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中編「回想」

　当時、小学校の低学年だったと思う。

　学校の帰り道、なんとなく、まっすぐ家に帰る気がしなくて。

　かといって、盛り場などに遊びに行く勇気もなくて。

　俺の足は、近所の河原へと向いていた。

　すると。

　同じく小学生らしい、女の子たちの歌声が聞こえてきた。

「これは……。『かごめかごめ』かな？」

　昔風の遊びをしているものだ、と微笑ましくなる。

　別に混ぜてもらおう、とは思わなかった。だが、見ているだけでも暇つぶしになるだろう。そう考えて、俺は、そちらへ近寄っていく。

　すると……。

　数人の女子が、手を繋いで踊っていた。その輪の中心には、しゃがみこんだ女の子。

　真ん中の子は、周りの子に代わる代わる蹴られて、ぐすぐすと泣いている。

　俺は「『かごめかごめ』って、いじめソングだったのか……」と、愕然となると同時に、

「こら！何やってんだ！蹴鞠《けまり》じゃないんだぞ！」

　そう叫びながら、その集団に駆け寄った。

　俺は物凄い剣幕だったのだろう。

　いじめ集団の女子たちは、俺という男子の迫力に気圧《けお》されて、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

　一人その場に残されたのは、真ん中でイジメの対象となっていた子だ。

「君、大丈夫か？怪我はないか？」

　俺の言葉に顔を上げた彼女は、涙でクシャクシャの表情だったが、それでも素朴な可愛らしさのある顔立ちだった。

　とはいえ、他の女子たちから妬まれるほどの美形にも見えない。むしろ、おかっぱに切り揃えた黒髪のせいもあって、こけしを彷彿とさせる少女だった。

　何故この子がいじめられていたのだろう、と何気なく考えていると、

「ありがとう。あなたは、私の浦島太郎サマね」

　そう言って、彼女はニッコリと笑う。

「普通、女の子ならば、こういう時は『私の王子サマ』って言うんじゃないかな……？」

　思わず口にしてしまうと、彼女は、いかにもおかしそうに笑い出した。

　俺は『泣いたカラスがもう笑う』という覚えたばかりの言葉を思い出し、これは良い兆候なのだろう、と判断する。

　しばらく笑った後、笑いが収まった彼女は、

「私の名前は、亀田鶴子。よろしくね、浦島太郎サマ」

　と、名乗った。

　ああ、なるほど。亀田だから『王子サマ』ではなく『浦島太郎サマ』なのか。もしかすると、変な名前だからという理由で、いじめられていたのだろうか……。

　俺がそんなことを思う間にも、彼女の自己紹介は続く。

　俺と同学年であること、一つ隣の学区域の小学校であること……。

　それらを告げられた頃には、俺も自然に自分のことを話しており、俺と彼女は友達になっていた。

　その後。

　何度か二人で遊んだような記憶もあるが、子供の頃の話だ。いつのまにか疎遠になり、それっきりになってしまった。

　そうして、すっかり忘れていたのだが……。