「いいだろう、オデッセイ。お前には話してやろう」 「アァ！？」
「……お前は、俺を知っているのか？」
「知ってるか、だと？ ああ知ってるさ！！ テメェは覚えちゃいねーだろうがな！！」
テーブルを挟んで対峙しているオデッセイは、ガン！ と拳を机に打ち付けた。
衝撃で証文が跳ねると、イーサがニヤニヤと笑いながら軽く体を引く。
「怒ると後でしんどくなるスよw 後、テーブル壊れるスwww」
「あぁ！？」
「黙ってろ、イーサ」
万一オデッセイがカッとなって暴力に訴えたら、怪我をする。
それはさすがに、彼にとっても面白い話ではないだろう。
「俺の何が気に入らない？」
「何もかもだ！！」
オデッセイは、立っているアルゴを睨み上げて来た。
「何で大人しく、借金背負ってんだ！？ ギルドまで除名されて、あげくに市場でちまちまポーション売るような……そんな落ちぶれ方をする為に、テメェは必死こいて這い上がったのか！？ アァ！？」
感情の昂りのまま、オデッセイは吼える。
「オレサマに対して『くれてやる』って財布ごと金を放ったテメェの、そんな姿が見たくて、このクソみてーな街に留まってた訳じゃねーんだぞ！？」
その言葉に、アルゴはようやく彼の正体に思い至った。
「テメェは俺の憧れだった！！ それが何なんだ、今のそのザマはよぉ！？」
気付いた瞬間、突然テーブルから身を乗り出して、オデッセイがこちらの胸ぐらを掴み上げてくる。
「……おい」
「いや、いい」
真顔になったイーサを手で制したアルゴは、片頬に笑みを浮かべたままオデッセイの太い腕を掴む。
「なるほどな……『人様の物を盗み取ろうとは、いい度胸だな？』」
※※※
『ぐっ……！』
裏路地に倒れ込んだ青年の肩を、アルゴは足で踏みつけた。
顔はよく覚えてはいないが、髭面でもなければ筋骨隆々でもなかった一人の青年。
彼に対して、アルゴは笑みと共に告げた。
『こんな日にスリを働こうとするとは、よほどひもじかったか？ 仕事もなさそうな身なりだ』
チャラリ、と、腰から金の入った革袋を目の前にぶら下げてやる。
表通りでこいつに手が触れた瞬間に、アルゴは襟首を掴んでここまで引っ張り込んだのだ。
身長はそれなりにあるがヒョロヒョロの青年は、大した力で抵抗もしなかった。
『俺の財布を盗もうとしたことは許し難い……が、今痛い目を見たことでチャラにしてやろう。その上で、だが』
アルゴは足で強く肩を踏みつけたまま、彼の腹の上に革袋を落とす。
腹にそれが落ちる鈍く重い音と、金属同士が擦れる甲高い音が響くと、青年は何が起こったのか分からない戸惑った様子を見せた。
『くれてやろう。今夜は、聖夜だ。贈り物をすると『神の加護』とやらを得られるらしい。受け取れ』
『……何を言ってるんだ、テメェは……？』
『ひもじいのだろう？ 金がないのは辛いもんだ。これは俺の気まぐれな慈悲だよ。金貨換算で十枚程度の額は入っているだろう』
アルゴは青年の肩から足を退けると、代わりにその顔に指を突きつける。
『どう使うのも、お前の自由だ。しかし人間が一年暮らせる程度の額でしかない。今夜で使い切るか、生活の糧にするか、そいつを大切に取っておいて『元手』にして這い上がるか……お前の気持ち次第だがな』
『元手……』
『這い上がるつもりがあるのなら、四番通り二番辻のケーズという男の店を訪ねろ。アルゴの紹介で来た、と告げれば、荷運びの仕事を紹介してくれるだろう』
一日銀貨一枚程度のケチな仕事だが飯くらいは食える、と言い置いて、アルゴは背を向けた。
『なんで、こんな……？』
『聖夜に盗みを働いて捕まるようなバカを、一人減らせる。俺はいくらでも稼げるから、痛くもなんともない』
アルゴは酔っ払っていた。
そして、少しだけ青年が、自分の過去に重なっていた。
『こうなりたきゃ、努力しろよ』
金に困らないためには、金持ちに生まれるか、金持ちになるかだ。
『金を稼ぐには、体か頭を使う必要がある。しかし体しか使わない奴は、頭を使う奴に良いように使われるだけだ。考えて、好きにしろ』
ーーー俺は、この街で一番稼ぐ男になる。見とけよ。
そうしてアルゴは、振り向きもしないままその場を後にした。
※※※
たったそれだけの出来事だったが。
「その様子だと、無事にくれてやった金を生かせたようで何よりだ。取り立て屋がいい職業とは言えないが」
「テメェ……！」
アルゴが思い出したことが分かったのだろう、彼は目を丸くしてから、襟首を掴んでいた手を離す。
「……別に本職じゃねぇよ」
呻くようにそう口にしたオデッセイは、数年前に出会った青年だったのだろう。
「今の本当の仕事は、なんだ？」
「魔物狩りだよ！ あのクソ野郎にめちゃくちゃこき使われて、肉もついたからな！」
ふてくされたような顔をしたまま、オデッセイはポケットに手を伸ばすと、ごそっと紙束をテーブルに置いた。
それは全て、アルゴの証文だった。
「全部は買えやしなかったが、ありったけ金をはたいたよ！！ おかげですっからかんだ！ てめぇから貰った分をちゃんと生かして、装備を整えて、必死こいて貯めた金が、テメェのせいでなァ！！」
その証文を、オデッセイは拳で叩きつける。
「何が一番稼ぐ男だ！？ 濡れ衣着せられて、黙っていいようにやられて、一番借金背負っただけの男じゃねーか！！ そんな男に憧れて、俺は必死こいてたのかよ！？」
オデッセイは、ギリギリと歯を噛み締める。
その様子に、アルゴは笑いがこみ上げて来た。
ーーーなんだ、気まぐれを起こすのも悪くなかったな。
「恩返しのつもりか？ 律儀な奴だな」
ずいぶんと捻くれていて……そして、真っ直ぐ過ぎて気持ちの良いバカが、目の前に現れてくれたのだから。
「いいだろう、オデッセイ。お前には話してやろう」
「アァ！？」
「俺が今から何をしようとしているのか」
アルゴは髪に指を通して、目の前の男を仲間に引き入れる算段を立て始めた。
「ーーー耳をかっぽじって、よく聞け」
