今度こそ、必ずあなたを守る

チャプター2

Alica Valencruz は、あの日にすぐ死んだわけではない。

処刑の後も、彼女は生き続けた。

帝国は彼女を殺さなかった。

一族もまた、彼女を殺さなかった。

彼らはただ、彼女をアリシアたらしめているすべてを奪い去っただけだった。

後継者としての地位は剥奪された。

軍の権力は分散された。

そして、一度も目を合わせることのない男との婚姻を強いられた。

彼らは「これで収まった」と言った。

「お前を生かすためだ」と言った。

アリシアは抵抗しなかった。

諦めたからではない。

観察していたからだ。

この帝国が、かつて権力の中枢に極めて近かった一人の人間をどう処理するのか。彼女の一族が、ようやく「彼女を留めることができた」と安堵する様。そして、Tsukishiro Ren (月城レン) など存在しなかったかのように、すべてが動き続ける様子を。

彼女は一つの真理を理解した。

彼の死は、間違いではなかった。

それは、この秩序における一つの手順だったのだ。

三年後。

その夜は、雪が非常に激しく降っていた。

アリシアは、彼らが「もう何も危険なものはない」と判断し、唯一取り上げなかった古い書斎に一人座っていた。

彼らは間違っていた。

机の上には、彼女が三年かけて集めた記録が並んでいる。

処刑命令に署名した者たちのリスト。

水面下で流れた金の詳細。

制御不能な変数としてレンを「排除」することを提案した人物の名前。

すべてが明確だった。

あまりにも明確だった。

アリシアは書類の束を閉じた。

もう、なすすべはない。

彼女が敗北したからではない。

その時点の彼女には、勝利する権利がなかったからだ。

彼女は立ち上がり、窓辺へ歩み寄った。

外には、帝都の灯りが依然として輝いている。人々は笑い、生き、そして彼らの帝国を信じている。

ただ一つ、誰も知らないことがある。

このシステムは、忠実な者を守らないのだ。

アリシアは遺書を残さなかった。

言うべきことがなかったからではない。

聞くに値する者がいなかったからだ。

彼女はただヴァレンクルス家の紋章が刻まれた指輪を外し、机の上に置いた。

そして、窓台に足を踏み出した。

冷たい風が肌を切り裂くが、彼女の頭は驚くほど冴えていた。

一族のことは考えない。

皇室のことも考えない。

彼女を三年もの間苛み続けた、一つの疑問だけを考えていた。

もしあの時、私が閉じ込められていなかったら…彼は生きていたのだろうか？

答えは明確だ。

生きていた。

ただ、その代償は…あまりにも大きかっただろう。

アリシアは一歩踏み出した。

彼女の死は記録に残らなかった。

国葬もなく。

調査もなく。

ただ、ファイルに短い一行が記されただけだった。

「雪の夜、足を滑らせたことによる事故死。」

帝国はレンの処刑事件よりも早く、この一件を終結させた。

意識が戻った時、光はなかった。

神の声もなかった。

問いかけもなかった。

ただ、痛みだけがあった。

まるで骨の繊維一本一本が、無理やり元の位置に押し戻されているかのような痛みだ。

アリシアは目を開けた。

見慣れた天井。

あまりにも馴染み深い。

すべてが崩壊する前の、彼女の少女時代の部屋だ。

彼女は飛び起きた。

呼吸は荒い。

手は震えている。

恐れからではない。

気づきからだ。

日付。

木の香り。

窓から差し込む光。

すべてが彼女に一つのことを告げている。

彼女は処刑場よりも前に戻った。

あの扉が施錠されるよりも前に。

レンが連行されるよりも前に。

アリシアは両手で顔を覆った。

久しぶりに、彼女は笑った。

喜びではない。

安堵でもない。

ルールを理解した者の笑みだった。

今度こそ、彼女は懇願しない。

誰かの許可を待たない。

「心配だから」という理由で部屋に閉じ込められることも許さない。

静寂な部屋の中で、アリシアは囁いた—ごく微かに、ごくゆっくりと、まるで一文字ずつ骨に刻み込むように。

「今度こそ、必ずあなたを守る。」

この次は、必ず。

どんな犠牲を払ってでも。