プロジェクト・カシス

21. 追憶の未来

　八月も後数日で終るという頃に、カリンズwithテトラのＣＤ『追憶の未来』が発売された。ＰＶとミニ写真集付で、これまで発売してきたカリンズのＣＤとしては高価だったが、予想を上回る売れ行きで、初回分は発売一週目で売り切れ、増刷がかけられた。週間の売り上げランキングで十位以内に入ったのは、カリンズとして初めてのことだった。

「だからもう少し初回の生産分増やしておいた方がよかったんですよ」

　八月最後のＩＣプロダクションの定例会議では、製作スタッフから声が上がった。もっとも、非難というよりは売り上げが伸びたことを喜ぶ口調で喋っていた。

「そうはいっても、結果だしな。時間もなかったし、初回の生産数としてはあれが限度だろう」

　このところトラブルなどで落ち込んだ雰囲気を払拭する明るいニュースだった。森田も自然と笑顔になる。

「ダウンロードの方が数が多いんですけど、ランキングは下ですね」

「ＰＶとか写真集目当てが多いだろうしね」

　口々に話す声にも活気があった。

「もう一つ、ニュースがあります」

　由美子がざわついてきた一同を制するように言った。

「科学技術フェアでの特別番組を行うことが決定しました。由里奈さんの情報番組の公開生放送になります。ここで、カリンズwithテトラの歌を披露することになります」

　科学技術フェアは、ロケットやロボット、その他、科学技術関連の情報発信を目的としたイベントで、春に一度行われていた。前回はロケットを主体にしたイベントで、筑波に種子島や鹿児島の内之浦がイベント会場になり、ネットテレビが中継してネット上ではそれなりに話題となったイベントだった。

　月に日本人が降り立って話題となったのも少し前で、各国は月面の基地など注力するのかと思いきや、今は火星の開発に関心が向いているらしかった。

　今回はロボットをテーマに、〝海上都市〝マリナ・ポリスと、国立電算機研究所など、幾つかの国立の研究所などが会場となっていた。メインの会場はマリナ・ポリスで、パワードスーツを一般にも公開するなどのイベントもあり、新作のロボットが発表されるという噂もあった。また、マリナ・ポリスが舞台になったドラマやアニメなどもイベントを行うなど、かなりの人出が予想されていた。

　マリナ・ポリスと比べると、国立電算機研究所は人の出入りに制限があったり、会場となる場所も限定されていたが、ヒューマノイド開発機構のこれまでの開発の成果が展示されたりすることもあって、ロボットに詳しい者はこちらのイベントを期待するものも多かった。

　テトラは自分の庭でのイベントなので参加は容易だったが、『酒匂由里奈のフライデーナイトウォーク』の公開生放送というのは、普段収録で行っている番組のスケジュールを変更し、科学技術フェアでのそういったイベントの予定の無かった電算機研究所に今までの〝実績〝を盾に半ば強引にねじ込んだ企画だった。

「それまでは、カリンズwithテトラのユニットも延長ですね」

「そうです。まあ、二週間ほどの延長ですけど」

　カリンズwithテトラは、その番組を最後に解散となるということは既に発表済みだった。ユニットの発表時に、〝美少女ロボットの公開実験〝というキャッチフレーズもあった。あまり浸透していなかったが、ユニット解散はこの実験終了という位置づけになっていた。その実験の終了の理由については、とくに発表も無く、問題にもされていなかったのだが。理由を知る者、森田や由美子、由里奈は、ユニット解散後にそのことを千鶴と佐和香、また、ＩＣプロダクションのスタッフにも告げるつもりでいた。

「生放送にはどれくらい集まりますかね。電算機研究所に入るのは荷物チェックとか厳しいし、イベントと別にチケットが必要ですし」

　テトラという、現在世界に独り、一体だけのアンドロイド呼べる存在を一目見たい、という人々も少なくないだろうとは想像できた。

「チケットの販売期間が短いこともあります。実質一週間ほどしかありません」

　スタッフからは、公開生放送に対する懸念も指摘された。

「お祭り的なイベントは殆どマリナ・ポリスに集中しているからな。電算機研究所に来るのは科学技術が好きな人が殆どだろう。カリンズwithテトラのファンは理系が多いとかそんな資料はあったっけ」

「前にネットでアンケートをとったことがありましたけど、アイドルや声優のファンの中でも、カリンズwithテトラは理系のファンの割合が多いですね。６３％が理系で、割合の多さでは全体で二番目です」

　森田の軽口ともいえる発言にもすぐ答えが返ってきた。

「そんなアンケートあったんだ。二番目って、一番は誰？」

「由里奈さんです。７３％でダントツ一位でした」

「どうして由里奈さんなの？」

　スタッフの一人が興味深そうに尋ねた。

「以前、子供向けの科学番組で〝お姉さん〝でずっと出演してたからじゃないかな。番組名をアンケートで書いている人もいたし」

「ああ、そんな仕事もしてたな。三年くらいやってたんだっけ」

　森田が懐かしそうに言う。由里奈はただ言われたことをやるだけでなく、自分で工夫したり、調べたことを現場の学者や技術者に質問したりして、辛口な口調も手伝って人気があった。

「公開放送の入場は、場所も場所ですし、ああいう事件もあったので参加人数は限られるかもしれません。イベントには多くの人を呼びたいところではありますけれど、晴れの舞台でもあります。これまでトラブルもありましたが、カリンズwithテトラのプロジェクトもあと少しです。気を引き締めていきましょう」

　由美子が纏めるように言った。由美子や森田からすると、生放送の客入りが絞られていても、目的としてはネット中継にあるといっても良かったのでその視聴数の方が気がかりだった。幸い、ネット中継では注目を集めそうなイベントは同じ時間に配信される予定は無かった。

※　※　※

　九月に入っても暑さはかわりなく、セミの鳴き声も衰えたとはいえ、まだ夏のＢＧＭのごとく聞こえていた。同じ高校に通う千鶴と佐和香は学校が始まっていて、平日の芸能活動はほとんど行えなかった。なるべく、学業に支障が無いように、というのが二人の両親の意向でもあり、ＩＣプロダクションとしての方針でもあった。それが問題なく行えると言うことは、二人がアイドルとしてあまり人気が無いということでもあったが。

　その状況はこの夏以降変化を見せていて、これまでに無く二人は注目を浴びていることを感じていた。

「最近学校で、知らない子からも声かけられたりするようになったんですよー」

　千鶴が森田に楽しそうに話す。ＩＣプロダクションの事務室。授業の終った二人がラジオのゲスト出演の収録前に来ていた。

「今日、ここに来るときに電車の中でも、あの二人、カリンズじゃね、って男の子がいってたわよ」

　と、佐和香。

「そうなの？　気がつかなかったな」

　森田は笑って聞いていたが、ふと真面目な顔になった。

「二人とも、何か困ったことはないか？」

「うーん。クラスの男の子とかが、テトラの写真とか欲しいとか、テトラに会いたいとかいってくるんですよー」

「テトラに？」

「うん。失礼だよね」

　千鶴が腕組みしてふくれっ面をする。

「ついででもいいから、三人一緒の写真とか言うべきだよね」

「ついででもいいのか。佐和香は？」

「私には、特に。友達もあんまり仕事の話とかは聞いてこないから。ただ、違うクラスとか違う学年の男子とかが、何も言わないけどじっと見てる人もいて、すこし気味が悪いです」

　佐和香が眉を顰めて言う。

「さわちゃん美人だから、男子に注目されるよね」

　そういう千鶴を佐和香が困ったような笑顔で見つめる。

「いままで、歌ったり踊ったりするのが好きだから、そんなに人気なんて出なくてもいいかな、って思ってたし。あ、森田さんには悪いですけど。ちょっと、注目されるのは変な感じで。父さんと母さんには、とりあえず高校生の間は続けたいって言いいましたけど」

「さわちゃん、高校卒業したら、カリンズやめちゃうの？」

　千鶴が戸惑ったような顔で言う。

「なんとなく、高校までかなって。大学に行って勉強もしたいし」

「んー、じゃあさ、私も大学に行くから一緒にやろうよ。大学生って、高校生よりヒマそうだよ？」

「大学いけるのか、千鶴。ていうか、行く気無かったのか」

　森田が笑って言う。

「さわちゃんと同じとこは無理かもしれないけど。私がいけるとこもあるでしょ？　ママも大学くらい行ったほうが良いよって言ってたし」

「目的なくても行かせて貰えるなら、それはそれでいいけどな」

　千鶴は父親が医療関係の仕事をしていてそれなりに裕福な家庭だった。

「将来どんなことしたいんだ、二人は」

　森田が二人に質問した。

「私は、インテリアとかの仕事がしたいかな。最近興味があって」

　佐和香が答える。

「私はねえ、もう夢がかなっちゃってるから。このままでいたいな」

　千鶴が笑顔で答える。

「さわちゃんとテトラと一緒に歌ったり、由里奈さんの番組でたりして楽しいし。でも、人気が無くなって仕事が無くなっちゃったら、社長にたのんで社員にしてもらおうかなーって、思ってるけど。だめかな？」

「ちゃっかりしてるな。あれで社長は結構厳しいぞ」

「あれで、だって。社長に言いつけますよ？」

　千鶴が悪戯っぽく笑う。

　社長席を見る。由美子は客先で打ち合わせがあって不在だった。がちゃりと部屋のドアが開く。マネージャーの木村だった。

「二人とも、準備はいい？　そろそろ行かないと。森田さん、それでは、スタジオの方に行ってきます」

「はい、よろしくお願いします。じゃあ、二人ともがんばってな」

「ハーイ」

「はい。行ってきます」

　三人は事務室を後にした。

「千鶴ちゃんて本当に面白い子ですね」

　事務員の女性が笑いながら言う。

「まあ、素直ないい子ですけどね。のほほんとしてますけど。しっかり者の佐和香といいコンビですよ」

　今注目を集めていることは、テトラがいることによる一時的なもので終るのか、カリンズとしても人気が安定していくのか。ともあれ、来週末は最初で最後のライブ中継。それで二人の今後にとっての大きな区切りになるのは確かだった。