６３◇包囲
伝達員は全員、仮面を被っている。
時に貴重な情報を伝達する者であるから、情報目的での接触を図ろうとする輩への対策だろう。
素性が知れなければ、付きまとわれようも無い。
とにかく、ヤクモ達に緊急召集が掛かった。
模擬太陽の消灯時刻を少し過ぎたあたりでのことだ。
「明日試合だというのに、まったく空気の読めない魔人ですね」
「ま、ままま、魔人……私、お役に立てるでしょうかっ」
自然体な妹と、動転するモカ。
「大丈夫、魔人の相手は師匠と第七格が担当してくれるから。僕らはプロのサポート役だよ。いつも通りやればいいんだ。モカさんなら出来る」
「は、はいっ。ありがとうございます、ヤクモさま。私、出来る気がしてきました！」
そのやりとりを見ていた妹は、何を思ったかすすすと身を寄せてくる。
「兄さん。わたしも急に怖くなってしまいました」
「そんな妹に育てた覚えはないんだけどな」
「冷たい！？ そりゃあ確かに完成度の低い演技でしたけど！」
駆け足で壁へ向かいながら、軽口を叩く。
《班》の者と合流。
昇降機の前につくが、なにやら騒がしかった。
「どういうことだ！？」「魔人が檻に入れた人間を連れてきているだと？」「壁外に住んでる奴らか！？」「そいつらは『青』が一時的に縁まで避難させてる筈だ」「じゃあ何処の人間だよ！」
――魔人が、人間を連れている？
「そんな話聞いたことありませんわ」
スファレの言葉が、皆の胸の内を代弁していた。
ただ、ヤクモとアサヒは違う。
師匠から聞いていたからだ。
そう前置きして、皆に説明する。
「……まさか、そんなことが」
「尊厳を奪われるなんて、酷い……」
トルマリンとマイカが辛そうに表情を歪める。
「でも家畜扱いしてるとして、なんで連れてくるわけ？ 戦場に家畜なんて連れて行く？ 非常食のつもり？」
ネフレンの言葉に、モカが「非常食……」と顔を青くした。
「魔人ってのが人間並みの知能があるってんなら、何らかの策だと考えるべきじゃねぇのか」
「交渉とかでしょうか～？ うぅん、でも魔人の性質を考えるに無さそうですね～」
スペキュライトとネアは惜しいところをついている。
「交渉を装って、こちらの士気を下げるつもりでしょう」
仲間の視線がヤクモへ向く。
「人を連れているなら、人類領域を落とした魔人ということだ。彼らは今の時代の人を知っている。例えば『降伏しなければ三十分ごとに一人殺す』と言えばどうなります？」
「降伏なんて出来るわけがありませんから、どうしようもありません。そうして、無実の人間が一人ずつ殺される。その事実は領域守護者の心にのしかかります。自分達の判断が命を失わせてしまったのだとね。心が重くなれば、身体も重くなるというもの」
皆が言葉を失う。
魔人の悪辣さに。
「ただ、こんな小細工を使うなら特級指定ではないでしょう」
「高くて二級指定じゃないですかね。まだ半魔人と呼ばれる個体です。特級の部下ってとこでしょうか。とにかく《黎明騎士》なら問題ない相手ですよ」
「アサヒの言うとおりです。僕らは僕らの任務に集中しましょう」
昇降機の順番が回ってくる。
縁へ上がり、今度は壁の外へ。
東の方角から豪炎がうねりを上げて地上を呑み込んでいく。ミヤビが一人で担当するつもりなのだろう。
西はヘリオドールの担当だ。
前回魔獣が襲撃してきた二方向を《黎明騎士》が担当する。
残りの二方向を『白』が引き受ける。
――東と西、か。
魔人が魔獣を放って人類領域を捕捉しようとしているなら。
前回の魔獣が東と西という真逆の方向から現れたという現実は、ある可能性を示す。
つまり、別々の魔人に支配されていた魔獣だったという可能性だ。
しかし今はそれを考えている場合ではない。
下りる。
「おかしいですわね……どうして誰も光魔法を展開していないのでしょう」
暗闇での戦闘に光源の確保は必須。
普段ならば光球を掲げている者達が大勢いる筈。
スファレがチョコとモカを展開し、光球を出す。
他の者達も警戒し、《偽紅鏡》を武器化して臨戦態勢。
「おぉ、追加が来たか。塵で無ければいいのだが」
屍山血河。
あまりにむごい光景だった。
《導燈者》も《偽紅鏡》も無い。プロも訓練生も無い。
ヤクモ達と同じ方角担当で、ヤクモ達よりも早く地上に降りた者達は全員。
一人残らず、殺されていた。
青白い肌と髪。壮年の男性だ。ボロボロの外套を纏っている。
強烈な血臭が鼻孔をつく。
「魔人……なのか」
トルマリンの声は、僅かに震えていた。
「そうだとも、少年。いかにもワタシは魔人だ。そしてワタシは今、虫の居所が悪くてね。というのも、東はクリードの部下に、西はワタシのボスにとられてしまったのだよ。《黎明騎士》はこの世界で唯一残された娯楽だというのに。それをワタシだけ味わうことが出来ない。だからこうして塵漁りなぞに勤しんでいるわけなんだ。理解したかね？」
『白』を総動員しても足りるか分からないと、師は言っていた。
この事態を予期していたなら、納得だ。
《黎明騎士》を二人用意しても、それ以上の魔人が現れば対応は難しくなる。
「その上下を繰り返す機械から一歩でも外へ出た瞬間、敵と見做すよ――子供たち？ だが降りてこないなら、ワタシの最大魔法をもって壁に穴を開ける」
まったく、性格が悪いどころではない。
『兄さん』
「分かっているよ」
壁の中には家族がいる。
一歩だって、踏み入らせるものか。
「わたしが魔力防壁を展開する」
「増援を待ちつつ、凌ぐのです」
トルマリンとスファレの言葉と同時、全員で飛び出す。
「素晴らしい心がけだ。そして、つまらない幕引きだ」
紙を引き裂くように、トルマリンの魔力防壁が裂けた。
「あ」
ネフレンの眼前に、魔人が。
彼女の心臓を貫く軌道で、腕を突き出している。
『落腕』
純白の刃が魔人の腕を断ち切らんと振り下ろされる。
「――ショット」
スペキュライトが魔人の頭を照準し引き金を絞っていた。
「くっ、ふっ」
魔人の腕が落ち、頭部が吹き飛ぶ。
「――ッ、あぁッ！」
一瞬の内に危うく死にかけたネフレンは、それでも状況を把握するや否や大盾で魔人を突き飛ばした。
右腕と頭部を失った身体が転がっていく。
「済まない……！」
トルマリンが魔力防壁を再展開した。今度は五重だ。彼の実力は疑う余地も無い。ただ、あの魔人の力が圧倒的だったというだけ。人間を人質にとっている者ではない。そんなことを必要としない強者。一級指定以上の魔人だと思われる。
「ははははっ！ 貴様らは訓練生というものだろう？ だというのに、くふふ、心構えの問題か実力なのか、面白い！ 面白いぞ！ 特にカタナと銃のキミ達！ 最悪を想定して動くことが出来る者だな！ 素晴らしい！ これはいい暇つぶしになるぞ！」
治っている。
右腕も頭部も、再生していた。
「さぁ、抗い給え！ キミ達に領域が守護出来るカナ！？」
