たとえ夜を明かすのに幾億の剣戟が必要だとしても【Web版】（書籍版タイトル:幾億もの剣戟が黎明を告げる）

オールドプロミス→ニュークローズ

２３０◇風雲

　アップルパイを食べ終わった頃。

　婦人の家を後にしたあたりで、一人の騎士が急いだ様子で近づいてきた。

　魔力でペリノアとパーシヴァルを探知したのだろう。

「どうした」

　ペリノアの落ち着いた声に、息を切らしていた騎士はゆっくりと呼気を整えてから言う。

「《ヴァルハラ》より、マーハウス様を含む円卓の面々がご帰還です。《窓》の者が接近を確認しました」

　《窓》というのは、文脈から察するに『青』に相当する組織だろう。いや、役割かもしれない。

　壁の縁ではなく、《アヴァロン》は壁の中に人の出入りが可能な空間があるようだった。

「予定より早いな。アークトゥルス様には？」

「他の者が報告に向かっています」

「そうか。報告ご苦労」

「はっ」

　その時の騎士の表情に、ヤクモは引っかかりを覚えた。

「何か気になることがあったんですか？」

　思わず口に出してしまう。

　ヤクモとそう歳が変わらないだろう騎士は、その言葉にハッとしたようにこちらを見た。

「何故、そう思われたのですか？」

　アークトゥルスが他都市から客人を招いた、ということはもう知っているのだろう。素性に関する質問などは無い。

「表情が、少し気になって。報告するかどうか迷う程度の何かがあったのかなと」

「そうなの？」

　パーシヴァルが問うと、騎士は困ったような顔をした。

「このようなことを口にするのは、その……」

「いいんだよ。ここだけの秘密にしちゃう。ですよねペリノアさん」

　安心させるようにパーシヴァルが微笑み、ペリノアは短く頷く。

「あぁ。報告を」

「その……アイアンサイド様のご様子が、普段とは……」

　そこまで言って、騎士は言い淀む。

　だが二人にはそれで充分だったようだった。

「あっ、そうだね。彼が一緒に帰ってるなら、私達はとっくに気付いた筈だ」

　パーシヴァルが言うには、そのアイアンサイドも円卓の一角なのだが、少しばかり顕示欲が強いのだという。

　アークトゥルスとは逆で、魔力を誇示するように発する。

　だから、彼が帰還者の中に含まれるのであれば、都市の中にいても分かるに違いないのだとか。

「……奴の魔力は感じない」

　ペリノアが重々しく呟く。

「単に疲労しているという可能性は？」

　ラブラドライトの言葉は充分に有り得るものだったが、騎士達は首を横に振る。

「いやぁ、それが彼って見栄っ張りなんだよね。もちろん実力は充分なんだけど、格好つけが過ぎるというか。とにかく、疲れたくらいで大人しくはしないかな」

　苦笑しつつも、パーシヴァルの目は真剣だ。

　それもそうだろう。

　彼らの言葉通りなら、何か普通でないことが起きたということなのだから。

「ペリノアさん、ちょっと出迎えしてあげましょうよ。それで、『いつもの元気はどうしたの』ってからかってやるんです」

「付き合おう」

　冗談めかしてはいるが、空気は張り詰めている。

「えぇと君、悪いんだけど頼めるかな。モルガン様のところまで、モロノエとティロノエを迎えに行ってもらえるかい？　西門に来るように伝えてほしいんだ。至急(、、)ね」

　自分が感じ取った違和感をパーシヴァルが真剣に考えていると分かった騎士は、勢いよく返事したあとすぐさま駆け出した。

「あ、そうだ君達は、えぇと案内の途中で悪いんだけど……」

「案内してよ、西門はまだ見てない」

　ツキヒの言葉はつまり、自分達も付き合うということ。

「……意外だな、君がお節介を焼くとは。ヤクモのお人好しが移ったか？」

「きみは一々うざいんだよ。戻っても暇なんだから、ついていった方がマシってだけ。それに……」

　ちらりと、ヤクモとアサヒを見る。

　それに、どうせヤクモとアサヒはついていくだろうし。といったところか。

「そうですね、お邪魔でなければ僕らも行きます」

「何かあった時、パートナーのいない貴方達では対応出来ないかもしれない」

　ヤクモとラブラドライトも続く。

「う、うぅん……。これ以上他都市の子に迷惑を掛けるのは気が咎めるんだけど」

　パーシヴァルは躊躇っている。

「議論する時間が惜しい。客人方が望むのであれば、そのように」

「いいんですか？　んん、じゃあお願いしようかな」

　一行は急ぎ西門へと向かった。

　アークトゥルスの時程ではないが、門の付近は賑わっていた。

　門が開き、巨大な土塊が『風』魔法で都市内に運ばれる。

　その上に何組かの騎士と、いくつかの木箱がのっていた。

　――なんだ、これ。

　騎士達は生きている。魔力炉は稼働しているし、呼吸もしていれば、動いている。

　ただ、生者の気配がしない。

　こんなことは初めてだった。

　これではまるで、誰かが死体を生者に偽装しているみたいだ。　

「兄さん」

　妹がぎゅっと手を握ってくる。

　不安だから、というだけではない。戦いになるかもしれないと、即座に判断してのこと。

　――木箱の中から生者の気配がする。

　それも、三つも。

「……ついたか」

　内側から、蓋が持ち上げられる。

　出てきた者を見て、ヤクモ達は一瞬、硬直してしまう。

　闇のように黒い髪(、、、、、、、、)をした、人間の青年。

　その瞳は赤く、魔人のよう。だが魔人との混血とも違う。

「起きろ、ミミ。目的地だ」

　木箱の一つを、ノックするように叩く青年。

　すると眠たげな声と共に、淡黄色の長髪を二つに分けて結った少女が出てくる。

「ふぁあ。うっ、眩しい……」

　こちらもまた、人間。

「おいランタン、出てこないつもりか……」

　黒髪の青年は違う木箱も叩いたが、そちらは反応なし。

　手が見えないくらい長い袖をした服の少女が、目をごしごししながらニヤァと笑う。

「意地悪なアカツキ。ランタンは魔人だから出てこれないよ。お目々チカチカしちゃうでしょ、こんなに太陽サンサンだったら、ね」

「……あぁ、日中だからか」

「夜ならこのままランタンにお任せ出来たのにね？」

「いや、彼女の役に立てる機会だ。ありがたいよ」

「むぅ」

「そうむくれるな」

　木箱から出た青年は、少女の頬を撫でる。少女は擽ったそうに目を細めた。

　集まった人々は、わけもわからず混乱している。

　ヤクモ達が動けずにいたのは、状況が分からないから。

　これが全員魔人なら、最悪の事態だがまだ動けただろう。

　しかしこれは。

「仕事をしよう」

「あとでご褒美ね？」

「ちゃんと出来たらな」

「出来るよ、ミミ達なら」

「あぁ。イグナイト(、、、、、)――レグホーン・テリトリー」

　淡い黄色の、剣。

　《導燈者（イグナイター）》と《偽紅鏡（グリマー）》。

　そして剣士は――ヤマトの血を継ぐ者。

　それが、魔人と一緒に都市に侵入してきた。

　円卓を冠するに相応しい騎士達を、生きた屍のようにしたのは魔人だろう。

　光があたらぬよう、木箱に潜んだままの魔人。

　外に残らなかったのはおそらく、近くでなければ騎士達の生を偽装出来ないから。

「これだけいるんだ。誰か知っているだろう」

　青年はそう言って都市の人々を見回す。

「湖の乙女、この都市に居るんだろう？　いきなりで申し訳ないが、オレ達《耀却夜行(グリームフォーラー)》が保護しようと思う。抵抗も沈黙も自由だが、個人的には推奨しない。無駄だ……か……ら」

　青年の目が、ヤクモに留まる。

　これまで冷静だった青年が、驚いたように両目を見開いた。

「どうして《アヴァロン》にヤマト民族(お仲間)がいる？」

　呼応するように、ヤクモも声が出た。

「どうして人間が魔人と一緒に都市を襲っているんだ」