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１９３◇真意

「それで？　あなたはどうなんです？」

　アサヒの質問に、アルマースは首を傾げる。

「どう、とは？」

「兄さんやさっきの人には訊いていたでしょう。そんなあなたの目的はなんなんです？」

「意外です」

「はい？」

「隊長とイシガミ隊員以外の方にも興味を持たれるのですね」

　ヤクモとツキヒのことだ。

「敵を知ることは戦いにおいて重要なことですから」

「その通りですね。ただ、私達は仲間では？　隊長はそのように言ってくださいましたが」

「兄さんは美女に甘いので」

「……アサヒ」

　反論したかったが、妹のジト目に黙っておく。下手に否定すると彼女なりの論拠や実例を語られることだろう。

　そうなると話が大いに脱線してしまう。

「確かに私は美しいとよく言われますが……。ですが、そうなると妙ですね。隊長は私の申し出を断られました」

「さっきエメラルドにも言ったけど、断ってはいないよ」　

　『光』をよく知らないと言っただけだ。

　だから『白』に残るというだけのこと。

　判断するだけの材料がないから、保留。

　知ったところで、簡単に『白』を抜けようと考えるかは分からないが。

「そうでしたね。明確に拒否されてはいませんでした。大会でより好成績を残した側が、相手を引き抜くことが出来るという約定を交わしたのです」

「へぇ？　わたしは聞いてませんけど？」

　妹の笑顔が怖い。

「それに関しては、返事をしていないよね」

「……そうでしたか。そうだったかもしれません」

　ふいっと視線を逸らすアルマース。

　あわよくば約束したことにしてしまおう、とでも考えていたのか。

「どうでしょう、トオミネ隊員。よい条件ではないかと思うのですが」

「どこがですか？」

「実は、私は第一位なのですが」

「実は、それは知ってます。さっきも聞きましたし。予選三位通過なのもバッチリ知ってます」

「えぇ、準決勝でスワロウテイル組に敗れまして」

　表に出していないだけかもしれないが、その説明に悔しさは滲んでいない。

「観てました、兄さんと。イチャイチャしながら」

「してないよ」

　だが試合を観ていたのは本当だ。ヤクモ達は可能な限り試合を観戦していた。

　ラブラドライト＝スワロウテイルとそのパートナーは学内ランク第四十位にして一位通過という点で、ヤクモ組と同じだ。

　領域守護者の評価は《導燈者（イグナイター）》だけでも《偽紅鏡（グリマー）》だけでも決まらない。

　遣い手と武器を合わせて領域守護者ということで、総合的に評価される。

　たとえば『白』の学内ランク三十九位《魔弾》アイアンローズ組は、弟のスペキュライトが《導燈者（イグナイター）》として非常に優れた才能を持っている。だが姉であり《偽紅鏡（グリマー）》でもあるネアは、幼い頃の負傷で搭載魔法『必中』の効力が弾丸六発分に限定されてしまった為、二人合わせての評価は三十九位に留まっている。

　ヤクモ組に至っては、本来四十位にも届かない最低レベルの評価を下されていた。ネフレンとの決闘を通して、風紀委の面々が手助けしてくれたこともあり、なんとか四十位の座を手に入れたのだ。

　スワロウテイル組は、スペキュライト組やヤクモ組とはまた違った意味で『高評価に値しない』訓練生だ。

「『光』の第一位を己の《班》に引き込めるのです、よい話といっていいでしょう」

「でも、あなたはそうなると思ってない」

「はい」

　アルマースは迷わず頷いた。

　ヤクモ組を高く評価した上で、戦えば自分達が勝つと確信している。

「気に食わないです」

「ごめんなさい」

　アルマースは素直に謝った。

　それは不愉快にさせたことへの謝罪であって、前言の撤回ではない。

「……変な人ですね」

「不思議なことに、よく言われます」

「不思議なのはあなたの方ですから」

「私、卒校後に共に戦う仲間が欲しいのです」

「学舎で探せばいいでしょう。エリート校らしいじゃないですか」

「実力はともかく、志の面で問題がありまして」

　『光』は努力家の天才が入校の最低条件といったレベルの学舎だ。

　だがアルマースが言うには、それだけだという。

　組織としての目標と、個人の目標が必ずしも一致するとは限らない。

　何かを目指す組織があったとして、構成員の全員がそれを目指せるかと言われると疑問だ。金やその他のメリット目当て、という者がいてもおかしくはない。

　長い時を経るにつれて、『光』にもそういう傾向が見られるようになった。

　他の三つの学舎とは比べ物にならない、真の天才が集う学舎。

　家格を高める為、箔をつける為に在籍するという者も多いのだとか。

　天才で、努力を惜しまないが、それだけ(、、、、)。

　アルマースにとって最も重要な『太陽を取り戻すという意志』に欠ける者ばかり。

「……まぁ、想像出来たことですが」

　ヤクモも、アルマースの説明で理解する。

　ミヤビが『白』を選んだのは、兄妹を見つけて喜んでいたのは。

　同志が簡単に見つかるようなものではないと、知っていたから。

　あるいはもっと他に理由があるのかもしれないが。

　職員ではなく、『光』の方針がミヤビと合わなかった、とか。

「誤解なきよう、真の勇者も数多くいます。ただ、既に《班》が完成されていたり……その、」

「あぁ、性格面で合わなくて追い出されたり？」

「ち、違います……。ほ、方向性の違いです」

　アルマースにしては珍しく、歯切れが悪い。

「やはりその……《地神》のような方は中々見つからず」

　確かに、ミヤビもヘリオドールのことは認めているように思う。太陽は分からないが、少なくとも壁の外側に出て人の為に戦える領域守護者だ。

「理想が高すぎるんじゃないんですか？　《黎明騎士（デイブレイカー）》レベルじゃないとダメなんだよね～みたいなこと考えてるから売れ残るんですよ」

「売れ残ってないです」

　ぷくりと片頬を膨らませかけたが、アルマースはすぐにそれを元に戻す。

「それで？　どんな志を持ったらハブかれるんですか？」

「仲間はずれにはされていません。《班》を組む相手がいないだけです」

「ズレがあるから離れられるんですよ。悪いとは言ってません。それが何かと訊いているだけです」

　アルマースは押し黙る。

「兄さんのは聞いておいて、自分のは話せないと？」

「話せないとは言っていません、ただ……」

「ただ？」

「経験上、あまりよい結果にならないと判断せざるを得ないと言いますか」

「馬鹿にしないでください。兄さんもわたしも、人の目指すものを笑うような無粋の輩ではありません。そのあたりも信じれずに勧誘したんですか？」

　一瞬前まで全力でアルマースをからかっていたアサヒだが、大事なところは誤らない。

「大丈夫だよ、アルマース。笑わないし、馬鹿にしない。それに僕も気になるよ」

　話を聞く限り、彼女は本気で太陽を取り戻したがっている。

　ヤクモだけではない、ミヤビにとっても頼れる同胞になるかもしれない人物だ。

　その決意の根源を知りたい。

　兄妹をじっと眺めていたアルマースが、やがて意を決したように唇を動かす。

「私は――」