第18話 腐臭の街と、見えざる殺人者
ボーリー伯爵領の領都、鉱山都市ボールデン。
かつては鉄鉱石の採掘で賑わっていたであろうその街は、今や巨大な棺桶と化していた。
馬車を降りた瞬間、鼻が曲がりそうな悪臭が襲ってきた。
排泄物、吐瀉物、そして腐敗した何か。
それらが混ざり合った臭気が、湿った空気のように街全体に停滞している。
「……酷いですね」
ハンカチで口元を覆ったセバスが、眉をひそめた。
道端にはゴミが散乱し、ドブ川は黒く淀んでいる。そして、その汚物の上を、丸々と太ったドブネズミが我が物顔で走り回っていた。
「ビル伯爵。この街には、下水道の設備はないのですか？」
「あ、ああ……。昔ながらの側溝があるだけで、汚水はそのまま川へ流している。だが、今までこんなことはなかったんだ」
ビルが力なく答える。
急激な人口増加にインフラが追いつかず、衛生環境が崩壊したのだ。
そこに疫病の火種が落ちれば、爆発するのは当然だ。
「まずは患者が集まっている場所へ。……『現場』を見なければ判断できません」
＊＊＊
案内されたのは、街の中央にある教会だった。
今は臨時治療院として使われているが、そこは地獄絵図だった。
「ううっ……苦しい……」
「水……水をくれ……」
「神よ、お救いください……」
礼拝堂の石床に、ボロ布を敷いただけのベッドが隙間なく並べられている。
患者数は100人以上。
高熱にうなされる者、激しく咳き込む者、そして黒い斑点を浮かべて動かなくなった者。
それらが一切の仕切りもなく、雑魚寝させられている。
「待たれよ！ 貴族様が入る場所ではない！ 『穢れ（けがれ）』が移りますぞ！」
ボロボロの法衣を纏った司祭が、慌てて俺たちの前に立ちはだかった。
「穢れ？ そんなオカルトじゃない。これは感染症だ」
「オ、オカルト……？ とにかく、祈祷の邪魔です！ この者たちの体には悪霊が憑いているのです！」
司祭の手は汚れていた。
患者の嘔吐物を拭ったその手で、別の患者に聖水を振りかけている。
最悪だ。
この場所自体が、病気を拡散させる巨大な培養器になっている。
「セバス。……やって」
「御意」
セバスが指を鳴らすと、目に見えない風の壁が司祭を優しく、しかし強引に壁際へと押しやった。
俺はその隙に、一人の少年の患者に近づいた。
マスク越しに観察する。
首筋や脇の下のリンパ節が黒く腫れ上がっている。
皮膚にはノミに刺されたような跡。
そして、酷い脱水症状。
（……ペスト（黒死病）に近いが、症状の進行はコレラにも似ている。複合感染か？）
俺は立ち上がり、周囲を見渡した。
窓は閉め切られ、換気はゼロ。
床には食べ残しや汚物が放置され、そこにもネズミが這っている。
「原因は明白だ」
俺はビルの方を向き、冷徹に告げた。
「伯爵。この病気の犯人は『悪霊』じゃありません。ここにいる『ネズミ』と『ノミ』、そして『不潔な水』です」
「なっ……ネズミだと？」
「はい。ネズミについた虫が病気を運び、汚れた水を飲むことで腹の中で増殖しているんです」
俺は3本の指を立てた。
「今から僕が言う3つのことを、即座に実行してください。1分遅れれば、それだけ死者が増えます」
1. 完全隔離
「この教会を封鎖します。ただし、今のような雑魚寝は禁止。症状の軽い者と重い者を別の部屋に分け、間に仕切りを作ってください」
2. 徹底消毒
「教会内の服、布、器具、すべてを熱湯で煮沸してください。そして、患者に触れる前と後は、必ずこれで手を洗わせること」
俺は持参した高濃度アルコールの樽を指差した。
3. 感染源の断絶
「街の井戸の使用を禁止。飲み水は全て一度沸騰させた『湯冷まし』のみとする。そして――街中のネズミを駆除し、ゴミを全て焼却してください」
あまりに具体的な、しかし常識外れな指示に、ビルも司祭もポカンとしている。
「に、煮沸？ ネズミ退治？ そんなことで病が治るわけが……」
「治すんじゃない。広げないための戦いです！」
俺は叫んだ。
子供の癇癪ではない。経営者の決断としての怒声だ。
「議論している暇はない。伯爵、領民を救いたいなら、僕の指示に従ってください。資金と物資はエルガレアが出します！」
ビルはハッとして、俺の瞳を覗き込んだ。
そこにある強い意志に打たれたのか、彼は震える声で、しかしはっきりと頷いた。
「……わかった。全権を君に預ける。兵を動かし、君の言う通りにしよう」
＊＊＊
「セバス。君には一番きつい仕事を頼む」
「なんなりと」
俺は教会を出て、街の上空を見上げた。
「魔法で、この街全体を『洗浄』してほしい。ドブ川のヘドロをさらい、ゴミを一箇所に集め、焼き払うんだ。……できるか？」
「街一つ分の掃除……ですか」
セバスは苦笑したが、その目はやる気に満ちていた。
「骨が折れますが、元宮廷魔法師の腕の見せ所ですな。……任せてください、『浄化』以上の物理的な大掃除をお見せしましょう」
戦いの火蓋は切って落とされた。
剣も魔法も通じない「見えざる敵」に対し、前世の知識と規格外の魔法で挑む、公衆衛生大作戦の始まりだ。
