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２２５◇格差

　ツキヒは予選決勝までずっと遣い手の身体を『操作』していた。

　姉とヤクモとの戦いの果て黒点化した少女は、初めて遣い手に身体を委ねた。元々は彼女の身体、普通の領域守護者と同じスタイルをとっただけ。

　負けてしまったけれど、それはグラヴェルが自分に劣っているというわけではない。

　ツキヒが『操作』すると、思考と魔力がそこに割かれてしまうが、経験で言えばツキヒが豊富。

　グラヴェル自身が動くと、前述の負担が無い分ツキヒよりも反応面で上回るものの、動きの精細さに欠ける。

　どちらが自分達に合っているか、まだ判断がついていなかった。

　結果考案されたのが、使い分け。

　ツキヒの方が割合として大きいものの、グラヴェル自身が動くこともある。

『ヴェル、試してみれば』

「うん」

　敵は五組。

　こちらはヤクモ組、グラヴェル組、ラブラドライト組。そしてアークトゥルス組と、魔法使いだというモルガン。

　上手く行けば一対一が五つ出来上がるだろう。

　――モルガンって人は医者なんだっけ……？

　戦闘に使える魔法を使えればよいのだが。

　今回の戦闘は状況が特殊だ。

　人間同士の戦闘で、集団戦。

　他都市の領域守護者を殺すという選択肢は互いに無いだろうが、無力化までは全力で行う。

　連携という面ではおそらく、向こうに利がある。元より《黎明騎士（デイブレイカー）》の第一格を打倒しようというのだ、《班》として最高レベルの練度に違いない。

　なればこそ、一対一を複数作り出すべき。

　集団でより大きな力を発揮すると分かっている者達を、わざわざ群れさせておく理由は無い。

　ツキヒはグラヴェルに肉体の操作を任せつつ、判断を下す。

　――全員いける。

　『両断』『複製』を組み合わせることで、切っ先に触れたものを問答無用で真っ二つにする斬撃を、視界のどこにでも出現させることが出来る。

　彼らの一人がヤクモを異形の《黎明騎士（デイブレイカー）》などと呼称していたことから考えるに、使節団から情報は得ているのだろう。

　だがグラヴェル組の『両断』まで知っているか。可能性は低い。移動中一度も披露していないし、予選決勝まで持っていなかった魔法だ。

　アークトゥルスクラスならばまだしも、一介の騎士や一使節団員が知っているとは思えない。

　だからこそ最初の一撃で意表をつくことが出来る。

　剣や槍などの武器を照準、地面と平行に線を引くような抜刀。

　その一刀が、全てを両断する――筈だった。

『……は？』

　回避された。

　五人全員にだ。ギリギリであったり、脇腹が裂けている者はいるが、武器破壊は出来ていない。

「甘いね」

　一人の騎士がこちらに向かってくる。

　グラヴェルはすかさず魔力防壁を展開したが、それは敵の細剣(レイピア)による刺突で砕け散る。

　大量の魔力を消費する『両断』を五つも『複製』した直後だ。いくらグラヴェルが優秀な魔力炉性能を備えているとはいえ、咄嗟に高魔力の防壁は展開出来ない。

　そこまで読んでの、魔力を纏わせた刺突。

『ヴェル』

　言い終えるより先に、グラヴェルは『炎』魔法を敵に浴びせる。

　――いや、それじゃあだめだ。

　まだ魔力不足から抜けきれていない。

　これでは敵が魔力防壁が展開した時、それを突破出来ない。

　案の定、炎をものともせずに騎士が飛び出してきた。

「……私達と戦うレベルに達してないね」

　落胆の声。

　中性的な容姿の騎士だ。年の頃は十代後半か。仕草が洗練されている、育ちは良さそうだ。

　だが、あまりに不愉快。

「あぁ？」

　身体の支配権がツキヒに移る。

『……ごめん』

　謝る必要は無い。

　敵の練度を見誤ったのはツキヒだ。

　敵は確かにツキヒの魔法を知らなかった筈。

　だが魔力炉の活動に気を配っていたのだ。

　目視範囲で膨大な魔力を感知すれば警戒するのは当然。更にはグラヴェルは実際に身体を操っての戦闘経験が浅い。だから『複製』箇所の確認が慎重になり過ぎてしまったのだ。

　目線で狙いがばれ、魔力の解放でタイミングがバレた。

　それでも全員が完全回避とはいかなかったが、ある程度の巧者ならば対応は出来てしまう。

　超長距離での使用か、飛来物あるいは刀そのものに纏わせるならまだしも、先程のやり方はツキヒの誤りというほか無い。

　敵を舐めていた、そういうこと。

　修正しなければいけない問題点だろう。

　それはそれとして。

「レベルがなんだって？」

「……ッ！？」

　敵の動きが鈍る。

　早朝には強過ぎる光が目を灼いたからだ。

「『光』魔法……いや、これは――」

　『風』魔法で空気に干渉し、早朝の時間帯に合わせた淡い模擬太陽光を、乱暴に言えば束ねた。

　それを騎士に照射したのだ。

　少ない魔力で高速にことを済ませた。光であれば防壁も透過する。

　それだけではない。光を調節したものを自分達にも浴びせた。

　宵彩陽迎(よいいろひむかい)・皓皓(こうこう)の刀身に『両断』を纏わせる。

「近づいてきてくれて、どうもありがとう」

　膨大な魔力を感じても、避けられないならば意味はない。

「くっ」

　敵が魔法を発動するより先に、ツキヒの一閃がレイピアの刀身を半ばから断っていた。

　敵としては、隙きを突いたつもりなのだろう。

　体勢を整えるより先に、《カナン》の訓練生をなるべく傷つけず無力化しようとしたのだろう。

　これが目の前の騎士の全力とは思わない。

　だがそれはこちらも同じ。

「ツキヒ達と戦うレベルに達してないね」

　代理負担の痛みに崩れ落ちる騎士を、ツキヒは冷めた目で見下ろした。