39. 火星の見える季節 ～エピローグ
窓の外に桜の花びらが散るのを見つめていた由美子は、スプーンを手に取るとパスタを口に運んだ。
「好きだよね。パスタ」
顔を上げると、由里奈が向かいの席に座るところだった。
「なんだっけ、そのパスタ」
「これですか？ オレキエッテです」
スプーンで人さじ掬って口に運ぶ。
「ああ、そんな名前なんだ」
なんだっけ、と言った割に名前は知らなかったようだ。
「どうでした？ テトラの様子」
「どうって言われてもね。ＣＧでモニターの向こうでしゃべってるだけだし。向こうに行かなくても、ネットで繋いだりできないのかな」
由里奈とカリンズの二人は、マリナ・ポリスにある、デルタサイバネティクスの研究所を訪ねて、体は動かせないものの、アルフィニオンベースの電子頭脳へ機能の一部分は移植することに成功していたテトラと顔を会わせていた。
ただ、人間サイズの頭部には収まらずに、外部とケーブルで接続した状態になってしまっていて、動き回ることは出来なかった。
由理奈のネット番組ではそんな様子は見せずに、３DＣＧとなったテトラだけを紹介していた。ＣＧといってもかなりリアルな表現がされているので、モニター越しに見ている人にとっては、実在のテトラとＣＧのテトラとでは大差無いともいえた。それもあって、テトラが今までもＣＧだけの存在だったのではないかという疑惑が再燃してもいた。
「あ、そうそう、ママゴンが復活してたわよ」
「権藤さんが？」
「そう。権藤冴子さんね。なんでも、他の研究員がみんな海外に出払ったとかで、今は研究と言うよりは、テトラの保守要員みたいなもんだとか言ってたわね」
国立電算機研究所の時のように資金も潤沢ではなく、新規の開発案件でもないテトラの延命措置にはデルタサイバネティクスとしてはあまり力は入れていなかった。とはいえ、国立電算機研究所でそのまま保存と言う形を取っていたら、そのうち資金難で処分されていたかもしれない状況よりはだいぶましな環境ではあった。
そんな状況でテトラと関りをもっている権藤は、やはり、愛着があるのだろうと由美子は思った。
「それよりもさあ、今更私がテトラにキスしたことがネットで炎上してるんだけど。どうなってるの？」
実際に由里奈がキスした映像なり残っているわけでもなく、当時は真偽不明なネタとして見逃されていたのだが、あとからカリンズやテトラを知ったという層から過去の記録が掘り起こされて、今になってセクハラではないかとネット上で話題にした者がいたのだった。
「由理奈さんが落ち着いた行動していればこんなことにならないんですよ」
由美子が真顔でたしなめる。
「……そんな、小学校の先生みたいなこと言わないでよ」
膨れて見せる姿は子供みたいだった。肩をすくめた由美子は食事を続けた。
「それはどうにかしてもらうとして、サマーフェスタにカリンズとテトラのユニットで参加するってのは、決定事項？」
由理奈は急にまた話題を変えた。
「え？ ええ。その予定です」
「テトラって今、体が動かせないじゃない」
「それは、３DＣＧをホログラムで表示することで考えています」
「モニターみたいなのに映すやつ？ バーチャルアイドルがよくやるやつみたいな」
「いえ、ロボテクニカとデルタサイバネティクスで開発されたもので、空気中に表示できるので移動もできますし、三百六十度どの角度からみても見えるようにできるそうです」
由美子が浩一から聞いた技術を早速使ってみることにしたのだった。
「へえ、すごいわねそれ」
「サマーフェスタが一般に公開する初めての場になりますから、きっと話題になりますよ」
由美子は得意げに由理奈を見つめた。
※ ※ ※
「それが望遠鏡なんですか？」
佐和香がオレンジ色の太い筒のようなものを指さした。
「そうだよ。永いこと押し入れに仕舞ってたから綺麗にするのに手間取ったけど」
森田が三脚の上の赤道儀の極軸望遠鏡を覗きながら言った。若い頃に車に乗せて山や海辺で星を見ていたのも自分のこととは思えないくらいに昔のような気がしていた。
「火星ってどれですか？」
「月の隣のあの赤いやつだよ。分かりやすいだろう」
森田が南東の空に、月と並んで赤く輝く星を指さす。
ＩＣプロダクションの事務所の屋上からでも、接近中の火星ははっきりと見えていた。火星は接近すると普段夜空を見ることのない人には、見慣れない赤い星が見える、と接近の度に話題になるのだった。
「森田さんに天文の趣味があったとは思いませんでした」
岸田が眼鏡を指で押し上げて望遠鏡と森田を交互に見る。
「君らは仕事は良いのかい？」
「ちょっとくらい大丈夫でしょう。望遠鏡で星を見ることも滅多にないですし」
制作室のスタッフが笑う。森田も昔仲間内で望遠鏡を見せたりしていたことを思い出した。
「よし、これでいいだろう。誰から見る？」
「はーい！」
千鶴が威勢よく手を上げる。
「ここから覗くんだよ」
「初めてじゃないんだから私でもそれくらいわかりますぅ」
ちょっと膨れて見せて、千鶴は接眼レンズを覗いた。
「あ、なんかゆらゆら揺れてますよ。ちょっと黒い模様がみえる」
暫く口を開けて見ていた千鶴が、佐和香に譲った。
「あー、オレンジ色なんですね」
佐和香が長い髪を耳に掛けながら覗いている。
「はい。どうぞ」
佐和香が制作室のスタッフに譲った。
「おー、望遠鏡で見ると、画面越しで見るのと違って臨場感がありますね」
動画制作をしている者らしい？ 感想を漏らした。
「そう言えば、最近火星に奇妙な模様が見られるって話がありましたね」
岸田が隣の森田に話しかけた。
「奇妙な模様？」
「ええ。昔の火星の、スケッチでしたっけ、それに似たようなものらしくて。今は、火星に砂嵐が出てるんで、見えなくなってるとか」
「そんなことがあるのかな。スキャパレリとかローウェルの頃じゃあるまいし。運河があるとかって……」
そう思って、森田は人工物を作れる存在に思い至った。
――まさかな。
「どうかしましたか？」
「いや、もしかすると、火星人が今まさに誕生しているのかもしれないなって思ってね」
そう言って森田は赤く輝く火星を見上げた。
了
