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舞台裏の交渉

　虹色のスライムは『神層世界』をぽむぽむと弾むように進む。

　ぽむぽむ、ぽむぽむ、ぽむぽむ……

　ひたすら進み続ける。

　すると―――

「お久しぶりですね、イエリスさん」

　通路の先で待ち構えていた少女が、優雅な微笑みと共に声をかけてきた。

　しかし、それにかまわず、ぽむぽむ進む。

　１万年以上生き続けたスライムは、その女―――トリーシャの厄介さを十二分に理解していた。

　それゆえの無反応である。

　もっとも―――

「滅多に住処から出歩かない貴方が何をしていたんです？」

　トリーシャは何でもない様子で横に並び、ニコニコと語りかけてくる。

　無視をした程度でいなくなってくれるのなら、誰も苦労はしないのだ。

「なんて、ホントは全部知っているんですけどね。アバン様のお願いで、なりたての神様たちに訓練をしていたのでしょう？」

「………」

　そんなわけで、暫しの間、トリーシャの一方的な会話が続く。

　スライムは相変わらず無反応であるが、反応がないというのも反応のうち。

「それで、新しい勇者はどうでしたか？」

「………」

「ふむ。やはり貴方のお眼鏡にはかないませんでしたか。まあ、あのコはリーヴァちゃんのお気に入りなので、お眼鏡に叶わなくて良かったわけですが―――」

「………」

「では、『あの勇者』の情報ならどうです？」

　ピタ。

　一定のリズムで刻まれていたスライムの弾む音が止まる。

　反応してはいけないとわかっていても、反応せざるをえないモノがその言葉には含まれていた。

「魔神王との闘いで消失した『あの勇者』の魂ですが……見つけましたよ」

「……何処……？」

　虹色のスライムは、滅多に見せない『人化』した姿で、トリーシャに問いかける。

「遠く離れた名前もわからない異世界です。現地の者は『チキュウ』とか呼んでいましたが、これはその星の名前ですね」

「そう……『チキュウ』ね……」

「それで、どうします？」

「……迎えに行く……」

　人化したスライムは銀髪碧眼の愛らしい姿をしていたが、無表情のまま淡々と話すため、どこか作り物めいていた。

　だが、それ以上に―――『狂気』を感じる。

「いくら貴方でも次元の壁は超えられませんよ？」

「……超えられないなら、超えられるようになる……」

「フフフッ……世界樹でも取り込みますか？」

　そんな狂気を前にしても、トリーシャは嗤う。

　邪神であった彼女にはその手の狂気は好ましいものであった。

　もっとも―――

「でも、それは止めておいた方がいいでしょうね。貴方ではアバン様に勝てませんし、滅ぼされてしまってはあのコとも会えませんよ？」

「………」

　トリーシャはスライム少女(イエリス)の暴走を望んではいない。

　彼女の狂気を利用し、騒ぎを起こしたいと考えてはいたが―――それはあくまで楽しむ為。勝敗の見えた戦いに挑ませて、使い潰すようなつまらないマネはしない。

　そして、それはイエリスもわかっている。

　わかっているから、話が早い。

「……私に何をさせたいの……？」

「まずはお話ですね。いくつか貴方に確かめたい事がありまして―――あ、でも、その前にひとつだけ……」

「……何……？」

「今の『あのコ』、女のコのようだけど、それは大丈夫ですか？」

「……私、スライムだから、もともと性別ない……」

「ああ、そうでしたね。女のコの姿しか見た事ありませんでしたから忘れていましたわ」

「……それで……？」

「そうですね。まずは、今日、アバン様と共にいた若い神人について教えて欲しいのですが―――」

　トリーシャは自分が楽しむ為なら世界の危機も平気で起こすような狂人……狂神である。

　だが、話が通じないわけではない。

　常人とは違う感覚で生きている為、理解されない事も多いが、実は自分の定めたルールを頑なに守るタイプなのだ。

　故に―――交渉相手とみれば、意外と信用できたりする。

「……つまり、貴方の狙いはルドナとかいうコなの……？」

「そうですね。新たな世界樹の気配を感じましたし、気になる存在であるのは確かですね。近頃はアバン様も付き合いが悪いですし、いっその事、乗り換えるのもいいかと思いまして」

「……アバン様は最初から相手にしていなかったと思うけど……？あの人、マリサ様一筋だし……」

「神代から生きているくせに、浮気の一つもできないような男はダメだと思うんですよね」

「……それは……ただの負け惜しみ……？」

「まあ、そうとられても仕方がないですね。でも、熱が冷める時というのは、そういうものではないですか？相手の良いと思っていた部分が、急に色あせて見えるというか……昔はアバン様の頑なところを気に入っていたのですが、最近は『あれ？コイツ、頭が固いだけじゃね？』なんて事を考えていたりもしていまして……」

「……そういうもの……？」

「ああ、貴方には言っても理解されないでしょうね。ずっと『あの勇者』を思い続ける（粘着している）貴方には―――」

「……？」

　一方、イエリスはイエリスで、常人とは違う感覚で生きている。

　なにしろ、彼女はスライムなのだ。

　いくら『人化』が出来ても、いくら知能が高くても、ずっとスライムとして生き続けてきた彼女が、人間と同じ感性を持っているわけがない。

　それなのに―――彼女は人間に想いを寄せている。

「フフッ……どちらにしろ、難儀な事に変わりはありませんね」

「なに……？」

「いえ、なんでもないですよ。それより今後の話ですが、まずは貴方に―――」

　自分に似たイエリスの境遇に、思わず笑みを浮かべるトリーシャ。

　そんなトリーシャを怪訝そうに見つめるイエリス。

　１万年以上生きるハイエンシェント・エレメンタルスライムにも、狂神の心を見通すことなど出来ないのだ。

※４章が終わるまでは毎日投稿予定です。