死の牢獄に、風鈴は鳴る

　森の奥には塔がある。

　貴族専用の牢獄であり、一度入れられた者は二度と出られない。通称──死の牢獄。

　そこへ送られたのは、かつて王子の婚約者だった女。

　今では「悪役令嬢」と呼ばれ、すべての罪を着せられ断罪された──私だ。

　「これは？」

　私の問いに、塔の門番はにこやかに答えた。

　婚約者だった王子からの、最後の慰めだそうだ。

「お優しいことですな」

　そうしみじみ語る男を見て、私はくすりと微笑んだ。

　鉄格子のはめられた窓際には、一鈴の飾りが下がっている。

　──風鈴。

　この世界に、風鈴という物は存在しない。

　風の音を楽しむ文化など、この国にはないのだから。

　だから、この男にわかるはずがない。

　"お前はここから出られない"という王子からのメッセージには。

　……構わない。知っていた。

　私はこの塔に来るため、物語に身を委ねたのだから。

　風鈴は、静かだった。

　風が吹かないから鳴らない。鳴るはずがない。

　それでも私は、それを見つめ続ける。

　かつて異界の知識を語ったことがある。

　涼やかな音で夏をやり過ごす、小さな道具の話を。

　隣で笑っていたのは、王子だった。

　「意味のないものだな」

　そう言ってから、「だが君らしい」と付け加えた。

　意味は、ある。

　音は、扉だ。

　夜。

　大地がわずかに揺れ、塔が軋む。

　誰も気づかないほど小さな振動が、世界の綻びを叩いた。

　ちり、と。

　私は笑う。

　──ああ、やはり。

　王子は、何も知らない。

　この風鈴は慰めになどならない。

　ましてや罪の象徴になど。

　これは、呼び鈴だ。

　かつて、この国が切り捨てたもの。

　精霊、儀式、失われた契約。

　それらはすべて、音に交わっている。

　私はこの塔から出られない。

　だが、ここに「入ってくる」者はいる。

　夜、風鈴が鳴る。

　一鈴、また一鈴。

　門番にはその音の意味はわからない。

　王子には、音すら聞こえない。

　──私には聞こえる。

　精霊は、私を見ている。

　下界から外れたこの塔は、この国唯一の精霊の通り道。

　恋に狂った歪な世界で、私が自由に生きるための唯一の方法。

　鉄格子がガタガタと風で軋む音がする。

　もう間もなく契約は満ち足りる。

　さあ、エピローグを始めましょう。