ヴァンゲン

第5章 – 「この場所?」

「まさか、こんなに早く若き殺人者を見つけるとは思わなかった。」

アルファエルは凍りついた。心拍が急上昇し、少年の声をかき消すほどだった。

「え、え…どうして分かるんだ？」

か弱い少年は鼻でため息をついた。

「噂は早く広まるんだ。人々は君のことあまり好いていないみたいだな――面白いことに、君はここに来たばかりなのに。」

アルファエルは口を開いたが、少年は続けた。

「落ち着け。俺はそこにいなかった。何が本当に起きたか知らない。だから、今のところは判断を控える。」

首の後ろをかき、半端な笑いを漏らす。

「ああ、そうだ――俺はフィオンだ。」

アルファエルは視線を地面に落とした。

「そ、そう…俺は…アルファエル。」

躊躇した後、付け加えた。

「ここに来た時、君を見かけなかった。…事件の時も。別のグループにいたのか？」

肩が重く感じられた。

フィオンはしかめ面をした。

「その顔やめてくれよ。済んだことは済んだことだ。俺の聞いた話じゃ、あいつは先に殺そうとしてきたからな。フェアプレイだ。」

彼はわずかに口角を上げる。

「質問の答えだが――いや、別のグループにはいなかった。俺はここで生まれた。」

アルファエルは頭を上げ、困惑の表情を浮かべる。

「え？じゃあ…君はアクシの一員？そいつらの？」

フィオンは歪んだ笑みを見せた。

「まあ、そう言えるかもな。でも実際のところ、俺は君と同じだ。汚れたヴァンゲンさ。」

アルファエルは一歩後ずさった。

「じゃあ――」

フィオンは腕を組み、笑みを消す。

「俺の両親もここに送られたんだ。ずっと昔にな。彼らが来た“家”なんて見たこともない。」

彼は頭を上げ、曇った空を見つめる。

「ここと比べてマシなのか？」

アルファエルの声は小さく。

「ずっとマシだ。何でもここよりマシ。生きたまま食べられそうになる怪物もいない。クソみたいなアクシもいない。」

フィオンの瞳が一瞬柔らかくなる。

「だから、平和に暮らしてるんだな？俺の父さんもいつもそう言ってた。」

アルファエルは躊躇する。

「…ああ。そう言えるかもな。」

キャンプの中央付近で、複数の長い列が騒ぎを起こしていた。フィオンはそちらを見て、アルファエルに合図する。

アルファエルは迷わず従った。

振り返りながら訊く。

「ここで何してるんだ？同じアクシの仲間といるんじゃないのか？」

フィオンの表情が曇る。

「さっきも言っただろ――俺も人間さ。アクシは俺たちヴァンゲンの繁殖を好まないんだ。だけど文句を言える立場か？彼らは兵士を増やせるだけだし、喜んで使うさ。」

「で、このヴァンゲンって何なんだ！？ずっと言ってるじゃん！」

フィオンは振り返り、テント沿いの長い通りを見下ろす。

「質問ばかりだな。あれは蔑称だ。褒め言葉に聞こえると思ったのか？経験を踏まえても聞くってことは、地球にはそんな言葉がないんだろうな？」

アルファエルは黙った。沈黙を破ったのは列の先で起きた騒ぎだった。

列の端では、古びた木の露店が数軒あり、店番をする者たちもくたびれていた。

露店では配給や奇妙な作物が並べられていた。アルファエルは見たことのない果物や野菜ばかりだ。

彼とフィオンは列に並び、数分後にようやく食事を手に入れられた。

露店には三人の捕虜が働いていた――女、男、子供。家族らしい。

男はアルファエルに気付き、何かを準備しながら駆け寄る。

「おい、子供。何にする？早くしてくれ。皆うるさくてすまん！」

アルファエルは身をすくめ、無意識にメニューを探した。

カウンターの後ろには数種類の品目と値段だけが書かれた看板があった。

アルファエルは考える。

「よし、見てみよう…パン1スコルネ。鶏肉2スコルネ。牛肉3スコルネ。スープ4スコルネ。アクシ野菜は無料？値段交渉可？なぜ無料で売る？スコルネって何だ？」

混乱の中、悟る。

「無料なら何を聞く必要があるんだ…俺、金ないのに。」

反応する間もなく、フィオンが2枚の茶色の金属コインをカウンターに置く。

「パン2つください。」

すぐに料理が渡され、フィオンは回収して自分たちのテントへ戻るよう合図。

歩きながら、フィオンは一つをアルファエルに手渡す。

彼は躊躇しつつ口に入れ、乾いたパンを飲み込むと目を見開き、呟いた。

「どうしてメニューが読めるんだ？こんな文字見たことない。」

食事の半分を食べ終えたフィオンは眉を上げる。

「メニューは読めるのに、言語は分からない？自分の声、聞こえるか？」

アルファエルは慌てる。

「マジだ！どの言語か分からないんだ！」

首を振るフィオン。

「まあ、ここに転送されたことと関係あるんじゃないか？どちらにせよ、君が読んだ文字はラテン語だ。」

「これがラテン語？！」アルファエルは息を飲む。

フィオンは極度に心配そうな顔で訊く。

「ラテン語を知ってるのか？」

答える前に、リュウェリンの鋭い声が響いた。

「起きろ、ヴァンゲン！訓練はすぐだ！」

驚いた動物のように、生存者たちはテントから飛び出し、列を作る。ささやきが広がるがすぐに消える。

「静粛！」リュウェリンの声は鉄のようだ。「一列に並べ。今すぐだ。」

アルファエルは小声で呟く。「クソ野郎。」

彼とフィオンは列に加わり、周囲を兵士が囲む。リュウェリンが鋭く手を振る。

「バンダナを配れ。」

動きの波が列に広がり、アクシ兵が黒と茶の二種類の布を配る。

兵士が彼らに渡すと、アルファエルは両方を手に押し込まれる。

黒は白い紋章――二本の刃に守られた見張り塔――が縫い付けられ、清潔で威厳を放つ。

茶は擦り切れ、汚れ、古い血まで染み込んでいた。匂いはスラムよりも酷い。

「常に着用しろ、ヴァンゲン！」兵士が叫び去る。

アルファエルは手の中のボロ布を見つめる。

フィオンの声がそっと聞こえる。

「見分けられるようにってことさ。」

「そりゃそうだろう。」アルファエルは黒を片腕、茶をもう片方に結ぶ。

「だからアクシは黒だけなのか？軍人として。」

フィオンは頷く。「馬鹿じゃないのは分かってた。茶は意味が想像つくだろ？」

最後のヴァンゲンが布を受け取ると、列は再び進み出す。基地脇を歩き、遠くの野原へ向かう。

だが到着前、前方で騒ぎが起きた。

男が列を押しのけ、怒りで人々を押し分けながら突進。顔は歪み、血管が浮き出る。

「待て…森で最初に殴られた奴だ。」アルファエルは囁く。

男は列を抜け、飛び上がり、頭上でギザギザの岩を振り下ろす。

「てめえ、ぶっ殺す！」

岩はリュウェリン司令官めがけて一直線に落下。

指揮官はゆっくり振り返り、片目で怒れる男を確認。

金属の衝撃音が響き、全員が身をすくめる。血ではなく、火花が散った。

アルファエルは耳を押さえる。「金属に当たった？」

リュウェリンはゆっくり顔を向ける。今や十字軍の兜そっくりの鋼鉄マスクで顔を覆い、マツラヴァの紋章が全体に描かれている。

襲撃者は後ずさり、恐怖で固まる。

リュウェリンの声はマスク越しにざらつく。

「当然だ。はっきりさせただろう？我々はアクシ――」

前に出て――男の腹を貫いた。

続く音は、骨が砕け、肉が潰れる恐ろしい混ざり合い。

「…そしてお前は」リュウェリンは血まみれの手を引き抜きながら言う。「ヴァンゲンだ。」

男の体は鈍い音を立てて地面に落ちる。

アルファエルは息をのむ。心は逃げろと叫ぶが、体は動かない。冷や汗が背を伝う。

「進め！」リュウェリンが叫ぶ。兵士がハンカチで手袋を拭きながら。

「訓練場に行くぞ。遅れてる。」

兵士たちは何事もなかったかのように行進を再開。ヴァンゲンたちは一瞬ためらうが、従い、死体を水たまりのように踏み越える。

アルファエルは後方でフィオンと共に残る。死体の近くを通り、肋骨は外側に潰れ、内臓は砕かれているのを目にした。

醜い光景。

フィオンの声は低く平坦。

「だから抵抗しないんだ。理由は他にもたくさんある。」

アルファエルは口を押さえ、吐き気を抑える。足取りを速め、目を地面に固定。

慎重にしなければ、同じ目に遭う。

「無理だ。無理だ。無理だ。無理だ。ここに…いられない！」