「イーサ。ウルズとエルフィリアが抑えている間に、その扉の鍵を解けるか！？」 「やってみるっス！」
顔をチリチリと焼く熱気を、前に腕をかざしてやり過ごしたアルゴは、
天井を黒く焼く、炎の中にいる敵をジッと注視した。
ーーー動いているな。
「やれてないっスね」
アルゴの思考に呼応するように、こちらから見てゴーレムの左手側にいるイーサが、珍しく厳しい表情を浮かべて髪を掻き上げる。
動き始めたゴーレムが、再顕現したイフリートに腕を伸ばすのに、指先を動かして引かせた。
ゴーレムは、元になったカラクリと違い、炎にまで耐性を持ったようだ。
赤く熱を持った全身から煙は上げているものの、特に壊れた様子もなく滑らかに動いている。
アルゴは、軽く崩したオールバックに両手の指を通した。
ーーー考えろ。
あのゴーレムには、ざらりとした危険の気配がする。
そう……荷運びの馬車が行方知れずになったと聞いた時に感じた、ヤバい気配が。
任せっきりの勢いだけで、どうにかなる相手ではない。
ーーー慎重になれ、アルゴ。いつも以上に大胆に、今まで以上に研ぎ澄まして思考しろ。
今掛かっているのは、自分の命だけではない。
ここまで付き合ってくれた連中が、下手を踏めば死ぬ。
あり得ん。
ーーーー突破口を、嗅ぎつけろ。
戦闘に関しては、アルゴに出来ることはない。
自分に出来るのは、思考し、解答を見つけ、そして実践することだ。
ハッタリと度胸、そして、少しだけ小賢しく回るこの頭以外に、自分に備わったものなどないのだから。
そこで、ゴーレムが動いた。
ウルズが真正面に、エルフィリアが遊撃として補助に回っている。
イーサは後ろに下がりながら、おそらくはイフリートで再度仕掛ける機会を伺っていた。
オデッセイはアルゴに追従しており、緊張した顔で槌を構えている。
サンドラは、こちらに慎重に回り込みながら近づいて来ていた。
「イーサ。ウルズとエルフィリアが抑えている間に、その扉の鍵を解けるか！？」
「やってみるっス！」
「十分に警戒しろ！ 解けなくてもいい、襲われそうになったら逃げろ！」
イーサは薄く笑みを浮かべると、パチリと片目を閉じはしたが返事をしなかった。
しかし、そちらばかりを気にしている余裕はない。
実際に目の前に立っているのはウルズであり、次に危険なのはエルフィリアである。
二人は元々戦士……それも、最上級の戦士ゆえに、戦い方などに口を出すのは愚策だ。
「ウルズ、エルフィリア。出来る限り、死なないように立ち回れ。有効打がなくてもいい。無茶をするな」
「はい！」
「アルゴが『無茶するな』っていうの、凄くおかしいね！」
ーーー分かっている。
しかし、言わないわけにはいかなかった。
突破口を得るには、現状ではどうしたところで情報が足りないのだ。
だが今回、危険を冒すのは自分ではなく、仲間たち。
ーーーせめて奴の中に、スライム入りの瓶を放り込める隙間さえあれば。
アルゴは、ギリ、と奥歯を噛み締めた。
それがおそらくは、最大の解決法だ。
敵も有効ではなかったが、装甲が灼熱したように、一切のダメージがない訳ではない。
ならば、スライムの爆発力は確実に効果があるはずなのだ。
だが中に放り込もうにも、相手は絡み合って隙間なくギチギチの体である。
コレは外で炸裂させ、方向を間違って誰かに命中すれば確実に殺してしまう、諸刃の剣だ。
アルゴは、側に来たサンドラに声を掛ける。
「サンドラ。あれの弱点はどこか、分かるか？」
ゴーレムの知識があるのなら、と期待したが、彼女は難しそうな顔で答えた。
「本来なら、ゴーレムには、体のどこかに動かすための魔法の文字が刻まれているはずだ」
「それが弱点か」
「通常のゴーレムであればな。だが、見る限り外からは見えん。もし内側に秘めているのなら……」
「……外から何かを仕掛けるのは難しい、ということか」
やはり、スライムで内側から破壊する方法を探るしかないようだ。
その文字とやらを吹き飛ばせれば、勝てる。
「……文字があるかどうかすら、分からんぞ。あれはカラクリの集合体だろう？ 別の原理で動いている可能性も高い」
「だが、そこは賭けてみるしかない部分だろう」
「確かにな……」
サンドラは、疑わしそうな表情を晴らさなかった。
これ以上は討論しても、実際にやってみることでしか答えは分からない。
「アレの装甲の隙間に、無駄でもいいから矢を射てくれ。カラクリならば、もしかしたら動きを鈍らせることが出来る可能性は0ではない」
「分かった」
サンドラが弓に矢を番えて、またこちらから離れていく。
「……俺サマは？」
「まだ待て。……正直、俺たちはこの局面で、戦闘の役には立たん」
「……だよな」
歯痒そうな顔でオデッセイが、槌を持って前に出る。
「ならせいぜい、テメェに害が及ばねぇように勤めさせてもらうさ。……考えつけよ、アレの突破方法を」
「ああ」
ゴーレムは、獲物をどれにするか品定めしているかのように、頭を巡らせる。
意識を向けられないよう、ジリジリとイーサが奥の扉に近づいていく間に、ゴーレムは頭を止めて、正面のウルズを捉えた。
「ウルズ。……本当に、やれるか？」
「ご主人様。あんまり、私をナメたらダメですよー！ 甘くないので！」
ゴン！ と拳を打ち合わせたウルズは、少しだけ申し訳なさそうな顔をする。
その瞬間、ゴーレムがゴッ！ と床を蹴って、彼女に対して仕掛けた。
ウルズの小さな体躯の、半分ほどもある巨大な拳を振り下ろされ……ウルズがそれを、〝獣化〟した両腕を交差して受ける。
踏ん張った足が、ズズ、と滑り、押し込まれそうになっていた。
「ウルズ！」
「倒す、のは難しそうですし、ちょっと……姿と、服が、残念なことになりますけど……ご主人様、許して下さいね！！」
ウルズは、大きく牙を剥いて、グルルルル……と喉を鳴らした。
