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１０４◇氷結

　彼は真上を見上げている。

　ラピスは魔力を纏わせた両足で魔力防壁を蹴り破った。

「――ッ！？」

　ロータスは爆破することに躍起になって、魔力防壁が既に氷柱で傷ついていたことに気が回らなかったのだ。

　最早再展開の猶予は無い。

　更に、頭上からは砕かれた氷塊の全てが氷柱へと姿を変え、落下しているところだった。

　彼は咄嗟に右足を振り上げようとして、そこでようやく違和感に気づく。

「……な、これはッ」

　魔力防壁は敵の魔力を防ぐ。

　だからそう、魔力防壁が無くなれば敵の魔力はじかに自分に通ってしまう。

　彼の足元から、凍結が進んでいた。

　いつもよりはずっと遅い、だが人間を包むには充分過ぎる速度。

「ラピス、てめぇ――」

「汚い言葉は聞き飽きたわ」

　凍結が彼の全身に及ぶ――一瞬前。

「ざっけんなッ！」

　氷が砕けた。

　いや、正確ではない。

『……自らを爆破することによって凍結から逃れたようです』

　爆風によって彼の身体が吹き飛び、フィールドを転がる。

　ラピスが着地する頃には、彼はボロボロになりながらも立ち上がっていた。

「俺様はロータス＝パパラチアだぞッ！　てめぇみてぇなクソとは違うんだよ！　てめぇが這い蹲れ！　てめぇが倒れろ！　てめぇが俺様を見上げるのが正しい形だろうがッ！」

　歪んではいるが、彼にもプライドはある。

　負けられないという思いはある。

　だからといって、それに屈するわけにはいかないが。

「なら、わたしは間違うことにするわ」

「黙れッ！　夜鴉一羽現れたところでクズはクズだろうがッ！　これまでもこれからも、てめぇは俺様の好きなようにされてりゃあいいんだよ！」

　彼が一歩踏み出し、そして転んだ。

「――――」

　滑稽ともいえるその姿に、観客席が静まり返った。

「ごめんなさい、言い忘れていたわね。転倒(スキッド)にはご注意を。今、とても滑りやすくなっているから」

　魔力効率が下がっていた為、ここまで時間が掛かった。

　彼の意識を上に向けたのも、そもそもはこれが理由。

　フィールド全体に、薄い氷の膜を張ったのだ。

　どれだけ身体を強化しても、たとえば水の中でいつも通りには動けない。

　地面と足との摩擦が減れば、滑りやすくなれば、踏み込みに力が入らなくなるのは道理。

　機動性が落ちるのは当たり前。

　彼が転んでいる間にも、ラピスは接近していた。

　自分の足が置かれる場所だけ、逐一魔法を解く。

『お上手ですよ、お嬢様』

「自分でも驚いているわ」

　自分で考えているよりずっと、自分は優秀らしい。

「……何を独りでほざいてやがるッ！」

　ロータスは《偽紅鏡（グリマー）》を道具としてしか認識していない。

　精々が生きている道具程度だろう。

　だからこうして対話することもしない。

「小手先の技で俺様が倒せると思うなッ！」

　ぼっぼっぼっっと、周囲の地面が連続して爆ぜる。

　氷の地面を爆発で消し飛ばしたのだ。

　彼は再び魔力防壁を展開。

　位置関係が変わった所為で、氷柱の雨は彼に当たらない。

「二度同じことが通じると思うなよ淫売ッ！」

「ずっと言いたかったのだけど、わたしは淫売ではないわ。母さんもね」

「男に媚びて股ぐら開くしか能のねぇ女から生まれたんだ、同じこったろうが！」

「なら、妻がいるのにそんな女に入れ込んだのはあなたの父親でしょう。それはいいの？」

「――てめぇ、殺すぞ」

「ごめんなさい、それは無理よ。わたし達の方が、強いもの」

「調子に乗んのもいい加減にしろッ！」

「そのセリフ、そのままお返しするわ」

　彼が蹴り上げによる鉄球攻撃を放つ。

　軌道上に複数の氷壁を展開。

「脆いッ！」

　ロータスの叫び通り、速度を減衰させながらも鉄球は氷壁を砕いて進む。

　ラピスへと迫る。

　多少移動したところで伸縮によって合わせられてしまうだろう。

「はっはッ！　ぶっ飛べクソ女ッ！」

「天気を報知してもいいかしら？」

「――あ？」

「今日は天気がとても荒れやすくなっているわ」

「てめぇ、狂ったか？　何をふざけたことを――」

「人間一人押しつぶせるくらいの氷塊が降ってくる危険があるから、気をつけて頂戴」

　氷壁を砕いて迫った鉄球を、ラピスは魔力強化した腕で受け止める。

　それが爆ぜることは無かった。

　一番最初、空中で彼の攻撃を避ける際に展開した氷塊は、遥か上空にあった。

　それが今、彼に向かって落下していたのだ。

　魔力防壁が容易く破壊され、なおも氷塊は落下を続ける。

　鉄球に構っている暇は無い。

「この程度で、俺様が潰れるかッ！！」

　大爆発。

　氷塊は無数の雹となり、降り注ぐ。

「どうだ、俺様……は、ガッ！？」

　彼の顔面に、魔力強化の施されたラピスの右足が叩き込まれる。

「――――ッ！？！？」

　彼は鉄球に構っている暇が無かった。

　だから普段の癖で、鎖をそのまま縮めて鉄球を戻し、両足で立つという一連の行動を済ませ氷塊への対応へあたった。

　しかし、ラピスは鉄球を掴んでいたのだ。

　鎖が急速に縮むのに合わせて、ラピスも急接近を果たす。

　事前に魔力防壁が破壊されていた為に叶った肉薄。

　そして、わざわざ氷塊の告知をしたのもその為。

　一瞬でも上を向き、一瞬でも鉄球から意識を外すことが出来ればそれで良かった。

　そうして氷塊が爆ぜると同時、ラピスは彼の側頭部に回し蹴りを叩き込むことが出来たわけだ。

　彼の得意とする蹴りを、ラピスの側があてるという意趣返し。

　彼の身体が地面に叩きつけられる。

「で、めぇッ」

「散々人を諦念の鎖で縛ってきたのだもの。少しは囚われる側の気持ちというものを味わってはどう？　わたしに用意出来るのは、氷獄だけだけれどね」

「クソおん――」

　今度こそ、彼の身体が氷で覆われる。

　出て来る気配は、無い。

「ごめんなさい、人の言葉は最後まで聞くべきよね。でも、あまりに耳障りだったから」

　こんな話がある。

　白衣の女医から聞いた、ある家畜の話だ。

　成体はとても巨大で、人が抑えきれるものではない。

　だが幼体の頃に枷を嵌め、『そこから動けない』のだと強く、長く教育することで、その生き物は成体になった後もその場を動こうとはしなくなる。

　本当はもう、力を入れるだけで枷は壊れるのに。

　諦めの鎖は、そういった類のものだ。

　現実ではなく、精神を縛る。

『お見事です、お嬢様』

「……本当。わたし達にも、こんなことが、出来たのね。なのに……今まで、ずっと」

『気づきを得られなければ、人は前進出来ません。私達は、ようやく巡り会えたのです。自らを先へ進める気づきをくれる、得難い存在に』

　仲間の声がする。

　みな、祝福の声を上げている。

　涙がこぼれそうになるのを、ぐっと堪えた。

　どんな表情をすればいいか分からないが、いつもの薄笑みではダメだというのも分かる。

　結果、出来たのは不格好な笑みだった。

「……笑顔の練習もしなければいけないわね」

『そうですね。笑顔の魅力的な女性は、男性としてもポイントが高いものと思われます』

「頑張るわ」

　ぐっと拳を握る。

　くすりと、イルミナが笑った。　

　学内ランク第三十一位《爆焔》ロータス＝パパラチア

　対

　学内ランク第九位《氷獄》ラピスラズリ＝アウェイン

　勝者・ラピスラズリ＝アウェイン