目だけど。

でも下が生えてるだけマシってどういう感性……

「あそっか、メイさん生えてな――」

「――あ？」

メイさんに睨まれてしまった。

そっちがそういう方向に持って行ったんじゃん。

……ていうか一応気にしてたんだね。

結界を解除しその先へ足を進めると、多数の視線がこちらへ集まり始めた。

「すごい……見られていますね」

と言いつつも、シルフィはとくに武器を構えたりはしない。

警戒する必要がない相手だとわかったからだろう。

なぜなら視線を送っている者たちの正体は――――

「妖精がこんなに……」

木々の枝や葉から顔を覗かせこちらを見ているのは、過去に一度だけ見たことのある妖精たちだった。

それもかなりの数で、気が付けば囲まれてしまっていた。

その光景は幻想的で、神秘的……まるで絵画の世界のようだ。

だがそれは長くは続かず、妖精たちが散開すると一人の女性が姿を現した。

耳が尖っていて、エルフを彷彿とさせる。

「精霊女王がお待ちです、こちらへどうぞ」

女性が発した言葉はただそれだけだった。

名乗ってすらくれなかったが、こちらも名乗ってないからそれはいい。

しかしなんでまた急に精霊……？　女王？

「いきなりだな……どうする？」

リズは困った顔で僕に判断を委ねた。

いきなりお待ちですって言われても困るよねそりゃ。

「妖精どころか精霊かいな、しかも女王て……」

メイさんも絶賛困惑中。

「妖精は見たことありますけど……精霊は初めて見ました。もしかしてここが精霊の国なのでしょうか」

シルフィはチラチラと先ほどの女性を見ていた。

ここで引き返すにはあまりにも予想外の出来事だ、大人しく案内されよう。

「まぁお待ちになってるのなら……いきましょうか」

僕らは、淡々と案内する女性の後ろをついていくことにした。

精霊……それは妖精の上位種と聞く。

人工的なものなら僕の中にもいるんですよ、とは今は言わないでおこう。

「……あの結界は精霊を閉じ込めていたんでしょうか」

もしそうなら、精霊は邪教にとって都合の悪い存在ということになる。

「たしかに普通の妖精なら、あの結界を破るのは無理だとは思います。でも精霊……それも女王となると、あれぐらいどうということはないはずです」

……多分、とシルフィは自信なさげに付け足した。

などとこちらがこそこそ話してる間に、一際存在感のある大樹と、木漏れ日の差し込む広い空間に辿り着いた。

「…………」

ここまで案内した女性は、何も言わずに一礼をして姿を消す。

だが何も言わずともわかる。

大樹の根本に寄り添うように眠る、薄緑の長い髪の女性……きっとあれが精霊女王なのだろう。

『……人の子よ、よく参られましたね』

そよ風のような声が――――どこからともなく聞こえた。

皆の視線は眠る女性へと集まるが、もちろんその口元は動いていない。

（ま、まさか脳内に直接語り掛けて……？）

すると、眠る精霊女王の目がゆっくりと開く。

その瞳は、まるでこちらの全てを見透かしているように感じる。

髪の色と同じ薄緑の瞳はジッとこちらを見つめ、今度は直接口を開いた……。

「……余の腹話術、なかなかのものだろう？」