ヴェリタリア統一記 ──ローレンツの剣は、未明に光る。

第5話 会議は踊る

　警笛が空を裂いた。

　その咆哮に、群衆は思わず立ち止まり、空気が一瞬にして張り詰める。

　水平線の向こうから、黒鉄の巨体がゆっくりと姿を現す。

　海を割って進むそれは、ペルモニダの港に似つかわしくない、異国の威容を纏っていた。

　やがて、格調ある旋律が風に乗って届く。

　ペルモニダ海軍軍楽隊による、クラインシア国歌の演奏だった。

　──それが、彼らにできる精一杯の“歓迎”だった。

「主力艦……あれは、装甲艦ですね？」

「クラインシアのカリエント・フリート──カリエント海域を管轄する主力艦隊です。単独で、レンシャーヌ、オルスティア、アル＝ナスールの各艦隊を凌駕する戦力を持っている」

「……それでは、我が国の艦隊では手も足も出ないでしょうね」

「そうですね。カリエント・フリートの中核を成す装甲艦は、全部で四隻。対してペルモニダ海軍の保有装甲艦は、確か一隻だけだったかと」

　その一隻も、レンシャーヌ大戦時代の旧式艦に過ぎない。

　当時の設計では、船体の大部分に装甲を施していた。しかし時代は大口径長砲身の搭載砲を求めていた。それで改修で要求通りの砲を搭載した結果、船体の重量が増し、全体のバランスが崩れてしまった。航行性能は著しく低下し、近代艦との機動戦にはとても対応できない。

　だからこそ、近年の装甲艦は「重要区画のみを重点的に装甲で保護する」方式へと移行している。

　攻撃と速度、その両立こそが現代海戦の要諦なのだ。

「海軍力の強化は急務です。覇権を支えるのは、他でもない制海権です。貴国の覇権も制海権あってのものと理解しています。──しかし、ひとつ大きな問題があります」

「……それは？」

「造船所の数が圧倒的に足りません。そして、技術も時代に取り残されている。もし、完全に国産で新たな軍艦を建造しようとするなら──半世紀も前の多段式戦列艦が関の山でしょう」

「ですから──」

　俺は、海に浮かぶ黒鉄の巨体を視線でたどり、そっと指先で空をなぞった

「クラインシアと結ぶべきなのです」

「それには大きな対価が必要なのでは？」

「……そうかもしれません」

「何を……望まれているのですか？」

「──市場です」

「市場、ですか？」

　アルセッタが首をかしげる。隣のその横顔に、俺は小さくうなずいた。

「ご存じの通り、クラインシアはレンシャーヌ大戦の前後、世界に先駆けて石炭を動力とする炉を開発しました。その結果、生産力が飛躍的に向上し、“世界の工場”と呼ばれるようになった。そして我が国は、自らの植民地を市場とすることで経済を拡大してきたのです」

「……良い噂も、悪い噂も聞いています」

「ええ、まさにそれです」

　俺はわずかに息を吐く。説明の続きを口にするのが、どこか重かった。

「しかし──他国でも工業化が進み、我が国の市場は徐々に浸食されてきました。もはや、我々は世界唯一の工場ではない。それでも輸出を基盤とする経済構造は変えられない以上……国は崩れてしまう」

「だから、あらゆる外国と通商を結び、低関税で自由貿易を推進する……」

「──そういう方針です。少なくとも、上の方々はそう考えているようです」

「……それで我が国の市場に目をつけたのですね」

「はい。その通りです」

「確かに……我が国は、大国同士の緩衝地帯にあります。いずれの経済圏にも、まだ深くは組み込まれていない」

「西にはレンシャーヌ、東にオルスティア。そして、海を挟んだ南にはアル＝ナスール――」

　アルセッタが静かに呟く。

　俺はうなずきながら、言葉を継いだ。

「そのいずれとも等距離にあって、なお独立を保つ稀有な国です」

「稀有な国ですか。それが本当に実力であれば、自力で列国と渡り合える力があるゆえなのか、あるいは──ただ時代に取り残されてきただけなのか」

「祖国は堪え性のない政府でして」

「だから力づくで、ですか」

　アルセッタは、小さく溜息をついた。

　──刹那、乾いた砲声が空気を裂いた。

　祝砲だ。形式的な、しかし確かに意味を持つ音。

　気づけば、肉眼でも船員の顔が認識できるほど、彼我の距離は近づいている。

「さて……我々の出番は、もう終わりのようですね。このあとは両国の将校が握手を交わして、滞りなく幕を下ろす。貿易協定の締結は──本職の方々に任せましょうか」

　俺は肩をすくめて言った。

　アルセッタは、そっと頷いていた。

　　　　　〇

「報告いたします。第四艦隊、モルサリオに入港しました」

「……分かった」

　男は執務室で別の報告書に目を落としながら、淡々と応じた。

「本省もこの動きを確認し、貿易協定の締結に向けて大詰めの段階に入ったようです」

「ようやく、か」

「……ファルケンハイン局長。“ようやく”とは？」

　ファルケンハインは小さく頷き、呟くように言った。

「あぁ……ただの言葉遊びに屈せず、ここまで四苦八苦してきた。そんな折に、ようやく軍艦を寄越してくるとは。──これで我々の仕事が一つ、終わる」

「あの政略結婚も、有意に交渉に働いていますか」

「それはどうかな」

　ファルケンハインの声には、わずかに冷笑が混じっていた。

「あれは、あくまで両国を繋ぎ止めるためのものに過ぎん。個人の意志など問題ではない。国家には“メンツ”という鎖がある。そう簡単には裏切れん。──ペルモニダはな」

「……それは、祖国も同様ですか？」

　問いに、ファルケンハインは鼻で笑った。

「どうだか」

　そう言って、ファルケンハインはようやく一息ついた。

　机の引き出しを開け、一通の封書を取り出す。

「貿易協定を結ぶにあたって、ひとつ懸念事項がある」

「……それは？」

「本省からの通達だ。“懸念の解消に資する手段”──だそうだ。これを……奴に届けさせろ」

「かしこまりました」

　　　　　〇

　数日後。

　俺は、静かに揺れる船の甲板に立っていた。

　行く先は──南のスィルマ・ハディーン王国。

　そこは、世界二大宗教の一角──マリス教が支配する地。

　祈りと戒律とは無縁の、炎と混沌が支配する国だ。