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第7話　悄然

　城下町まで走りきると、さすがに息が切れた。二度の爆発にさすがの住民たちも騒ついていたが、誰も城には近づこうとはしなかった。まあ兵士もいないし怖いだろうな。

　自然と城から走ってきた俺たちに視線が集まる。

　どうなっているのか聞きたいが、声をかけられない。そんな空気だ。マリーが俺の背中を小突いた。わかってるよ、俺の役目だって。

「あー……城にネズミが大量に出て倉庫の物をダメにしたんだが、いま駆除が終わったところだ。念のために城の外にもわいていないか確認してくるから、道をあけてもらっていいか」

　周りに聞こえるように言うと、皆なぜか納得したように道をあけてくれた。

　やはりこの国は平和ボケしているな。隣のマリーから舌打ちが聞こえたが、何も言うまい。ミランダはやけに静かだと思ったら、唇をきつく結んでいた。

「行こ。面倒になる前に」

　マリーに手をひかれてようやくミランダは歩き出した。

「大丈夫。ちゃんと敵は間違えないから」

　俯き加減で歩くミランダに、陽が沈むわずかな光を背にマリーは力強く言った。

「だから安心して。ね？　大丈夫だから」

　結局ミランダは城下町を出るまで何も言わなかった。何も見たくないと言わんばかりに下を向いたまま、マリーに手をひかれたまま。

　それを俺もマリーも咎めなかった。わかっていたんだ。ミランダは優しいから。きっと苦しむだろうと。

「よし、追っ手は来ていないな。マリー、いいぞ」

　王国を出てすぐの森に隠れて周囲を確認したが、兵士は追ってきていない。俺たちを探している場合じゃないだろうからな。当然か。

　マリーはひらけた場所を探して、赤い発煙筒を打ち上げた。

　陽が落ちて紅掛空色《べにかけそらいろ》に染まる天に、高く高く赤い煙が弧を描く。

　それを、俺たちはただ見ていた。

　赤い煙が風によってかき消されるまで、ただ見上げていた。それしかできなかったんだ。