第4章 – 「マツラヴァ」
重い木の門を越えた先に、救いは灰と化した。
目の前の世界は、無彩色の命の荒野――茶、灰、黒、ベージュ。絶望のパレット。空気は腐敗と煙の臭気で満ち、鼻をえぐるように襲いかかり、アルファエルは咳き込み、その悪臭に窒息しそうになった。
曲がりくねった小屋が、土の上に混沌と広がっていた。木材、レンガ、金属、粘土――釘で留められるものは何でも使われた。結果は、王国の体を成すよりも、スラムの様相を呈していた。
いくつかの店が構造らしき形を保とうとしていたが、壁は疲労でたるみ、傾いていた。
人々は街を這うように進む――やせ細った顔、ひび割れた唇、諦めの色を湛えた目。踏むたびに土をかき回し、まるで半分埋まったまま歩くかのようだった。
アルファエルは見つめた。「国」などと呼ぶには、何もそれを示すものはない。
手首の縄が突っ張り、赤く裂けた肌を食い込ませる。彼はつまずき、生存者の遅々とした行進に加わった。
時間が伸びるにつれ、スラムは変化し始めた。小屋は少し頑丈になり、道は少し整い、空気もわずかに清んだ。絶望も層になっており、腐敗の度合いが少しだけ軽い部分もある。
それでも、スラムはスラム。どれだけ整理されても、汚れは汚れだ。
そして、彼らは立ち止まった。アルファエルは頭を上げ、凍りついた。
遠く、霞を突き抜け、白い大理石の尖塔が赤い円錐屋根を頂き、月光にわずかに輝く――物語の中の幻想のようだ。
必要なのは、塔の中に閉じ込められた姫だけだった。
しかし、幻想はここに存在しない。現実が、縄の引きで彼を引き戻す。
右手の広い通りは、周囲のすべてを圧倒する巨大な建造物へと続く。壁は高く、広く、規律正しく――まるで要塞の中の要塞だ。
「ここがマツラヴァの本拠地だ」指揮官が告げる。低く響く声は列を揺らす雷鳴のようだ。「ここで、お前たちは我々の意のままに作られ、利用される。教育は明日から。訓練は――日の出までに。」
少し間を置き、続ける。
「もし絶えず不従順なら、我が部下が……妥協する。もう私の手には負えなくなる。」
そして先ほどの仮面の兵士を見た。感情の一欠片も見せず、人の顎を踏み砕いたあの男だ。
「アイダン」指揮官は言った。「彼らを兵舎へ連れて行け。報告書を書かねばならん。」
兵士はうなずいた。
一瞬、彼は去る指揮官を見つめた後、再び生存者の方に向き直る。
合図とともに、他の兵士たちはナイフを抜き、生存者の縄を切った。血が手首に戻り、アルファエルは顔をしかめる。肌はすでに紫色に内出血していた。
「こっちだ、ヴァンゲン！」アイダンが叫ぶ。「俺は時間を無駄にできない。」
アルファエルはリュウェリンが本拠へ消えるのを見送った後、兵士の後について要塞の壁沿いの狭い通路を進んだ。
「その言葉、なんだ？」彼は小さくつぶやく。「ヴァンゲン……それって一体、どういう意味なんだ？」
誰も答えない。列は黙々と歩き続けた。
歩みは果てしなく感じられた。建物は山の尾根のように隣で伸び、地平線を飲み込む。アルファエルの足は焼け、踏むたびに足首が軋んだ。
ついに、後方に到達。
目の前には広い野原――土と埃の海にテントが並ぶ。数百張り。すべて鈍いベージュ色で、粗末な標識が押されている。
アイダンは立ち止まり振り向く。声は無機質で平坦だ。
「ここが新しい家だ。ディストリクトV。‘空き’のテントを見つけて‘占有’に変えろ。今は寝ろ、ヴァンゲン。明日からお前たちは鍛えられる。日の出とともに起きろ。俺たちを呼ばせるな。」
言葉を残さず、彼は去った。兵士たちも歩みを止めず、暗闇に消えた。
アルファエルは目を瞬かせ、唖然とした。「…置いていくのか？」
そして記憶がよみがえる――巨大なカラス、血、悲鳴。彼は唾を飲み込む。
「そうか。外に出たら、一体何に遭遇するんだ？」
目を巡らせ、捕らわれた者たちの干からびた顔に、自分と同じ感情を見た。
彼はため息をつき、痛む体を引きずって最寄りの空きテントへ。標識をカチリと反転させる。
内部は押し入れほどの広さしかない。細いベッド、割れた机、錆びたランタン。埃と古い汗の匂いが充満する。
「おお、まさに…ホームスイートホーム」
彼はベッドに倒れ込む。マットレスは岩のように硬いが、疲労は構わない。隣の机にルービックキューブとスマホを置く――遠い世界から持ち込んだ小さくカラフルな遺物。
目をぎゅっと閉じる。「さあ…目覚めてくれ。木の下で。ただ目覚めて…お願い。」
何も変わらない。
沈黙が圧し掛かる。胸が締め付けられ、視界がぼやけ、世界は水に濡れたような光のフィルターで覆われ、頬まで染まった。
「くそ…なんで俺なんだ？誰でもいい、俺じゃなくていい…母さんに会いたいだけなのに…」
肌の奥で奇妙な熱が芽生える――脈動、炎、揺らぎ、絶望を拒む体の反応。痛みが走るが、その奥には収まらぬ感覚があった。
歯を食いしばる。
「戻る。何があっても…どんな場所でも、どんな犠牲でも。」
言葉は暗闇に溶け、彼は不安定な眠りに落ちた。
夢の中、アルファエルは信じられない大きさの山の縁にぶら下がっていた。下には、馴染みのある男の腕を握り、その顔は邪悪な表情に染まっている。
声を出せず、呼吸は早まる。徐々に手の握力が緩み、アルファエルは目を閉じ、男の向こうの深淵を見る。
その深淵は普通のものではない。タイタニックな仮面のカラスの顎。口は島ほどもある。逃げ場はない。
男が言い始める：
「おい！上げてくれよ、子供！さあ！俺よりお前の方がいい！」
考える間もなく、男の顔は決意に満ち、歯を食いしばりながらアルファエルを乗り越えようとした。
重心の変化でアルファエルの握力はさらに緩み、飲み込まれるまで残された時間はわずか。
その時、無意識に手が離れ、男は仮面カラスの深淵の顎に落ちた。
朝は罰のように、しかし救いでもあった。淡い光がテントの壁を透かす。アルファエルはベッドから跳ね起き、荒い息をつき、汗まみれ。ルービックキューブに手を伸ばす。
「奴、先に俺を…なのに、まだ…」
親指が自然とパズルの面を回し、呼吸が落ち着く。
しばらくして、彼はスマホに手を伸ばす。
「そうか…電波なしか。」
外に出て目をこする。向かいのテント――昨夜は空だったはず――のファスナーが揺れる。
アルファエルは背筋を伸ばし、汗が首筋を伝う。
「お願い、今じゃないでくれ…出てくるな…」
頭が出る――乱れた茶色の髪、骨のように青白い肌、鋭く虚ろな瞳。薄い下着の上に茶色のマント。
アルファエルは緊張した笑みを作る。「やあ――」
か弱い少年は不敵な笑みを浮かべ、口を開く。
「ああ！初めまして。殺人者さん。」
