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青い瞳の少女

ここは広大な草原に続く森の入り口、木漏れ日が優しく降り注いでいた。

手のひらに乗るほどの小さな生き物が飛んでいる。その背中には羽があるが鳥ではない、人の形をしている。

「妖精」そんな表現がぴったりな生き物だ。

「もう、どこいっちゃったのかな？」

「妖精」はあちこち見回していたが、やがて一本の木に目を止めた。

その木陰では、少女がもたれかかり、本を読んでいた。

「居た！」

「妖精」はブンッと羽音をさせて少女のもとに向かった。

「もぅ、探したよ～。こんなところにいたんだ」

年のころは１６，７歳。

フリルのついたチュニック、そのチュニックによく似合う身軽なパンツスタイルだ、足元には、軽く、それでいて丈夫なブーツを履いている。

スラッと、締まった体つきをしている少女がいた。

青い瞳の少女は金色の髪をかき上げた。

「どうしたの？シャル」

「長老さまが呼んでるよ」

チュン、チュン

少女の傍では小鳥たちが戯れていた。

「そうなの？…う～ん」少女は大きく伸びをする。

そんな少女に「シャル」は呆れたように言った。

「もぉ、のんびりしてないでよ！長老さま、急いで来いって言ってたよ」

「わかったわ、今行く」

少女は立ち上がり、手にした本をしまうと、軽装の腰に下げた短剣を確かめた。

「みんな、またねっ」

少女は小鳥たちにそう言うと、どこまでも広がる空を背に勢いよく駆け出した。

「あ、ちょっと、待って！」シャルも慌てて後を追う。少女はどんどん速度を上げていった。

少女はこの森で育った、地図などなくとも迷いはしない。

倒木と垂［しだ］れた枝を避けながら、水音がする方へと急ぐ。

少女は先を急ぎながら振り返らずに聞いた。

「シャル、おばあさま何か言ってた？」

シャルは首を傾げた。

「さぁ？とにかく急いで呼んでくるように言われ...」

バチン！！

「ぎゃ」

少女のすぐ後ろを飛んでいたシャルが、枝にぶつかりその拍子にクルクル回って落下した。

「イタタ」

地面に座り込んで顔を抑えている。

少女は足を止め振り返った。

「大丈夫？シャル」

「うーん、なんとか...。」

「ほら、急ぐよ、わたしの肩につかまって」

「うん」

そう言ってシャルは、フラフラと飛び上がり少女の肩に乗った。

少女は再び駆け出すと、湿った森の中を身のこなしも軽く先を急ぐ。

と、その時！！

幾年もの苔に覆われた樹木の陰からひとつの大きな影が現れた。

生い茂った天上から光が差し込むと、その影の正体をあきらかにした。

それはヘラジカのように見えるが、頭がふたつあった。

シャルが大口を開け、たじろいだ。

「あわわ！！！」

角膜だけの漆黒な瞳がこちらに気付いた。

（あれはエルクね、普段はおとなしい生き物だわ、怒らせなければ大丈夫なはず）

16フィートほどの距離だろうか、ゆっくりと二人の前を横切ってゆく。

「ヤバ、ヤバイヤバイ！どうしようどうしよう！」

「シッ、シャル、静かにして」

シャルは自分の手で口を塞いだ。

少女は、その巨大な生き物から目を離さず囁いた「大丈夫、あれは雄のエルクよ。こちらから何もしなければ襲ってこないわ」

そう言いながらも少女は腰にさげた短剣に手を伸ばしていた。そう、この世界ではいつ何が起きるか分からないからだ。

シャルは冷や汗を垂らしつつ、ブンブンうなずいた。

しばらくするとエルクは森の奥へと消えていった。

シャルは、ほーッと息を吐いた。少女も短剣から手を放す。

「はぁ、怖かった...。って、あれ、あたし飛んで逃げればよかったんじゃない⁉︎」

「フフ、今頃気付いたの？」

少女は可笑しそうに、肩を揺らした。

「よし、今のうちにここを離れましょう」

「うん！」

しばらくして、少女は立ち止まると目を閉じて耳を澄ました。

（もうすぐね、川が近い）

〝ザザァー！！！〟

近づくにつれ水音が激しくなってくる。

「はあっ、はあ」

急いでいた足を止め、見下ろした先は激しい流れがあった。

もう少し行くと滝がある、滝壺に飲まれると上下感覚が分からなくなってしまう。

倒木を渡した橋を慎重に歩いてゆく。

そして少女はまた駆け出した、目的の村はもうすぐそこだ。

少し先の方にシャルが村を見つけた「あ、見えてきた！」

そこは村人が十人ほどの小さな村だ、2人はすぐ先にある一番大きな家を目指してゆく。

ギィィ

ドアを開けるとそこは、窓のないロウソクの灯りで照らされた部屋だった。

「長老さま、連れてきたよ」そう言ってシャルは、自生して床を突き抜けた木の上に降り立った。

少女は、奥に座る老婆に声をかけた。

「おばあさま、何があったの？」

長老と呼ばれた人物が初めて口を開いた。

「おお、戻ったか」

この人物は齢200を超えると言われている、もちろん、普通の人間がそれほど生きられるはずがない。

「イルサよ、立っていないで掛けなさい」

「はい」

イルサと呼ばれた少女は、まだ赤ん坊の頃に森で拾われた。

今から16年前

「もうすぐ着きますぜ」長老の前を行く屈強な男が言った。

「おお、やっとか、老体には堪えるな」

隣の村で用事を済ませた帰り道だった。道しるべとなる神木を過ぎるその時、赤ん坊の泣き声が聞こえた。

と同時に、

「だれかー！助けてー！！」神木の陰から声がする。

見るとそこには小さな生き物が飛び回っていた。

男は驚いた様子で「な、なんだこの小さいのは？」

「これは...妖精じゃ」あとからゆっくりと歩いてきた長老が言う。

そして、その下には布に包まれた赤ん坊が泣いていた。その傍には小さく光る宝石の首飾りのような物が...。

「おお、魔物が出る森でよく無事でおった。いったい誰がこのような事を！それにこの宝石は...。」

長老が抱き上げると赤ん坊は腕の中で笑顔をみせた。

「よし！村に連れて帰るぞ」

それから少女は健やかに育ち１６歳になっていた。イルサにとっては長老をはじめ、村人全員が親代わりだった。

「それでおばあさま、話ってなに？」沈黙を破ってイルサが尋ねた。

「うむ、最近になってこのアルテニルの遥か遠くの地、王都に続く国境付近で恐ろしい事が起こり始めているという。それは、空から灼熱の炎が噴き出し、空間から怪物どもが現れているようだ」

イルサは驚きを隠さず「灼熱の炎？それに怪物が？」

長老は見えないはずの天を仰いで「何か、よくない事が起こり始めているやもしれん」

そう言うと長老はイルサに向き直った。

「そこで、わしの知識が役立つかも知れんが、なにぶんハッキリとした事が分からんのじゃ」

「私はどうすればいいの？」

イルサは当たり前のような質問をした。

「この村は年寄りが多い、村を守る為に戦える者を残しておかなければならん」

期待と不安の表情を浮かべたイルサは、

「それで私が調べに行くのね？」

「うむ、行ってくれるな？」

「うん、まかせて」

「シャルを一緒に連れて行け、何かの役に立つかも知れん」

「はい」

気付くとシャルは木の上で眠りこけていた。

はぁぁー、と大きく息を吐いて長老は言葉を続けた。

「一刻も早く、と言いたいところだが、もうすぐ陽が暮れる。お前も分かっておろうが夜の森は危険だ。明日の朝早くに旅立てるよう、村の者に準備をさせておこう。それから、森を抜けても十分に注意するんじゃぞ、どんな危険が待ち受けているか分からんからな」