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１０１◇克己

　ロータス＝パパラチアは笑いを堪えるのが大変だった。

　フィールドには今、自分しかいない。

　道具を人と数える馬鹿共に倣えば、もう一人か。

　つまり、ラピス組は来ていないわけだ。

　さすが父上。ロータスは誇らしかった。

　あと一分。試合開始時間に間に合わなければ、自動的に奴らの敗北となる。

　そして、倒れたイルミナを助ける者などいない。

　面倒なジェイド家の娘は追い払い、コスモクロアが戻ってきたタイミングではもう遅い。

　治療は間に合わないし、間に合ったとて万全には程遠い。

　昏睡から目覚めたてで現れようものなら、精神肉体のダメージから性能は著しく低下するだろう。

　どちらにしろ、自分は勝つ。

　勝つのだ。

　そしてイルミナとアサヒを手に入れ、準決勝で武器を持たないヤクモに勝つ。

　奴は試合に出れないだろうし、間に合わせの武器を見繕ったところで《黒点群》無しの夜鴉など恐れるに足りない。

　決勝の相手はオブシディアンになるだろう。

　不愉快だが、あの少女は別格だ。

　なにせ、五歳になる頃には『白』の真似事をしていたらしい。《導燈者（イグナイター）》には年齢の下限が設けられているが、それを権力で無視してまで戦場に出ていたとか。

　道具にして使用者。ロータスにとっては目の上のたんこぶのような存在だ。

　予選を準優勝という結果で勝ち抜き、本戦へ出場。悪くない結果だ。

　三十一位というのもこうなってはプラスに働くだろう。

　順位以上の実力を持っているのだと知らしめることが出来る。

　学舎がロータスの実力を軽く見ていたのだ。

　自分は強い。強いのだ。

「審判ッ！　アウェイン氏は俺様との戦いを前に恐れをなしたようだ！　不戦敗を宣言するべきではないのか！」

　パパラチア家の嫡男の声に、審判が困ったような顔をする。

　正確にはまだ十数秒残っているからだろう。

「怖いんですか？」

　観客席から、声がした。

　夜鴉、ヤクモの声だ。

「はっ、俺様が何を恐れる？　時間の無駄を省くと恐怖したことになるのか？」

「いいえ、あなたは分かっているんです。ラピス達が間に合ったら自分は負けるのだと。卑劣な手段を行使してまで負けたら、もう言い訳出来ないでしょう。それが恐ろしいんだ」

　…………。

　一々癇に障る鴉だ。

「俺様は何もしていない。恐怖に竦んだ弱者の心の弱さにまで責任は取れんよ」

「そうですね。恐怖に竦んだあなたの心にも、誰も責任をとってはくれない」

　余裕の表情で言う少年。

　苛立ちが募る。

「貴様こそ恐れ慄け戯(たわ)けが！　その醜い翼、すぐにもいで俺様の戦利品としてくれるわ」

「妹(つばさ)を手にしても、あなたじゃ翔べませんよ」

「精々鳴いてろ、じきに地を這うことしか出来ぬ身体になる」

「起こり得ないわ。何故なら、わたし達が勝つから」

「――！？」

　ロータスは驚愕した。

　聞こえる筈の無い声。

　現れる筈の無い《偽紅鏡（グリマー）》も。

　ラピスとイルミナが、フィールドに入ってくる。

「な、貴様ら――」

「えぇ、わたしこそがパパラチア家の奸計に一度は心を折られた弱者こと、ラピスよ。そしてその被害者であるイルミナ。でもね、悪いけれどわたし達はもう孤独じゃあないようなの」

　イルミナを見る。

　立っている。顔色はまだ悪い。完治とは言えない。

　だが、誰かが治癒を施したのだ。

　――一体誰が！

　――パパラチア家に逆らう者など、そうそう見つかるわけが無い！

　ましてや、妾腹や夜鴉、格下の名家の子息子女などでは無理だ。

　ジェイドか？　だとしたら、対応が迅速に過ぎる。

「妾腹にお似合いのカス共が助けてくれたとでも言うのか」

「ねぇ、ロータス」

「……あ？」

　ラピスは、憐れむようにこちらを見た。

　笑う。

「あなた、うるさいわ」

「――身の程というものを教え直してやるよ、淫売」

「驚いたわ。あなた、人に何かを教えられるほど物を知っているのね。とてもそうは見えないけれど」

「俺様の玩具だったくせに、ランクで上を行った程度のことで上下関係を忘れちまったのか、あ！？」

　昔からそうだった。

　存在を知った時から、ラピスは汚らわしいものだった。

　殴ってもよかったし、髪を引っ張っても、暴言を吐きつけても、泥まみれにしても、倉庫に閉じ込めても、服を奪っても、踏みつけにしても、ラピスは逆らえなかった。

　徹底的に分際というものを教えてやった。

　自分がいかに罪深い生命か、いかにその髪と瞳が醜いか、教え込んでやった。

　ロータスが拳を掲げただけで、ラピスの身体は竦んで硬直する。

　そうだ。この女は、その程度の。

　拳を握る。

　ラピスがぴくりと震えた。

「はっ、なぁ、おい。痛めつけられたいのか？　忘れたわけじゃあねぇだろう。その寒々しい髪と目を見てると苛々してくんだよなぁ。泥まみれにして、少しはマシにしねぇと」

　瞳に怯えが走る。

　――諦めに染まれ。こちらの機嫌を窺うようにずっと笑ってやがれ。それがお前にお似合いの――。

「凍てつけ(イグナイト)――セルリアン・コキュートス」

　奴の武器は面白かった。

　武器の種類は《偽紅鏡（グリマー）》の性質を反映し、その形態は《導燈者（イグナイター）》が決定する。

　鎖というのは、囚われたイルミナの心象であり、それを変えられないのはラピスの諦観の表れだ。

　変わらない。現れたものは鎖。

　だが、その先端に、刃のような突起が追加されていた。

　それは、何を指すのか。

「変えられないものはあるわ。例えば、過去とか。けど、もう分かってしまったの」

　震えは止まらない。でも、歩みもまた、止まらなかった。

　苛々する。

　その氷のような瞳の中で、燈が点いているように見えて。

「少なくとも目の前の現実は、変えられないものには含まれないって、教えてもらったから。だから、ロータス。わたし達はあなたに勝つわ」

「――笑えねぇことを吐(ぬ)かすな」

　学内ランク第三十一位《爆焔》ロータス＝パパラチア

　対

　学内ランク第九位《氷獄》ラピスラズリ＝アウェイン

　開始。