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6：竜族の使者

俺とノヴァの関係は、明らかに変わっていた。

まだ正式な番にはなっていないけど、お互いの気持ちを確認し合った今、一緒にいる時間がより愛おしくなった。

朝起きると、ノヴァが俺の部屋にいることもある。

ただ一緒に朝食を食べるだけなのに、それだけで幸せだった。

「翔、今日のクエストは？」

「簡単な薬草採取でいいかな。のんびりしたい」

「...俺と二人きりになりたいだけだろう」

図星だった。顔が赤くなる。

「べ、別にそんなんじゃ...」

ノヴァが俺の頬にキスをした。

「冗談だ。俺も、お前と二人の時間が欲しい」

こんな風に、甘い時間を過ごしていた。

しかし、その平穏は長く続かなかった。

ギルドに入った瞬間、異様な空気を感じた。

冒険者たちが、何かに怯えている。

「エリーゼ、何があったの？」

「それが...」

エリーゼが震え声で言った。

「竜が、3体も来てるの」

「竜！？」

ノヴァの顔色が変わった。

ギルドの奥、レオナルドの部屋から強大な魔力を感じる。

「行こう」

ノヴァと一緒に、ギルドマスター室へ向かった。

中には、レオナルドと、3人の見知らぬ人物がいた。

いや、人じゃない。人の姿をしているけど、その魔力は明らかに人間のものじゃない。

一人は、白髪の老人。威厳に満ちた雰囲気で、明らかに地位が高い。

もう一人は、黒髪の青年。鋭い目つきで、ノヴァを睨んでいる。

そして、最後の一人は...

美しい女性だった。

長い金髪、エメラルドグリーンの瞳、完璧なプロポーション。

「アルジェンティウス様！」

老人が立ち上がった。

「ようやく見つけました。お迎えに上がりました」

「...誰だ」

ノヴァの声が冷たい。

老人は困惑した表情を見せた。

「私です、長老のガルディスです。覚えていらっしゃらないのですか？」

「知らん」

ノヴァは俺の隣に立った。まるで、俺を守るように。

黒髪の青年が前に出た。

「兄上、ふざけるのはやめてください」

「兄上？」

「私は、あなたの弟、オブシディウスです」

ノヴァに弟がいたのか。

「そして」

金髪の女性が優雅に立ち上がった。

「私は、エメラルディア。あなたの婚約者です」

婚約者。

その言葉に、俺の心臓が止まりそうになった。

「婚約者...？」

ノヴァが困惑している。

「覚えていないのも無理はありません」

エメラルディアが悲しそうに微笑んだ。

「300年前、魔族との戦いの前に、私たちは婚約しました」

300年前。ノヴァが呪いを受ける前だ。

「アルジェンティウス様、一緒に帰りましょう」

長老が手を差し伸べた。

「竜族の里で、呪いを解く方法を探します。そして、エメラルディア様との婚儀も...」

「断る」

ノヴァの即答に、3人の竜族が驚いた。

「なぜです！？」

オブシディウスが叫んだ。

「兄上は竜族の王子だ！責任があるはずだ！」

「俺は、今の生活に満足している」

ノヴァは俺を見た。

「ここに、俺の居場所がある」

俺の胸が熱くなった。

でも、同時に不安も湧き上がる。

ノヴァには、竜族としての責任がある。婚約者もいる。

俺なんかと一緒にいていいのか？

「その人間のせいですね」

エメラルディアが俺を見た。

その目は、冷たかった。

「Ωの分際で、アルジェンティウス様を惑わすなんて」

「惑わしてなんかない！」

思わず反論した。

「俺は、ノヴァが好きだから一緒にいるだけだ」

「好き？」

エメラルディアが嘲笑した。

「人間の、しかもΩが、竜族の王子を？身の程を知りなさい」

その言葉が、胸に刺さった。

確かに、俺は人間で、Ωで、寿命も短い。

ノヴァとは、釣り合わないのかもしれない。

「黙れ」

ノヴァの声が、部屋に響いた。

「翔を侮辱するな」

「アルジェンティウス様...」

「俺は、翔を選ぶ。翔は、俺の運命の番だ」

運命の番。

その言葉に、竜族たちが息を呑んだ。

「まさか...人間と！？」

長老が信じられないという顔をした。

「ありえません！竜族と人間が番になるなんて！」

「だが、事実だ」

ノヴァは俺の手を握った。

「俺たちのフェロモンは完全に調和している。これ以上の証明が必要か？」

確かに、今もノヴァの香りに包まれて、心地いい。

でも...

「ノヴァ」

俺は彼の手を離した。

「俺のことは、気にしなくていい」

「翔？」

「君には、竜族としての責任がある。それを、俺のせいで放棄することはない」

嘘だ。本当は、ノヴァと離れたくない。

でも、ノヴァの幸せを考えたら...

「何を言っている」

ノヴァが俺の肩を掴んだ。

「俺の幸せは、お前と一緒にいることだ」

「でも、婚約者が...」

「300年前の約束など、知ったことか」

ノヴァの目が、真剣だった。

「俺が望むのは、翔だけだ」

その言葉に、涙が出そうになった。

「兄上、正気ですか！？」

オブシディウスが激昂した。

「竜族の誇りを捨てるのですか！？」

「誇り？」

ノヴァが冷笑した。

「300年間、俺を探しもしなかった者たちが、今更誇りを語るな」

「それは...」

長老が言い淀んだ。

「呪いで行方不明になったあなたを、必死に探しました」

「結果、奴隷市場で売られていた」

ノヴァの言葉に、竜族たちが黙り込んだ。

「もういい。俺は戻らない」

「そんな...」

エメラルディアが涙を浮かべた。本当か演技かわからないけど。

「私は、300年間あなたを待っていたのに」

「悪いが、俺は君を覚えていない」

ノヴァの言葉は冷たかった。

「それに、俺の心はもう決まっている」

ノヴァは俺を引き寄せた。

そして、竜族たちの前で、俺にキスをした。

「！」

深いキスだった。

ノヴァの舌が、俺の口内を探る。恥ずかしいけど、嬉しくて、体の力が抜ける。

離れた時、俺の顔は真っ赤だった。

「これで、わかったか」

ノヴァが竜族たちを見据えた。

「翔は、俺の番だ。これは変えられない」

長老が深いため息をついた。

「...わかりました。あなたの意思を尊重します」

「長老！」

オブシディウスが抗議するが、長老は手で制した。

「ただし、一つ条件があります」

「何だ」

「その人間が、本当にあなたの番足り得るか、証明してもらいます」

「証明？」

「古の儀式です。番の絆が真実なら、人間でも竜の力の一端を得られるはず」

長老が俺を見た。

「あなた、その覚悟はありますか？」

竜の力を得る？

正直、怖い。でも...

「やります」

俺は即答した。

「ノヴァと一緒にいるためなら、何でもします」

長老が頷いた。

「3日後の満月の夜、儀式を行います。失敗すれば...」

「失敗すれば？」

「あなたは死ぬかもしれません」

ゾッとした。でも、後には引けない。

「それでも、やります」

「翔...」

ノヴァが心配そうに俺を見た。

「大丈夫」

俺は微笑んだ。

「君と番になれるなら、怖くない」

嘘だ。めちゃくちゃ怖い。

でも、ノヴァを失う方がもっと怖い。

その夜、ノヴァは俺の部屋に来た。

「本当に、いいのか」

「うん」

「危険だぞ」

「わかってる」

ノヴァは俺を抱きしめた。

「もし、お前に何かあったら、俺は...」

「大丈夫だよ」

俺もノヴァを抱きしめ返した。

「俺たちは、運命の番なんでしょ？」

「...ああ」

「なら、きっと上手くいく」

根拠のない自信だった。

でも、ノヴァと一緒なら、何でも乗り越えられる気がした。

「翔」

「ん？」

「愛してる」

「俺も」

その夜、俺たちは初めて一つになった。

ノヴァの腕の中で、俺は幸せだった。

3日後に何が起きるかわからない。

もしかしたら、死ぬかもしれない。

でも、後悔はなかった。

ノヴァと出会えて、恋をして、結ばれて。

それだけで、この異世界に来た意味があった。

「翔、寝たか？」

「まだ起きてる」

「儀式のこと、本当にすまない」

「謝らないで。俺が選んだことだから」

「でも...」

「ノヴァ」

俺は彼の頬に手を当てた。

「信じて」

ノヴァは俺の手にキスをした。

「...わかった」

窓の外を見ると、月が輝いていた。

3日後、あの月は満月になる。

その時、俺の運命が決まる。

でも、不思議と不安はなかった。

ノヴァがいるから。

愛する人がいるから。

きっと、大丈夫。

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翌朝、エリーゼが心配そうに俺を見た。

「大丈夫？顔色が悪いけど」

「ちょっと寝不足で」

嘘じゃない。昨夜はノヴァと...いや、これは言えない。

「そう？無理しないでね」

カイルとリーナも来た。

「おい、竜族の連中から聞いたぞ」

カイルが真剣な顔で言った。

「儀式を受けるって、正気か？」

「正気だよ」

「人間が竜の力を得るなんて、聞いたことない」

リーナも心配そうだ。

「失敗したら...」

「失敗しない」

俺は断言した。

「ノヴァと俺は、運命の番だから」

二人は顔を見合わせた。

「...わかった」

カイルが肩をすくめた。

「お前がそう言うなら、信じる」

「でも、無理はしないで」

リーナが俺の手を握った。

「あなたに何かあったら、ノヴァが壊れちゃう」

確かに、それが一番心配だ。

もし俺が死んだら、ノヴァは...

いや、考えるのはやめよう。

成功することだけを考えよう。

3日後、俺は新しい力を得て、ノヴァと永遠に結ばれる。

そう信じて。