「いや、まさか雲を吹き飛ばすほどの威力だとは……」 「直撃しなければ、どうということもないだろう」
それから、アルゴは幾らかスライムの生態を把握する作業を始めた。
まずは肉をなるべく遠くに投げ込んで、実際に泥のような捕食形態に移行したシミュレイト・スライムの爆発がどの程度なのか見てみることにする。
「オデッセイ。とりあえず、体力増強薬を飲んで肉を投げろ」
「何でオレ様が協力しなきゃいけねーんだよ！？」
「ここを通るためには、ある程度性質を把握する必要があるだろうが」
採取を行うためだけに、それを見極めようとしている訳ではない。
そう告げると、オデッセイは目をまたたいた。
「……通る！？」
「最初の目的だろうが」
「いやそりゃ分かるがーーーどうやって通るってんだ！？」
「予測通りなら、一つ手がある。良いからやれ」
どこか納得いかなそうな顔をしつつも、全員が少し離れた草の陰に隠れたところで、オデッセイが言われた通りに全力で肉を放る。
かなり遠く、スライムの体らしき地面の真ん中辺りに肉が落ちると、少しして、ぞぞぞ、と地面が波打った。
やがて汚泥に濁った沼に似た姿へと、ブヨブヨと姿を変えていく。
「なるほど。確かに沼だな」
「どんだけ呑気なんだよ……！ 動き出してこっちまで来たらどうする気だ……！！」
「逃げればいいだろう」
似合いもしない小さな声で、しつこく文句を言ってくるオデッセイにそう答えながらも、アルゴはスライムを観察する。
肉を呑み込む速度は、さほど早くない。
うみょうみょと、徐々に沈んでいく肉が、完全に飲み込まれたところで。
ーーー凄まじい轟音が響き渡り、天に向かって光の柱が吹き上がった。
「……ふむ」
キィィン……と生まれた不愉快な耳鳴りを、トントン、と耳を叩いていなしつつ、アルゴは吹き荒れた爆風に目を細めて耐える。
「爆発の威力そのものは、横には広がらんようだな」
それに、全てを呑み込むまでは爆発しないようだ。
耳鳴りが収まっても、スライムはそのままの姿で蠢いている。
自分の爆発では硬化しないらしい。
「呑気なこと言ってる場合か！？ 雲が爆発に貫かれて消えてるじゃねーか！！ どんな威力だよ！？」
空を見ると、確かに薄くかかっていた雲に丸い穴が空いている。
さらに、爆音と爆風に驚いたらしい鳥だか飛行型の魔物だかが、ギャァギャァと騒がしく空に飛び立っていた。
「……ボク思うんだけど、あんな威力で吹き飛ばしたら、肉自体が消えるんじゃ？」
「勿体ないですねー。お腹空いてきました！！」
「飛び散らせないために、完全に呑み込んでから爆裂してんじゃないスかw んで、そこまで粉々に砕いたモノしか、溶かせないとかwww」
「瓶が溶かせない程度の消化能力しかないのは、あり得るな」
それは朗報だ、とアルゴがイーサらの言葉に頷くと、オデッセイとサンドラが顔を見合わせる。
「……あれを見て、そんな感想が出てくる、こいつらの頭の中はどうなっているんだ？」
「テメェも『対処法が気になる』とか言って煽っただろうが！？」
「いや、まさか雲を吹き飛ばすほどの威力だとは……」
「直撃しなければ、どうということもないだろう」
爆風は多少厄介だが、爆発前に採取すればいい。
「それに、思ったよりは巨大な音じゃなかった。なぁ、イーサ」
アルゴが声をかけると、イーサがヘラヘラと頷いた。
「そっスねw 昔、祭りの花火の実験した時ほどヤバくねースw あん時は、鼓膜破れるかと思ったんでwww」
あの時は、教会のステンドグラスが衝撃で割れたせいで、危うく戦級異端審問官を差し向けられるところだったのだ。
莫大なお布施、という名の金で解決したが、それを思えば大した音ではない。
「祭りの花火の実験……あの『爆発音事件』ってテメェらの仕業だったのか！？」
「花火と言っても、別に爆発そのものは大したことのない、派手な音を立てるだけのものだったがな」
実際、音で割れるようなもの以外の被害はなかったのだ。
「盛り上がるかと思ったんだが、大きくし過ぎた。あれは失敗だったな」
言いながらアルゴは、先ほどオデッセイが飲んで空になった体力増強薬の瓶とヘラを手にして、スライムに近づいていく。
「おいおいおい！！」
オデッセイの制止を無視して、スライムの間近まで行ったアルゴは、遠目には沼にしか見えないが、茶色いだけでスライムらしく体が透き通っているのを確認した。
そして、なるべく土などの不純物が混じらない辺りにヘラを差し込み、持ち上げる。
思ったよりも楽に、どろりと持ち上がって本体から離れたそれを、瓶の口から慎重に流し込んだ。
瓶の周りに付着したものをヘラで払い、さらに同じ作業を繰り返す。
スライムは、全く爆発する気配も見せず、地面に振り落とした飛沫はウゾウゾと本体の方に戻っていく。
それ以外には、何の反応もない。
瓶詰めが一個完成すると、布で周りを丁寧に拭き取り、さらにアルゴは別の空瓶を取り出して作業を進めた。
作業中に一度硬化したので、足で踏んでどの程度の長さで液体化するかを計る。
その後、また肉を放り込んで爆発させて元の粘体に戻し、今度はイーサも連れて、ひたすら作業を続けること一時間。
「見てる方の心臓に悪すぎます……！！」
「あ、あいつら、何でミスらねーんだ……！？」
「凄い集中力と度胸だよね……命あっての物種なんじゃなかったっけ？」
「奴らは本当に人間か？」
そんな言葉を聞きながら、【カバン玉】にありったけの瓶詰めスライムを作り出したアルゴは、満足して立ち上がる。
「なんか、さっきからめちゃくちゃ失礼なこと言われてるスよwww」
「いつもの事だろう」
聞き慣れた言葉ばかりである。
「よし、後はお前とオデッセイの出番だな」
「オレ様が何だって！？」
「その馬鹿でかい声で、コイツを硬化させて、その間に上を駆け抜ける。状況から見て、硬直が解除されるタイミングさえ見計らえば、上を通っても何の問題もなさそうだ」
多分、獲物を真ん中までおびき寄せるためのなのだろうが、踏んですぐに粘体化する訳ではない。
さらに、硬化状態から一気に粘体化する訳でもなく、速度自体はゆっくりしたものだ。
「オデッセイの大声を、イーサが花火の音を上げるために作り出した加音魔法で増幅する。そのくらいの音量で固まれば、とりあえず上を走っている間に捕食し始めても、もう一度声を上げるだけで安全に通れる」
こちらの耳を守るのは、音を遮断する遮音魔法を使えば、問題はないだろう。
「行くぞ」
アルゴの狙い通り。
オデッセイの馬鹿デカい声が増幅された音で、シミュレイト・スライムが硬化状態になったので、その上をあっさり通り抜けることが出来た。
「思った以上に簡単だったな。そして素晴らしい収穫があった」
「なんか、全然納得いかねぇ……！！！」
オデッセイは、最後の最後までそう文句を垂れていたが、アルゴはそれを鼻で笑う。
「その感覚を持ち続けられるのが、お前の良いところでもあり、頭の固いところでもある」
