鶴と亀が滑った

後編「結末」

「高校時代の同級生に、あなたの小学校から来た、って子がいてね。小学校の同窓会名簿を入手して……」

　鶴子の言葉で、俺は、回想から現実に引き戻される。

「……そこから辿って、何人も連絡して回って。今頃になって、ようやく、あなたのところに辿り着いたのよ」

　うふっ、という感じで、口元に笑みを浮かべる鶴子。

「そうか。それは大変だったな……」

　そこで止めるのが普通なのに。

　思わず俺は、女性に対して口にしたこともないような言葉を続けていた。

「それにしても鶴子さん、綺麗になったね」

「あら、ありがとう。お世辞だとしても、嬉しいわ」

　まるで「言われ慣れている」と言わんばかりの対応だ。こうやってサラリと流してくれた方が、俺としてもありがたい。

　それよりも。

　俺の頭の中では、解答の出ない質問が、バターになるかのような勢いでぐるぐると回っていた。

　俺は鶴子と、このまま部屋の前で立ち話を続けるべきなのだろうか？

　それとも。

　一応、知り合いなのだから、部屋にあげるべき？

　でも、こんな美女が、俺のような男と、部屋で二人きりというのは……。それはそれで、問題あるよなあ？ 長い間会っていないから互いの人間性もわからないし、もしかしたら『若い男女が部屋で二人きり』イコール『肉体関係』と考えるタイプかもしれないし……。というより、世間一般では、それが普通な気もするし……。

　昔話の『鶴の恩返し』では、どうだったっけ？ 鶴が化けた美女を、主人公は、簡単に家に招いたんだっけ？ ああ、あれは時代が違うから……。

　なまじ彼女の名前が『鶴子』なだけに、そんなことまで考えてしまう。

　そうやって逡巡する俺に対して。

「あの頃の私は、小さな子供だから無理だったけど……。大人になった今なら、あなたを竜宮城へ連れて行けるわ！」

　鶴子は、そう言い放った。

「え？ 竜宮城？」

　先ほどまでの考えがあった俺は、

「『鶴子』だから『鶴の恩返し』……ではなくて？」

　そんな頓珍漢な言葉を口にしてしまった。

　だが、これに対しても鶴子は真面目に対応してくれる。

「あら！ 私、あの時も言ったわよね？ あなたは私の……」

「『浦島太郎サマ』だろ？」

　最後まで言わせずに、言葉を被せる俺。俺も少しくらいアピールしたかったのだ。何をアピールしたいのか、自分でもよくわかっていなかったが。

「まあ！ 嬉しい！ ちゃんと覚えていてくれたのね！」

　鶴子は、パッと顔を明るくして……。

　続いて。

　同世代とは思えぬほどの、妖艶な笑みを浮かべながら。

「ならば、話が早いわ。今から、私と一緒に来てくれないかしら？」

　そして。

　連れて行かれた先で。

　御馳走を並べられて、たらふく酒を飲まされて……。

　意識を取り戻した時。

　俺は、新宿の路地裏でゴミ袋を枕にして、一人で寝っ転がっていた。

　まるで喧嘩でもしたかのように、体のあちこちがズキズキと痛む。頭がガンガンするのは、二日酔いなのだろう。

　とりあえず、空の明るさから判断すると、もう朝のようだ。

　時間を確認しようと、腕時計に目をやると……。

「ない！」

　思わず叫んでしまった。

　大学に入学した記念として親からもらった、高価な腕時計。大学生には似つかわしくない、むしろヤクザやプロ野球選手の方がイメージに合いそうな腕時計。

　それが、なくなっている！

「まさか……」

　ふと気になってポケットを確認すると、財布もない。

　代わりに入っていたのは、一枚の紙切れ。

「これは……」

　手に取って眺めるうちに、だんだん記憶が蘇ってきた。

　亀田鶴子が、今はホステスとして働いていること。

　俺は昨日、彼女の同伴出勤に付き合わされたこと。

　指名料やら何やらで、法外な金額を要求されたこと。財布も時計も取り上げられたが、それでも足りずに、叩き出されたこと……。

　全てを思い出した俺は。

「……」

　キャバクラ『竜宮城』の請求書に書かれた数字を――信じられないような金額を――目にして。

　髪の毛が真っ白になるほどの恐怖を感じてしまい、しばらく、体が動かなかった。

（「鶴と亀が滑った」完）