四人の向日葵

変わる未来と、彼女の言葉

　 ──……ねえ、風紀。風紀はどうして、いつも僕を助けてくれるんですか？

　 午後十三時二分三十秒。絡みつく様な熱風が、俺と世露の間を擦り抜けて往く。

　 世露と共に、花畑で摘み、『ユメカ』の墓に供えた向日葵が風に揺れる。黄色い花弁が風に舞い上がる。

　 舞い上がる花弁が、もう戻って来ない誰かに捧げて居る花の様で。 気を抜くと、未だに鼻の奥に残っている焼香の匂いが蘇る。ほんの少し顔を顰めた、けぶる様な煙の匂いも。

　 舌先が痺れて、涸れ果てた涙の味を思い出す。もう何度も味わった、苦しみの味。

　 もう居ない、彼（か）の故人（ひと）──……

　 口内で、彼の名前を呟いては咀嚼する。絡みついては離れない、あの人の言葉。

　──風紀、お前は…………

　──お前は──…………

　 ──…………風紀？

　 訝しげに此方を見る世露の視線に気付き、何度も何度も練習した言葉を舌先に乗せて、

　 ──……決まってるだろ。俺とお前は──……

　 ──…………ともだち、だから

　 その時、俺はどんな顔をして居たのだろう。世露はどんな顔をしていたのだろう。世界は、どんな色をしていたんだろう。もう、思い出せない。

　 ただ、世露が微笑んだ感覚は伝わってきた。まるで、慈愛に満ちた、幼い子供を見る母親の様に。

　 ──……ありがとう

　 きっと、世露にとって、『友達』と云う言葉は、何よりも大切で、何物にも代え難い存在なのだろう。だから、『ユメカ』が死んだ時に、あんなにも取り乱したのだ。

　 罪悪感が胸を駆け巡る。鼓動が速く、呼吸が上手に出来ない。脳内に酸素が回らず、足元がふらつく。

　 ──風紀！？

　 底の見えない、深い深い暗闇の中へと落ちていく感覚。世露が手を伸ばして、何か叫んでいる。駄目だ、もう間に合わない。何に対して？

　 耳元を風が通り過ぎて、上へと昇って行く。世露が泣いて居る。駄目だ、簡単に泣くな。

　 世露が振り向く。誰かと話している。嗚咽が堪え切れて居ない。

　 嗚呼、そう言えばあいつ等と約束してたっけ。……そうだ、起きないと。

　──…………き？

　 秘密基地を探す約束をしているんだから。

　──………うき？

　 早く、起きろよ。俺の身体。

　──……ふうき？

「風紀ったら！」

　 夢架に制服の裾を引かれて、ようやく我に返る。隣を見ると、夢架が心配そうに此方を覗き込んで居た。

「どうしたの？具合でも悪いの？」

「…………あ」

　 前を見れば、視界には微笑んだままの世露と、俺の隣には泣きそうな顔の夢架。そして、夢架の隣には興味が無さそうに欠伸をしている麗奈が映る。

　 足元を見れば、あの、ほんの少し汚れたスニーカーではなく、黒く、光沢のある革靴が目に映る。

　 白い半袖のワイシャツ、紺色のズボン。黒いベルト。

　 あの頃とは、全く違う、高くなった目線。

　 嗚呼、そうか。俺は今、高校生だったな。

「……何でも無い。心配してくれて、ありがとな」

　 そう夢架へ微笑むと、ほんの少し頬を赤らめて頷き、麗奈はちらりと此方を見ると、また直ぐに興味が失せた様に桜の散った、校庭の木を眺めて居た。

　 俺は大きく息を吸い込むと、思考を切り替える。大丈夫だ。もう、あの夏の日は永遠に来ない。

　足を一歩踏み出す。踏みしめる度に、靴の裏で砂利が何重にも音を立てる。聞き慣れた不協和音。

　 口腔が乾いて居た。あの日と同じだ。俺の緊張は、口内の渇きに反映される。

「…………世露」

　 囁く様な、微かな声で世露の名を呼ぶ。世露は、気付いて居るのか否か、此方を振り返る事は無い。

「世露」

　 先程よりも少し大きめな声で呼ぶも、頭に血が上っている所為か、声に反応する事は無い。

　 肩が小刻みに震えて居る。他人に感情を見せない世露が此処まで怒るのは珍しく、不安な反面、何処か嬉しい自分が居た。

　 色素の薄い世露の髪を、掻き混ぜるように撫でると、ようやく世露も気付いたのか驚いた様な表情で此方を見る。

「……風紀……」

　 透明で、澄んでいる世露の瞳が僅かに翳（かげ）る。自己嫌悪に陥る時の世露に良く似ている。

　 繊細なんだ、こいつは。他人を傷つける事に慣れて居ない、優しい奴。

「もう良いから。教室行くぞ」

　 そう言って、微笑むと世露が安心したように肩の力を抜いたのが解った。安定した心臓の鼓動みたいに、耳の奥で優しい音がする。

　 頷いた世露の手を引いて校内へ入ろうとすると、事態が治まった事を把握したのか、夢架が微笑みながら小走りで駆け寄ってくる。その隣に麗奈が居ない事に気付き、振り返る。

「おい、麗──……」

「ねえ」

　 まるで、何処かの王の様に尊大な態度で腕を組んだ麗奈は、先程の女子生徒数人を見下ろし優しく語りかける。

「好きな人の大切な人を傷つけて怒られた気分はいかが？落ちぶれたものね、貴女方も。それで良く世露君の事を理解して居るなんて言えたものね。感心だわ」

　 麗奈は憐れみを込めた視線に彼女たちを晒しながら、可笑しそうに微笑む。

「……ああ、失礼。今のは秘密、だったかしら？でも、いつか伝わるものね？今更弁解しても遅いことくらい、解るわよねぇ？」

　 そう微笑むと、麗奈は屈んで彼女たちの耳元で囁く。

「Ye are No excuse will be accepted.Good luck.」

　 そう呟くと、此方へと歩いてくる。麗奈の発言で、世界の温度が下がったような気分になる。

「行きましょうか」

　 そう呟くと、俺の足を思い切り踏み付ける。

「い、痛い痛い！」

「邪魔よ、庶民」

「はあ！？お前が踏みつけたんだろうが！」

「やだやだ。心の狭い男ね。世露君とは大違いだわ」

「はあ！？ちょっ、それ俺の名札だって！」

「あら、ゴミじゃないの？汚れて居たから捨ててあげようかと思ったのよ」

「ふざけんな！新しく買ったばかりだって」

「五月蠅いわ。ますます頭が悪くなるわよ」

「五月蠅いな！」

　 早々に喧嘩を始めた俺達を後ろから

「懐かしいなあ……」「ええ」

　 世露と夢架が微笑んで見詰めて居た事を、俺達は知らない。

---

Ye are No excuse will be accepted.Good luck.

あなたたちにはいっさいの弁護は許されない。幸運を祈る。