世界最悪の天災は、今日もこの地を翻弄す。〜弟子たちと紡ぐ最強伝説〜

第一章

第9話 激戦②

「はぁ、私に刃向かうからこうなるんですよ。さて、王女殿下貴方を連れて行きますよ」

「い、いや。嫌よ！貴方の言いなりになんてならない！」

そう言って私は走って逃げ出した。

「早く追いかけろ！殺してでもいいから、連れてこい！」

「「「っは！！！」」」

私は無我夢中で逃げた。村の外に向かって全速力で。

それ故に、集中力がなく、私はその場で転んでしまった。

「あっ！」

後ろからは騎士たちが追ってきていた。もうだめだ。と諦めかけた次の瞬間！

迫ってきた騎士たちがその場で倒れたのだ。

「お嬢ちゃん、大丈夫か？」

誰かは分からなかった。そこに立っていたのは、黒い服で全身を覆った男だった。

助けてくれたと言うことは、いい人だろうと私は、思った。しかし、次の発言を聞いて、私はさらに絶望した。

「おい、お前ら。とっとと、この村強奪するぞ。金目のものは奪い、女は奴隷として売る。それ以外は自由に殺せ！」

この人は、私を助けたのではなかった。私を売り物にしようとしているのだった。ここで私は気がついた。この人達の正体が盗賊だということに。

私はその場から、急いで逃げていった。しかし、

「おい、お前は売り物なんだ。逃げんじゃねー」

そして、手錠をさせられた。この時、私は運命を呪った。

なぜ私がこんな目にならなければならないのか。

目の前に起こっているのは、まさしく地獄。この村は、もともと小規模で、警備の人が少ない。

多くの人が、私の見ている中で、殺されていった。

もう逃げられない。救いようもない。私はこの1日で、二度も絶望した。もう生きていく気力もない。

私はここで死ぬことを決意した。

その時だった。目の前にフードを被った男と、女が現れた。

「これは、何が起こったんだろうね？」

「そーですねー。盗賊にでも襲われたのかと」

「あーそれは災難だ。まぁ、僕たちに関係…」

「あります。ししょー、やっちゃってください」

「そこはイウリがやってよ。僕はもうクタクタで」

「さっきまで、魔法で飛んでいた人が何言ってるんですか。もう、わかりました。私が行ってきます」

「うん、頑張ってー」

それは、呑気な会話だった。目の前の地獄の光景のようなものがありながら、このような、会話をする人

を私は、初めてみたかもしれない。

そんなのを見ていると、話していた男の方の人がやってきて、

「あれ、君…どこかであった？」

これは私に尋ねているのかと理解するのに数秒かかったが、首を振った。

すると、

「あ、そうなの？似てたから驚いちゃった」

と言った。そして、私はその次にかけられた言葉を生涯一生忘れない。

「君は……」

そこで、私の回想は終わった。

私は静かに目を開く。辺りを見渡すと、私の魔法によって、木々や花達は氷に覆われていた。

「剣聖は！」

そう呟いて、私は生存確認を魔法で確認する。

あたりには、敵意を持つものはおろか、生存反応すらなかった。

これが私の最大の魔法である、絶対零度の魔法。この魔法においては、ほぼ全てのものが無に帰す。

一部例外もあるけど。

「よかった。これでお師匠様に褒めてもらえ…」

そこで私の意識は飛び、私はその場に倒れた。

彼女が倒れてから少し経った、どうやら彼女は、力尽きたようだった。

やれやれと言う思いで、儂は近くづく。

「嬢ちゃんは中々の強者だったわい。まだ伸び代があると思うと恐ろしいのう。全く、まだ若くて羨ましいわい。」

「強者というのは、貴方もですよね？」

と、儂の頭上から声がかかる。

儂はすかさず上を向く、そこには、若い青年のような姿をした者が木の上にいた。

しかし、気配でわかる。肌を粟出さずにはいられない。そう彼こそが、絶対にして、最強。この世の頂点に立つ存在。

『天災』が目の前に現れたのだった。

「これはこれは、お久しぶりですね。『天災』様。先ほどのお嬢さんは、孫ですか？」

「少し違うぞ。彼女は弟子だ。全く、久しぶりだな。坊主」

「坊主とは、、、まぁ、あなた様からすれば坊主ですかな」

「うむ、この世で我と同等の者などいないからな。我から見れば、皆童よ」

儂は静かに頷いた。すると『天災』は尋ねる。

「して、この地を訪れた理由を聞こう」

「いえ、最後にあなた様にお礼を申し上げ用と思いまして」

「お礼だと？」

「もう何十年も昔になりますが、あなた様に助けていただいた者です」

「礼などよい、我にとってはただの罪滅ぼしなのだから」

「それでもです。あなた様にお礼を申し上げる為にここまで来たのですから」

「…そうか、ならば一つだけ願いを叶えてやろう」

「願いですか。そうですね。儂はもう先は短い。なので、最後にあなた様を一戦、交わりたいと思います」

「…よかろう」

「ありがとうございます。最後に名乗らせてください。儂は、、、いや、俺は『剣聖』ライン・アストラル。この一戦にすべてをかける」そう言って、握っている剣を深く握る。

「我が名は『天災』ゼクト。来るがよい」

そう言って、剣を召喚する。その姿は神々しい。

「いざ、参る！」

と、意気込んだものの、決着はすぐについた。

儂は渾身の一撃である居合斬りを放った。

そして、ゼクト様はそれを避けずに受けた。甲高い金属音とともに、儂の剣が押し込まれる。

この技を受けたものは、誰も受けきれていないと言う事実を胸に、儂は勝利を確信した。

しかし、

「ふむ、良い技だ。一つに全てが込められていて、素晴らしい。けれど、、、」

そう言って、剣同士が激突している中、急に手を離したのだ。

「！？」

儂は一瞬驚きはしたが、そのまま押し込んだ。ゼクト様の剣が飛ぶ、しかしこの後、予想だにもしなかったことが起きたのだ。

ゼクト様は予測していたかのように儂の一撃を避け、なおかつ、吹き飛ばされた剣の位置を完璧に計算して、反対の手でつかんだのだ。そして、反撃に出た。

儂は渾身の一撃を放ったせいで、一瞬だけ隙ができた。

そこを狙われたのだ。

やれやれ、本当に世界は広い。だが、最後に貴方と交えられたこと、名誉とさせてもらいましょう。そう思いながら、儂は散っていた。