鍵 ―宿運３―

２

「…くっ…」

　土を掘る泥塗れの手が、ボヤリと霞《かす》む。

　ポタリと土に滴(しずく)が落ちて、すぐに吸い込まれていった。何度拭いても、涙が溢れ出す。

「なんでお前、こんな事に」

　呟いた途端。滲(にじ)む視界に、ある情景が浮かびあがった。

　笑顔で手を差し伸べる人間達。ぼんやりとしてはっきりとは見えないが、もしかしたらその手にはエサが乗っているのかもしれない。その、親しみをもった笑顔に、やさしさの感じられる手の温もりに、気を許した途端、視界に入ってきた、ボーガンを構える男。きっとまだ学生だ。俺達と、同じぐらいの。小首を傾げるようにして、片目を閉じている。だが、その口許は……笑っていた。

「今の……って…」

　見えた幻覚を振り切るように、慌てて首を振る。

「まさか……」

　お前が、やられた時の？

　俺の言葉に応え、見せたのか。なんで自分が、こんな事になったのかを。

　ブルリと勝手に体が震え、どれ程怖かっただろうと思う。

　俺は制服からそっと仔猫を抱え上げ、ボーガンの矢を抜いた。汚れた体を、水の中で洗ってやる。

「こんなにきれいな毛だったんだな、お前」

　さらに小さくなったように感じられる仔猫を、掘った穴に埋めてやる。

「安らかに、成仏してくれよ」

　土をかぶせて手を合わせる。俺に出来るのは、これくらいだ。

　征志ならこんな時、魂を安らかに送る呪言の一つも、知ってるんだろうけどな。

「お兄さん」

　不意に声がして、俺はピクリと体を強張(こわば)らせた。この、感覚は……。

　目を見開いて、声のした方にゆっくりと顔を向ける。

　俺の真横に、少年が立っていた。白いシャツに白い半ズボンをはいて、人なつっこい笑顔を浮かべている。歳は、十歳くらいか。

「おっまえ……いつのまに…」

　ちょっと待て。ついさっきまでは、誰もいなかったはずだ……。

　驚愕(きょうがく)に引きつる俺の顔をまじまじと見上げながら、少年は袖を引っ張る。

「ねえ、泣いてるの？」

　不思議そうに言う少年の指が、俺の頬を伝う涙に触れる。

「あ……っ、これは……」

　言って、少年の指が異様に冷たい事に気がついた。少年からは視線を外さず、ガッと手首を掴む。

　やはり、冷たい。まるで氷のようだ。

　手首を掴む俺の力に、少年が一瞬顔をしかめる。だがすぐ真顔に戻った少年は、同じ言葉を繰り返した。

「泣いてるの？」

「…………」

「泣いてるの？　ボクのために、泣いてるの……？」

「え…っ？」

　ガクリ、と少年の体がブレる。一瞬のうちに、俺の目の前で少年がずぶ濡れになった。

　右の目からは、ドクドクと赤黒い血が流れ出す。

「…まさか……、おま…え……」

　今かぶせたばかりの土に目を向けた俺に、ニコリと笑ってみせる。

　やっぱり！

　さっき感じた感覚は、あの時と一緒だ。初めて、鬼に取り憑かれた少女の霊に話しかけられた、あの時と。

　俺は腰をついて、後退(あとずさ)った。

「勘弁してくれッ！　俺は、幽霊とかオバケはダメなんだ……！」

　叫ぶ俺に、少年はなぜなのか解らないというように首を傾げ、悲しそうな微笑を浮かべた。

「…怖い……？」

　当たり前だ！　と言いたいところをグッと堪えて、俺はごくりと唾を飲み込んだ。

「…怖い……っていうか……、なんで、俺の前に出てくるわけ？」

　それも、そんなカッコで。

「出るならさ、お前をそんな目に合わせた奴の前にするとか……」

「泣いてたから」

「は？」

「泣いてくれてたから……。今、ボクのために」

「いや、だから」

　自分の為に泣いてる奴を怖がらしてどうすんだよ！

「お兄さん、似てるね。テツヤに。テツヤもね、泣いてくれたんだよ、ボクのかあさんが車にひかれた時に。一人ぼっちになったんだなって言って、ボクを家に連れて帰ってくれた。今日までずっと、一緒に暮らしてたんだよ」

　ゆっくりと近付いて来ながら、少年が話しだす。俺はただ、ポタポタと地面に落ちる血と水の滴を見つめていた。

「ねぇ、一緒に逝こうよ」

　両手でそっと、俺の腕を掴む。

「え…？」

　俺の体を引き起こし、グイグイと腕を引っ張っていく。少年の足は、川へと向かっていた。

「…ちょっ…と、まっ…て」

「大丈夫だよ、苦しくないから。……それに。逝きたいんだよね？　お兄さんも」

　うれしそうに笑いながら言う少年の顔を、引きつった顔で見下ろす。

「鏑木(かぶらぎ)ッ！」

　聞き慣れた鋭い声に、俺は振り返った。

　上宮征志が、息を切らせながら憤怒(ふんぬ)の形相(ぎょうそう)で、俺を睨みつけている。

「い…よぉ。征志。学校行く気になったのか？」

　俺の台詞に、ピクリと瞼を痙攣させる。俺を見つめたまま、征志は自分を落ち着けるように大きく息を吐いた。

「ああ。俺がついていないと、まともに学校へも行けない友人を持ってるもんでね」

　いつものように嫌味混じりに言って、肩を竦める。顔には笑みを浮かべていたが、手には強く拳を握っていた。

「……征志…」

「なんで！　お前はそんなにすぐに取り込まれんだよッ」

　吐き捨てるように言った征志の声が、怒りを含んで震える。

「征志！」

「お前は、どう考えてるわけ？　あの人が最後に言った言葉を。ケジメつけてから来いってのを、どう受け止めてるわけ？　……あの人がどんな気持ちで、一人で逝ったと思ってんだ？　あの人と俺が！　どんな、気持ちで……」

「…征志…」