1-1 プロローグ
借金のかたに俺は売られた。
込み入った家庭事情の説明は、いまはしない。
聞いたって胸くそ悪くなるだけだろうし。
それにいま俺には、心に余裕が無いんだ。
勘弁な。
家の借金の総額は五千万円。
とてもじゃねーけど、うちにそれを返済できるような貯金は無いわけで。
その日、家の客間で、取り立て屋はある紹介をした。
「高校生のお子さんに、ゲームに参加してもらえませんか？ そうすれば借金を帳消しにすると、社長は言っています」
ここで言っているお子さんとは俺のことだ。
ちなみに俺の下には妹がいる。
まだ中学生だ。
たまたま俺は客間に居合わせていた。
父さんは声を震わせる。
「あ、あの、ゲームとは？」
「ゲームの内容については教えられません。しかし、ただ一つだけ、教えてあげましょう。お子さんはもうこの家に帰ってきません」
「そ、そんな！ 身売りじゃないですか？」
「うるせえぞ！」
取り立て屋が木製のテーブルを乱暴に蹴る。
けたたましい音が鳴った。
「烏丸さん、いまのあなたに拒否権はないんですよ。もし断りたいのなら、断りたいで、それ相応の礼儀を見せてくださいよ。金は払えるんですか？」
取り立て屋が怒りに頬をひくつかせる。
青白い顔の父さんが視線をこちらに向けた。
「いいか？ トキト」
「いいよ、父さん」
……借金を帳消しにできるのなら、俺はどうなったって良い。
借金取りは満足そうな面で、契約書を取り出した。
父親が立ち上がってテーブルを直す。
ペンを取り出してサインした。
その手は震えている。
捺印する。
その日の夕暮れ、借金取りの車で俺はどこかに連れていかれた。
多分、この家にはもう帰って来れない。
高校にも行くことができない。
……そして
案内されたホテルの一室。
四畳ぐらいの小さな部屋だ、調度品っていうものが全然ない。
あるのはシングルベッドが一つと、その隣に置かれている電化製品……これはゲーム機器か？
「ベッドに座りなさい」
車を降りてから、俺をここまで案内した男性が言った。
取り立て屋とは別の人間だ。
黒いグラサンをかけているせいで表情が読めない。
服装は黒のスーツである。
俺は言われた通りにベッドに腰を下ろした。
「あの、これから俺は、何をするんですか？」
黒のスーツは答えず、ゲーム機器のヘルメットを俺の頭にかぶせた。
「な、なんですかこれは？」
俺は身じろぎする。
視界をふさがれた。
「これはＶＲＭＭＯ専用のフレームギアです。トキトくん、君には今からＲＰＧをやってもらいます。デスゲームです」
淡々とした低い声だった。
「デ、デスゲーム！？」
「そうです。このゲームをクリアできれば、君は自由になれます。しかし、ゲーム内でモンスターや誰かに殺されるようなことがあれば、このフレームギアから発生するマイクロ波が君の脳を焼くでしょう」
「そ、そんな！」
「落ち着いて聞いてください。いま、このゲームに参加している日本人は三千人ほどいます。君と同じように、特殊な理由があって参加しています」
……特殊な理由とは一体なんだ？ 俺みたいに身売りされた人が三千人いるってことか？
黒のスーツは言葉を続ける。
「日本の富豪たちが、プレイヤーたちにお金をかけて遊びながら、プレイ状況を鑑賞しています。賭博の内容は、誰がこのゲームを一番にクリアできるか、とか、誰がより多くの試練を乗り越えることができるか、というものです」
「は、はあ」
「トキトくん、今日から君もこのゲームのプレイヤーです」
「嫌だ、って言っても、無駄なんでしょうね」
「ええ」
俺はがっくりと頭を垂れる。
「では、靴を脱いで、寝てください」
「はい」
俺は言われた通りにした。
両手の感触をたよりにベッドに寝転がる。
枕を見つけて後頭部をつける。
「説明を続けます」
「はい」
「プレイヤーには、一日八時間以上のゲームプレイが義務付けられています。それ以上の時間をゲームするのは自由ですが、八時間よりも少なくてはいけません。これも抹殺の対象になるので、よく覚えていてください」
「は、はい……」
「しかし、今日のところは、もう夜の七時過ぎということもありますので、今夜は八時間のプレイをしなくても大丈夫です」
「あ、はい」
「プレイヤーには、朝昼晩と食事が出ます。食べたいときに、ゲームをログアウトして、現実に戻ってきてください。食事は、この階に食堂がありますのでそこで摂ってください。何時でもかまいません」
「はい」
「以上になります」
「あ、ありがとうございます」
「それでは、習うより慣れろ、という言葉もありますので、早速、ゲームをしてください。準備は良いですか？」
俺は返事のかわりに頷いた。
黒のスーツがフレームギアについているスタートボタンを押す。
「生き残ることです」
最後に聞こえた声が、何となく印象に残った。
意識がどこかに吸い込まれる。
