ハコブネ
別れ際、深津先輩は、少し名残惜しそうな顔をしたように見えた。まるで僕ともっと一緒にいたいと言いたげに見えた。だけれど、それはきっと僕の脳が勝手に作り出したヴァーチャルリアリティで。先輩はゲーマーだが美人である。多分凄くモテるはずだ。僕のことなんて、そういう対象に見るはず無いのだ。自惚れるな。小田切 零。お前はキモくて、不潔な、元ネトゲ廃人だぞ。期待なんかすると、後で恥をかくに決まってる。
濡れた街が、冷たい風に凍り始める午後七時。ふと首筋に冷気を感じて、僕の身体は、思わずぶるっと震える。マフラーを巻き直し、両手をコートのポケットに入れ暫し歩き、表通りの自販機で缶コーヒーを買う。今夜は冷える。
妹はかんかんに怒っているであろう。駅まで早歩き、帰宅ラッシュの満員電車に乗り込む。がたんごとんと、車輪が動き出す。
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「んで？ 言いたいことは、それだけなの？ お兄ちゃん。トワコのプリンは？ そんなドーナツで誤魔化せるとでも思ってるの？」
住宅街に並ぶ一戸建ての一つである自宅の扉を開けると、にょきっと伸びた触覚みたいな黒のツインテール。玄関には仁王立ちしているトワコがいた。やばい。やっぱ怒っている。トワコは靴を脱ぎドーナツを手渡す僕に近づき、クンクンと僕の服の匂いを犬みたいに嗅ぐ。
「女の匂いがする」
そんな馬鹿な。深津先輩とは確かにかなり至近距離にいたが、香水とかそういうのは、付けていなかったはず。
「ふふふふふ。ふはははははは。このトワコの目が黒いうちはねぇ、お兄ちゃんにラブコメなんてさせないんだからね」
トワコは救いようのない残酷な呪いの言葉を吐く。黒というか、白目の方は相変わらず充血して真っ赤であるが。
「ごめんなトワコ。晩御飯急いで作るから、もう少しだけ待ってくれ」
「今日のご飯は？」
「えーと、時間遅いから、ゴーヤとスパムでも炒めようかと」
「えーっ、苦いー。ゴーヤ嫌い。と言うか、夏野菜じゃん」
「これはハウス栽培の力と言うものだよ。トワコくん。年中ゴーヤ食べられるよ。良かったな！ おめでとう！」
ぷるぷる震える我が妹を置いて、僕は、洗面で手を洗い、キッチンに立つ。いつものようにトワコが米だけ炊いておいてくれている。まずはサラダを手早く作り、ゴーヤを出し、まな板で下処理にわたを抜く。やや厚めにスライスし、塩で揉む。水を張った手鍋を火に掛ける。沸騰したところで白菜や油揚げ等の具材を入れ、そこでスパムの缶を開ける。それをサイコロ状に切り、もう一つのコンロに置かれたフライパンにごま油を回し、スパム、ゴーヤ、昨夜の余りものの豆腐の順で炒める。料理酒、塩、顆粒の出汁で味付けし、卵で綴じ、最後に少量の醤油で、味を調え皿に盛る。手鍋に残った顆粒のスティック出汁を入れ味噌を溶かし味見する。旨い！ また主婦力を上げてしまった。きっと良いお嫁さんになれるに違いない。
トワコに指示を出し、ダイニングの茶色いテーブルに配膳してもらう。家族と食べる夕食は良いものだ。手際よくある程度調理器具を洗い、席に着き二人で手をあわせる。頂きますと、ご馳走様ですは、きちんと言う主義である。トワコは児童向けアニメキャラの箸を使っているが、相も変わらず、持ち方が下手くそである。
……いったい彼女は何歳なのであろうか。妹の年齢を忘れてしまった自分が怖い。そもそも学校へは行っていないが、なんとなく中学二年ってイメージだ。中二病というのはこういう人のことを言うのだと思う。背は平均より随分低く、華奢で一四〇センチを僅かに超える程度の身長と、ひょろひょろの細い腕。
「何？ お兄ちゃん。じろじろ嫌らしい目で視て。あっ！ 解った！ トワコに欲情しているんでしょう」
「ちげーし。おい、ゴーヤがメインなのに、ゴーヤ避けるなよ」
「だって苦いもん」
ベェーとゴーヤの乗っかった舌を出すトワコ。僕が買ってきたドーナツを食べた所為で、トワコは大分残すので、仕方なくトワコの分まで僕が食べる。食は太い方ではないので、かなり苦しい。ここまで計算に入れるべきであった。
夕食を終え、トワコは部屋に戻っていく。きっとゲームの続きをするのだ。僕はキッチンに残り、明日の弁当の仕込みと洗い物を済ませる。一仕事終え、なんとなく付けっぱなしのテレビに目をやる。ニュースキャスターは、今日も淡々と世界の悲惨な出来事や、パンダの赤ちゃんの誕生を視聴者に伝える。眠くなってきたので、風呂に入りパジャマ代わりのジャージに着替え自室に戻る。フローリングが敷き詰められた自室の隅にはトワコが持ち込むゲーム機が散乱していて、僕はやれやれとそれを片付ける。幾つかをクローゼットに仕舞おうかとすると、中から埃のかぶった大きな棺桶状のフルドライブ型ゲームマシンが出てくる。
通称アルファ。エターナル・ザイオン・オンラインをリリースしている、徳川エンタープライズが数年前に制作した、れっきとしたハードである。正式名称はＴで徳川、Ｅでエンタープライズ、Ｎでナイト、Ｇでギア、そしてａでアルファ。公式発表ではないが皆アルファと呼んだ。
「お兄ちゃん？ ゲームをやるのは良いけど、それは駄目だよ。また繰り返すの？」
音もなく僕の真後ろから、トワコの声。振り返れば、相変わらず目を真っ赤にしたトワコが立っている。
「お前。いつの間に」
「それは辞めておきなよ。お兄ちゃん。お兄ちゃんの大切な日常が壊れちゃってもいいの？」
トワコが一瞬消えたように見え、影が伸び、今度は僕の鼻先に立っていた。顔が随分と近い。目は大きく見開かれ、白目が血走っている。
「なんだよ。どうした急に」
「やっぱ、それ使うんだ。駄目なのに。トワコはきちんと忠告したからね」
トワコはあっさりと僕に背を向け、僕の部屋を出て行く。こんなにあっさりと引くトワコは初めて見た。僕は深呼吸を一つ、緊張を解く。いったいトワコの目的は、何だったのであろうか。
なんとなく興が冷め、ゲーム機の電源は入れないでおく。するとそこで、僕の携帯電話が、フローリングで音を立てながら震えだす。ディスプレイには、深津 一華と表示される。深津先輩からの着信である。
「はい。小田切です」
『寝ていたか？』
「ああ、まだ少し起きてますよ。あ、ゲームの話なのですが、やっぱり僕辞めておきます」
トワコに言われたからではないが、折角ここまで続けたのだ。ここで折れてなるものか。僕はこういうことに折り合いを付けるのが、酷く苦手なのである。
『ああ、その件なのだがな、済まない。会って話せないかな？ 今お前の家の下にいる。非常識なのは解っている。済まない……本当に済まない』
その言葉にびっくりして、窓を開けると、緩い月の光に照らされた深津先輩が、電信柱の横に立っていた。僕は上着を羽織り、階段で音を立てないように降り、玄関から外に出る。
「こんな時間に……どうしたんですか？」
「先ほど所属しているギルドから連絡があってな、私はそのギルドのメンバーとイベントに参加する。小田切たちとは出られない」
そんなこと、明日言えば済む話である。僕は話がそれだけではないことを直感する。
「他にも何かあるから来たのでしょう？」
「……別れを言いに来た」
深津先輩は急ぐでもなく、ゆっくりと口を開く。
「そんな。さっきまであんなに楽しく過ごしていたじゃないですか」
「……引っ越すんだ。とても遠くに。なあ……覚えてるか？ 私が君の後を何度も着けていたことを」
「ストーカーですよ」
「あっはっは。そうなのかもしれない。寝ても覚めても君のことを考えていた。私は君のことが、とても気に入っていたからな」
先輩はそう言って、大胆にも僕をギュッと抱き寄せた。先輩の身体から伝わる体温が僕のそれと折り重なる。そして耳元でこう囁く。「いいか？ 私は今監視されている。今、君の上着のポケットに入れたものは、どうか大事に保管し、隠しておいてくれないか？」と、小さく早口な言葉で、なんとなくそう訊こえた。正直、僕は混乱した。監視？ 彼女は何を言っているんだ。僕の思考はやがて止まり、深津先輩は僕の身体を離し、僕を自由にする。
「最後に君に会いたかった。それが一番の理由だ。それだけは信じてくれ」
「先輩？ はっ？ どういうことですか」
「さっきも言ったが、遠くに引っ越す。つまり……さようならだ」
くるりと踵を返し、深津先輩は僕を置いて行こうと歩き出す。何か言わなくては。先輩が行ってしまう。何を？ 何を言えばいい？
「深津先輩。ギルド……なんていうギルドなのですか？」
深津先輩は振り返らないまま、「ハコブネ」とだけ、僕の問いに応じる。これがこの夜、僕と深津先輩が最後に喋った言葉で、この夜を最後に深津先輩は、姿を晦ますのであった。
ちなみにハコブネとは、かつて大陸一の大魔導士ヘミングウェイが、ギルドを立ち上げる際、名前を決めかねていて、ヘミングウェイの相棒であったこの僕が、適当に付けたギルドの名前である。
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