260/307

２６０◇決意

　驚かなかったのは、自分も同じだったから。

　アークトゥルスは自分が消えることを前提に、ヤクモ達を次の適格者にどうかとこの都市に招いた。

　それはこの都市を救う為で、それ以上にヴィヴィアンを独りにしない為。

　大好きで大事な友達の、未来を想ってのこと。

　ヴィヴィアンの方も、同じだっただけだ。

　同じように、アークトゥルスのことを想っただけ。

　アークトゥルスは最早、約束に縛られた童女ではない。

　力は全盛期と同等、各種の制約は取り払われた。

　これより、《騎士王》は定命の者となるだろう。

　肉体の成長が再開し、人並みに傷つき、この時代に人としての終わりを迎えることだろう。

　人としての生を、返したつもりなのかもしれない。

　彼女と引き換えに手に入れたいものなど、無いというのに。

「帰る、だと？」

　分かっているのだ。

　アークトゥルスはちゃんと分かっている。

　いずれ、同じようなことをヴィヴィアンはするつもりだったのだと。今回の件でそれが早まっただけ。予定が前倒しになっただけで、結果は変わらなかったかもしれない。

　だとしても、彼らはあまりに多くを、大きなものを、奪った。

「あぁ、留まる理由もないからな。任務は失敗、ヤクモ達には振られてしまった。オレ達は退くよ」

「帰れると思うのか？」

「どうかな、殺し合いを続ければオレは死ぬかもしれない。ただその時は、今生きている奴らの大半は屍となっているだろうな」

　ハッタリ、ではないだろう。此処に残った戦士の多くを犠牲にせねば、殺しきれない。

　このアカツキという青年とアークトゥルス自体の相性が最悪なのだ。いや、魔力を頼りに戦う者との相性が、と言うべきか。

　問答無用で敵を灼き尽くす魔法でさえも、『吸収』『放出』するなど人間業ではない。

　もはやアークトゥルスにその魔法は無いが。

「あと一回なら、貴方の魔力をどうにか出来る。その時は、迷わず都市に向かって『放出』する」

　それが嫌ならば逃がせと、そう言っているのか。

「ふ」

　溢れる。

「くふふっ、あはは。そうか、ならば消えろ。貴様を殺すのは難しそうだ」

「賢王だな」

「そうだろう？」

　二つのことが起きた。

　一つ、ゴーレムは跡形もなく消し飛んだ。

　アークトゥルスが魔力を纏った拳で殴りつけた衝撃で、存在を保てなくなったのだ。

　一つ、ランタンの首を掴んだまま地面に叩きつけた。

「……アカツキと言ったか、貴様は消えろ。ただし、此奴は置いてゆけ。貴様と異なり、容易く捕えることが出来た」

　アカツキの表情が歪む。

「魔力強化だけでその速度と威力か……」

　どうやら、ランタンを取り戻せるかどうか考えているようだ。

「どうした、まだ帰らないのか」

「いい……いげ、アカツキ……！」

　苦しげな顔で、それでも声を上げるランタン。

「人間と魔人の友情か。これで他人の生活を脅かしていなければ、可能性を感じられたものだが」

「らしくないな、《騎士王》。ランタンを取り戻す為にオレが暴れまわったら、結局多くの犠牲が出る」

「動いた瞬間、此奴を殺す。後は多数の犠牲と、貴様の死があるのみだ。よく見て、よく考えるのが貴様の戦いなのだろう？　ならばここは、逃げ帰る以外に選択肢はあるまい」

　両方死ぬか、片方だけ逃げ延びるか。

「彼女を放さないなら、後々面倒なことになるぞ。ランタンを取り戻す為に、オレ達は必ず此処に戻ってくる」

「その必要は無い。余の方から逢いに行く」

「――――」

　これまでアークトゥルスは、活動と休眠を繰り返してきた。活動中はこの都市の危機を救い、存続の為に奔走した。

　だから《黎明騎士（デイブレイカー）》などと言われていても、それらしいことはほとんど出来なかった。

　魔族の討伐数を幾ら稼ごうと、自都市の守護者として君臨するだけでは夜は明けない。

「魔王だろう、貴様が『彼女』と呼ぶのは」

「……長生きしている人間は侮れないな。何を知っている」

　世界が夜に覆われていく光景は、今でも覚えている。

　それを行った存在を、多くの人間は魔人の王だと考えていた。故に魔王。

　だがそれは、正確ではない。

「『彼女』を殺せば、夜は明けるのか？」

「殺せないさ。殺させない」

「ヤマトを苦境に追い込んだのは、『彼女』だろう？　何故貴様は黎明を望まない」

「貴方に理解出来るとは思わない」

「そうか。そうだな」

　アカツキは此処に来て初めて、悔しそうに歯を軋ませた。

　アークトゥルスに捕まっている仲間を見る。

「ランタン」

「言うな」

　迷いを断ち切るように、目を反らした。

　それから彼は、ヤクモへと視線を向ける。

「お前達がいなければ任務は達成出来ただろうな。一緒に来る気は、やっぱりないのか」

「当たり前だ」

「残念だよ……また逢おう」

　戦士達が殺気立つ。

　心情的にアカツキを見送ることなど出来ないだろう。

　アークトゥルスの決定だからこそ、従ってくれているだけ。

「『彼女』に伝えろ。永久(とわ)の夜長も直(じき)に明ける、とな」

「明けない夜は無いとでも？　在るじゃないか、此処に」

「これより《騎士王》は黎明が為に剣を執る」

「聖剣を失ってから決意を固めるとはな」

「失えばこそ、だ。貴様に理解出来るとは思わん」

「……そうだな」

　アカツキはゆっくりと後退。

　アークトゥルスは騎士に命令し、門を開けさせる。

「あぁ、そうだ。もしミヤビとチヨに逢うことがあったら、よろしく言っておいてくれ」

「…………なんだと？」

　何故、この男の口から彼女達の名前が。

「同門なんだ」

　それだけ言い残し、アカツキは門の外へ消えた。