第9話 滑る馬車と、眠らない街の夜明け
翌朝。
完成したばかりの「舗装道路」の前に、一台の馬車が用意された。
荷台には、実験用に満載の水樽。
御者は、長年エルガレア家で馬車を引いているベテランのハンスだ。
「若様、本当によろしいので？ こんなツルツルした石の道、馬が滑っちまうんじゃ……」
「大丈夫だよハンス。表面にはちゃんと滑り止めの加工（溝）を入れてあるから。思いっきり走らせてみて」
俺の合図で、ハンスが手綱を振るう。
いなないた馬が蹄を鳴らし、メインストリートを駆け出した。
――その瞬間。
ハンスの目が点になった。
「なっ……なんだこりゃあ！？」
いつもなら「ガタガタガタッ！」と激しい振動と騒音が響くはずが、今日の馬車は「スーッ」と氷の上を滑るように進んでいく。
車輪が石畳の隙間に取られることもない。
水樽の水面も、わずかに揺れる程度だ。
「軽い！ 荷物が空っぽみたいに軽いぞ！ これなら馬も疲れない！」
「若様、成功ですな。これほどの静音性と安定性……まるで王族の高級馬車のようです」
隣で見ていたセバスも感嘆の声を漏らす。
見ていた市民や商人たちも、あっという間に通りの向こうへ走り去った馬車を見てどよめいた。
「おい見たか？ あの速さ！」
「音が全然しなかったぞ！」
「これなら卵を運んでも割れないんじゃないか！？」
商人ギルドの顔役たちが、興奮した様子で俺に駆け寄ってくる。
「若様！ この道路、いつ街全体に広げるおつもりで！？ 我々も出資しますぞ！」
「商品の輸送時間が半分になるなら、安いもんだ！」
道路の平坦化は、即座に「利益」に直結する。彼らはそれを本能で悟ったのだ。
俺は笑顔で頷いた。
物流革命、第一段階クリアだ。
＊＊＊
そして翌日。
道路脇には、等間隔に真新しい石柱が立てられた。
先端には、ガラスのケースに収められた「クズ魔石」が埋め込まれている。
俺とセバスが徹夜で魔法陣を刻んだ、特製の街灯だ。
夕暮れ時。
空が茜色から群青色へと変わり、いつもの「闇」が街を覆おうとした、その時だ。
パッ、パッ、パッ、パッ……。
メインストリートの端から順に、柔らかな白い光が灯った。
まるで光のドミノ倒しだ。
500メートルにわたる一直線の道が、夜の闇の中に鮮やかに浮かび上がった。
「う、うわああああ！」
「明るい！ 夜なのに昼間みたいだ！」
「魔法だ、魔法の光だ！」
家路を急いでいた人々が足を止め、光る石柱を見上げている。
明るさは現代のLEDほど強烈ではないが、月明かりだけの世界に慣れた彼らにとっては、劇的な変化だ。
顔が見える。足元が見える。
それだけで、夜の恐怖は消え失せる。
俺はセバスと共に、光の道を歩いてみた。
窓から顔を出す住民たち。
恐る恐る家から出てきて、子供とはしゃぐ母親。
若いカップルが、明かりの下で手をつないで歩いている。
「……素敵ね。夜にこうして外を歩けるなんて」
「ああ。これなら仕事帰りでも、泥棒を気にせずに帰れるな」
聞こえてくるのは、安堵と喜びの声ばかりだ。
だが、俺はそこで「あること」に気づいた。
「……もったいないな」
「もったいない、でございますか？」
セバスが怪訝そうに尋ねる。
俺は、光の下に集まっている人々を指差した。
「ほら、みんな興奮して外に出てきている。おしゃべりをしたり、散歩をしたりしている。でも――『お金を使う場所』がない」
店はもう閉まっている。
彼らはただ、明るい通りをウロウロしているだけだ。
これは機会損失だ。
人がいて、時間があって、光があるなら、そこには「市場」が生まれる。
「セバス。父上のところへ戻ろう。新しい企画を思いついた」
「またでございますか？ 今度は一体……」
「お祭りだよ。『夜市』を開くんだ」
＊＊＊
屋敷に戻った俺は、父ロイドに詰め寄った。
「夜市、だと？」
「はい。今、メインストリートには人が溢れています。彼らの胃袋と財布を狙うんです」
俺は熱弁を振るった。
屋台を出し、軽食や酒を提供する。
吟遊詩人を呼んで音楽を奏でる。
治安維持のために衛兵を巡回させれば、女性や子供も安心して楽しめる。
「昼間働いている労働者も、夜なら家族サービスで金を落とします。街灯の設置費用なんて、屋台の出店料と税収ですぐに回収できますよ」
ロイドは顎に手を当て、真剣な表情でシミュレーションをしている。
やがて、ニヤリと笑った。
「……面白い。夜の街を『商いの場』に変えるか。商務次官としても、その実証実験には興味がある」
「でしょう？」
「よし。今週末、エルガレア子爵家主催で『第一回・光の夜市』を開催しよう。告知は任せていいな？」
「もちろんです！ 最高に賑やかな夜にしてみせます！」
こうして、辺境の街エルガレアに、新たな文化が生まれようとしていた。
眠らない街。輝く夜。
それは、この領地が「都会」へと進化する合図でもあった。
