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16 固く握りしめて

「……よかった」

　ほっとした。それは間違いじゃない。

　そうでないと、私が偽った意味がなくなる。

（でも……そうなのねーー）

　ジークハルト殿下にとって「エステル」は特別なのだ。

　初めて出会った瞬間から気になっている、なんて、特別じゃない相手には言わない。

（これで、いい。これでいいはずなのに……）

　どうして、胸が痛いのか。

　突き刺すような胸の痛みを抑えるように、ゆっくりと息を吐き出す。

「エステル？」

「あぁ、いえーーハルト様にもそう思っていただけて嬉しいです」

　まだ、胸は痛いけれど。

　それでも、偽りの方が誰かにジークハルト殿下を渡すよりもずっといい。

「……あぁ。私も君に気になってもらえて嬉しいよ」

　ジークハルト殿下は柔らかく微笑むと、首を傾げた。

「君さえ良ければ、また会えないだろうか」

「！　……もちろんです」

◇◇◇

　それから。

　食事の後は、一緒にユーリンのお店で、デザートを食べて、解散した。

　また、後日ーー次は、四日後に会おうと約束をして。

「……はぁ」

　お風呂に入り、髪を乾かして、ベッドに転がる。

　夫婦の寝室のベッドは、一人で寝るには広すぎるし、なんだかシーツが冷たい気がして、自室のベッドだ。

「私は……」

　それでいいのに。

　なにひとつ間違っていないのに。

　デートでジークハルト殿下に言われた言葉がぐるぐると頭を回る。

「……髪や瞳の色がだめなのかしら」

　ジークハルト殿下のタイプが金髪碧眼とは、きいてなかったけれど。

　そうだったのなら、納得がいく。

　だから、紫髪に赤目な私がだめだったのだと。

　それに、アイヴィアナ（私）は、すでに色々なことをやらかしている。

　ジークハルト殿下に近づく女性は徹底的に排除したし、ジークハルト殿下の仕事を邪魔したことだってあるのだ。

　そんな私が、ありのままの私で、ジークハルト殿下に好かれるはずがない。

「……わかっているのに」

　どうして、こんなにも胸が痛いのか。

　思えば、ジークハルト殿下は私に優しい。

　だからこそ、私はジークハルト殿下に嫌われていると思っていなかったわけだし。

　でも、愛してると言われたことは一度もない。

　気になっている、と言われたこともない。

　それなのにエステルに気になっているというのは、やはりーー私じゃだめだということだ。

「よし！」

　頬を叩いて気持ちを切り替える。

　私は、私のままでなくても。

　その姿が偽りでも、それでも。

「ジークハルト殿下に愛されるのなら、それでいいわ」

　ーー強く握りしめたこの恋を手放さずにすむのなら、なんだってできるから。

　そんなデートの日の翌朝。

「ーーえ？」

　いつものように侍女に起こされ、告げられた言葉に瞬きをする。

「はい、アイヴィアナ殿下。ジークハルト殿下は、今朝は共に食事をとられるとのことです」

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