第11話 熱狂の夜市、そしてエルガレアは輝く
その夜、エルガレアのメインストリートは「光の河」と化していた。
等間隔に並んだ魔石灯が、白い輝きを放っている。
アスファルトのように滑らかに舗装された道には、所狭しと屋台が並び、普段なら寝静まっているはずの時間帯にもかかわらず、昼間以上の人波が押し寄せていた。
そして、その喧騒の中心に――「魔性の香り」を放つ発生源があった。
「いらっしゃい！ エルガレア子爵家特製、新作麺料理だ！」
「熱いうちに食ってくれ！ 並んで並んで！」
俺の声に合わせて、屈強な料理人たちが巨大な鉄板の上でヘラを躍らせる。
ジュゴオオオオオオッ！！
ソースが焦げる香ばしい煙が、夜風に乗って通り全体へと拡散していく。
それはもはや、空腹という名の獣を呼び寄せる狼煙だった。
「なんだこの匂いは！？」
「腹が……勝手に腹が鳴る！」
「くれ！ 俺にもその茶色い麺をくれ！」
領民たちが、小銭を握りしめて殺到する。
木の皿に盛られた「エルガレア焼きそば」。
具材は豚肉とキャベツだけ。だが、そのシンプルさと濃厚なソースの味が、労働者たちの疲れた体に突き刺さるのだ。
「う、うめええええ！」
「甘い？ 辛い？ いや、美味い！」
「エールだ！ 隣の屋台でエールを持ってこい！」
焼きそばがエールを呼び、エールが焼き鳥を呼ぶ。
相乗効果で、周りの屋台も飛ぶように売れていく。
俺は鉄板の熱気に焼かれながら、その光景を見てニヤリと笑った。
経済が回っている音がする。
＊＊＊
「……これは、凄いな」
人混みを縫うようにして現れたのは、変装用の帽子を目深に被った父ロイドと、母ミリナだった。
二人の護衛として、セバスが影のように寄り添っている。
「父上、母上！ 来てくれたんですね！」
「ああ。屋敷にいても、この熱気と香りが届いてきてな。居ても立ってもいられなくなった」
ロイドは呆然と通りを見渡した。
そこには、彼が知る静かな辺境の夜はなかった。
子供たちが光の下を走り回り、大人たちが酒を酌み交わして笑っている。
誰もが明日への活力をチャージしている、生きた街の姿。
「明るい夜が、これほどまでに人を元気にさせるとは……。リック、お前の言った通りだ。これは単なるお祭りじゃない。巨大な市場だ」
「あらあなた、難しい話はそのくらいになさって。リック、わたくしにもその『焼きそば』をいただけるかしら？」
ミリナが興味津々で鉄板を覗き込む。
俺は慌てて、一番出来の良い部分を取り分けた。
「どうぞ、母上。服にソースが跳ねないように気をつけて」
「いただきますわ。……んっ！」
一口食べたミリナが、上品に、しかし目を見開いて感嘆の声を漏らした。
「なんて濃厚なお味……！ それに、このモチモチとした食感。宮廷料理にもない新しい体験ですわ。……あなた、これ美味しいですわよ！」
「ほう、ミリナがそこまで言うなら……むぐっ。……！！」
一口食べたロイドもまた、フォークを止めた。
次の瞬間には、商務次官の顔ではなく、ただの食いしん坊な父親の顔になってガツガツと食べ進めていた。
「美味い！ これは美味いぞリック！ 王都でも流行る！」
家族三人（と後ろで微笑むセバス）が、屋台の明かりの下で笑い合う。
かつて過労死した前世では得られなかった、温かい家族の団欒。
俺は胸がいっぱいになりながら、再びヘラを握った。
＊＊＊
その夜、驚いていたのは領民だけではない。
宿場町でもあるエルガレアには、国境を行き来する行商人や旅人たちも滞在していた。
彼らは宿の窓から、あるいは通りに出て、信じられないものを見る目でこの光景を見つめていた。
「おい……ここは本当に辺境のエルガレアか？」
「王都リンデンバルドだって、夜になればもっと暗いぞ」
「なんだあの滑らかな道は！ それに、この活気はどうだ！」
帝国から来た大柄な商人が、興奮気味に焼きそばを頬張りながら仲間に叫んでいる。
「この街は化けるぞ！ 今のうちに商売のコネを作っておけ！」
「ああ、明日の朝一番で子爵家に挨拶に行くぞ！」
「この『ソース』とかいう調味料、仕入れられないか！？」
旅人たちの驚愕は、やがて噂となって国中に広まるだろう。
東の果てに、夜でも輝く「眠らない街」があると。
そこには美味い飯があり、安全な道があり、チャンスが転がっていると。
＊＊＊
夜が更けても、熱気は冷めやらない。
俺は屋台の裏にある木箱の上に座り、セバスから渡された果実水を飲んで一息ついた。
目の前には、笑顔、笑顔、笑顔。
農民も、商人も、貴族も、旅人も。
身分も出身も関係なく、同じ光の下で、同じ美味しいものを食べて笑っている。
「……街が、一つになったな」
ポツリと漏らした言葉を、セバスが拾った。
「はい。皆様、エルガレアの住人であることに誇りを感じているお顔です。……リック様が、火を灯されたのです」
「俺はきっかけを作っただけだよ。燃え上がらせたのは、みんなのエネルギーさ」
俺は夜空を見上げた。
星空よりも眩しい地上の星々。
だが、これはまだ始まりに過ぎない。
農業、インフラ、商業。
次は何をしようか。教育か、医療か、それとも――。
「さあ、明日からも忙しくなるぞ、セバス」
「ふふ。望むところでございます、若様」
エルガレアの夜明けは近い。
だがその前に、今夜はこの最高の夜を、もう少しだけ楽しむことにしよう。
