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＜０６＞災難も間に合っています

　もう町は眠りについたようだ。民家に灯った明かりはなく、薄暗い夜道をふたりは歩いた。

「う～ん。足がふにゃふにゃします～」

「最後の一杯は余計だったか。重たい……っ」

　足取りの覚束ないクルトに肩を貸し、シャンテナはぜいぜい言いながら自宅を目指していた。

　最後の一杯をきゅっと飲み干した途端、上限を超えたのか、クルトはつぶれた。

　ひとりで宿に帰れるかという問いに、この男は『女の子をひとりで帰せません！』と見当違いなことをわめき勝手に歩き出したので、周囲への迷惑を考えると止むに止まれず、担いで歩いている。

　こんな男放っておいてもいいのにそうできなかったのは、自分も多少酔っているのかと自問自答する。酒場で、顔見知りたちに一緒にいることを見られているので、変な噂をたてられたくないというのもあった。

　ここまで重労働が重なる日は珍しく、体の丈夫さに自信のある彼女も、明日の体調が心配になりつつあった。

　やっとの思いで家の前に辿りつき、上着から鍵を取り出す。

　差し込んだ鍵を回しても、何の手ごたえも得られなかった。

　シャンテナは小首を傾げた。

「掛け忘れたかな」

　ひとりごち、ドアを開けた。肩を貸した青年が、ぴくりと目を開いたことには気付かずに。

　部屋に踏み込み、シャンテナは違和感を覚えた。その正体が何か理解する前に、部屋の隅に凝った闇が、そしてクルトが動いていた。

「危ない！」

　肩を掴まれ、うしろに引きずり倒された。

　強かに腰を打ち、呻いて手を突いたその横に、トンっと何かが落ちてきた。

　鈍く輝く短剣。

　ぎょっとしたシャンテナの頬に、生暖かいものが二滴、三滴落ちてくる。

　反射的に手で触れる。――血の臭いがした。

　部屋の奥の闇の中に、人影があった。上から下まで黒い衣装を纏い、顔も黒布で隠している。

　クルトがシャンテナを庇うように影と対峙した。

　その右手から血が滴っているのが辛うじて見えた。怪我の程度は暗くてよくわからない。

「どこの手の者だ」

　クルトの声は別人のように低く冷たい。

　もちろん、答えがあるはずもない。

　影は躍るような足取りで一瞬にしてクルトとの間合いをつめた。

　その手に銀色に輝く利器を見て、シャンテナは思わず叫んだ。

「クルト！」

　その声より早く、クルトは動いていた。

　彼が何をどうしたのか、シャンテナには全くわからなかった。

　瞬き一つの後には、影が背後から首を締め上げられ、凶器を持つ右手首を背中に捩り上げられていたのだ。

　苦しげな男声の呻きが聞こえる。

「もう一度聞こう。どこの手の者だ」

　捩られた黒い影の手首が嫌な音を立てて軋む。折れたのではないか。シャンテナは息を吸うのを忘れて、目の前の出来事を凝視する。

「答えろ」

　言葉をかき消して、空気を切り裂く音がした。

　とととん、と軽妙な音を立てて、複数の飛来物が壁に刺さる。投擲(とうてき)用の鍔のない短剣だ。

　クルトはそれを、身をひねって避けた。

　だがその隙を衝いて拘束を振り切った影が、窓の木枠を突き破り、路地へ身を躍らせていた。

　派手な音が響く。作業部屋のほうでも。

「仲間か！」

　路地に出て行ったクルトが戻ってくるのに、そう時間は掛からなかった。

「すみません、捕り逃しました。怪我は？」

　あの酔いぶりはどこへいったのだろう。

　見たこともない、落ち着いた顔で彼は手を差し出してくる。

　茫然としていたシャンテナだが、握り返した手に滑りを感じて正気に返った。

「怪我をしてる。待ってて、今明かりを」

　声こそ平静だったが、燭台に火を灯すシャンテナの手は震えた。

　明かりの下で見ると、クルトの傷口は深く、手の甲側に中指の付け根から手首まで一直線で続いていた。

　あの短剣を素手で弾いたのだろう。

「これくらい平気です。毒もなさそうだし。ありがとうございます」

　どこが平気なものか。

　そう睨みつけると、クルトは困惑した顔になった。何故睨まれるか、理解できない顔だった。

「とにかく止血するから」

　シャンテナは寝室まで走ると、常備してある薬箱をとってくる。

　ひとり暮らしだとこういった備えが特に必要になるのだ。ちゃんと用意しておいてよかった、というのが正直な感想だった。

　ぱっくり開いてしまった皮膚を、火で炙(あぶ)った針で縫い合わせ、軟膏を塗り、清潔な布を当て、その上から包帯を巻く。

　その間、クルトは灰色の目で大人しく、シャンテナのよく動く手を眺めていた。

　なんとなく、シャンテナは自分の手が気になった。荒れて節くれだった、ちっとも娘らしくない手である。

　いつもはそんなことまったく気にしないが、都の、いや城に来る貴族の綺麗な娘の手を見慣れているだろうクルトに、そんな自分の汚い手を見られるのは、何故か嫌な気分だった。

　今でもフラスメンの下でお気楽に暮らしている貴族の、同年代の娘たちに対する間接的な嫉妬なのかもしれない。自分は、もう、一生日向には出られないという自虐的な考えが根底にある。シャンテナはそう思った。

　手当てを終えると、クルトが尋ねた。

「シャンテナさん、何か無くなっているものはありませんか。お金とか、高価なもので」

「報酬のお金は大丈夫だったみたいだけど、他はわからない。見てみないと」

　燭台を携えて作業場に入ったふたりは絶句した。室内は嵐でも過ぎたような有様だった。割れるものは割れ、折れるものは折れ、破けるものはすべて破けている。

「物取りにしてもやり過ぎじゃないの、これ。酷いよ」

　愕然としているシャンテナの横にクルトが跪いて手に取ったのは、大粒の紅玉だった。その近くには、完成した金剛石をはめ込んだペンダントも転がっていた。

「ただの物取りならこんな品を残しては行きませんよね。あんな卓抜した体捌(たいさば)きもおかしい。あれは本職の暗殺者です」

　きっぱり言い切られ、シャンテナは蒼白になりながら、荷物を掻き分けて棚に歩み寄った。

　そして、そこの惨状に貧血を起こしかけ、床にへたりこんだ。

「シャンテナさん！」

　慌ててクルトが腕を支える。

「……ない」

「え？」

「水晶庭用の工具がない」

「え、ええっ！」

　棚の下にはがらんどうになった床穴がぽっかり口を開けていた。