怪異～終焉を招く少女～

セラピーモンスター

第52話 名前を呼ぶ声

清禍教施設の一室。

みなが顔をそろえていた。

壁の石は古く湿っているが、場の空気には不思議な温もりがあった。

悠人が安堵したように目を細める。

「とかく、みな変わらない様子でよかったよ」

柚里は気楽な調子で返した。

「四カ月じゃ変わらんでしょ～」

その横で、力也の視線が柚里の体を上から下までじろりと走る。

頷きながら、妙に真剣な声で言った。

「たしかに」

「訴えてよい？」

笑い混じりのやり取りの後、自然に「この四カ月どう過ごしていたか」という話題へと移っていった。

柚里は高校生活を。

力也は相変わらずのバイトと押し活を。

悠人は――。

「社会人？」と、誰かが声をあげる。

「ああ、今は休職中だけどな。しっかり説明して、なんとか理解してもらった」

「おいおい。その会社、理解力ありすぎだろ……」

「大事なことがあったからな」

悠人は静かに笑った。

知沙と杏陽子は特異体殲滅局で働いているようだった。

「本当は対策庁の本部部隊に合流する予定だったんだけど……結局二人だけの部署を作ってもらったの。しかも最近、対防局の本部に移してもらった」

「まじか」思わず声がもれる。

「まぁ、粘り勝ちだよね。いろいろと動きやすし」

そういって知沙は含みを持たせる。

しばらくだまって俯いていた拓海が口を開いた。

声は震えていたが、言葉は止まらなかった。

「父は……この『ヒト適応性評価試験』に関わっている。被験者を、東栄セルファーマが裏で怪異起源研究機構に横流ししていたんだ。『治療薬を作るため』と信じられていたはずの東セルが……実際には、人を動物のように扱って実験していた」

その衝撃は裏切りとなり、彼の胸を引き裂いた。

「俺は……誰のことも信用できなくなったんだ。みんなが敵に見えて……誰も救ってくれる人はいないんだって、本気で思った」

重苦しい沈黙が場を覆った。だが海利がすぐに口を開く。

「おい拓海。お前、勘違いも甚だしいぞ」

それにかぶせるように、悠人が真っ直ぐな眼差しで言った。

「拓海さん、俺達仲間ですよ」

拓海の目がにじみ、言葉が零れた。

「……ごめん」

拓海はこの数カ月、どれだけ動いても情報を得られなかった。

せめてもの役目のように、萌霞の看病と玲沙璃の手伝いを続けるしかなかった。

海利が低い声で告げる。

「萌霞については、病院で治療を受けられることになった。少し小さいが、特異体関連の機器が充実している病院だ」

「……ありがとう」

拓海の声は震えていた。

玲沙璃はそのやり取りを静かに見つめ、ゆるやかに口を開いた。

「生きる場が整えられること、それ自体が導きです。人はみな御霊（みたま）に導かれる存在……。あなたたちが『怪異』と呼ぶものもまた、清禍（せいか）の摂理に沿うものなのです。皆さんにも、そろそろ清禍教の教えをお伝えしなければならないようですね」

その言葉の響きに、面々は押し黙った。

柚里だけが口をもらす。

「え？それって宗教……？なんか信用しきれないな」

その瞬間、玲沙璃の瞳がぎらりと光る。

「あなたはみたところ、己の根を持たぬ木のよう。自分というものがないのです。風が吹けば揺れ、やがては倒れてしまうでしょう。ですが大丈夫――御霊の慈しみを知れば、必ず真なる自分を得られます。あとで、静かに、そして深く教えを授けましょう」

そこに力也がちゃかすように割り込む。

「おいおい、こんな綺麗な人が信用できないなんてこと、起こりえないだろ？柚里ちゃん」

柚里は力也の助け舟に乗っかる。

「ちょ、それどういう意味？ それに……『自分』があるかどうかは別として、夢なら私にだってあるよ！ 親友の葵が国体に出て優勝して、そして私が日本一の絵画賞をとること！」

力也は楽しげに頷いた。

「おお、いいね。俺も昔は体を鍛えて陸上やってたよ」

「だからガタイがいいのか」と悠人。

「いやぁ、ちょうど国体代表選考会の時にいつもトラブルが起きてな。風邪ひいたり、感染症にかかったり、寝坊したり……運悪いんだよ」

柚里はじっと彼を見つめ、真顔で言い放った。

「力也くん。あなたは間違っている！！ いつまでたっても自分の間違いに気づけないでしょ？ 何も考えてなさそうだし」

「いやいや、いつ間違えたんだよ。俺はいつも合ってるっての。ここに来たことだって、間違ってないぞ。杏陽子さんのファンとして追っかけてきて、本当によかったと思ってるよ！」

「きもッ」柚里は肩をすくめた。

そのやり取りを断ち切るように、知沙の声が響いた。

「とにかく、立ち止まってはいけないわ」

その静かな言葉は、揺るぎない芯を帯びていた。

最近、怪異の数は減っていた。

だが同時に、特定の物理型怪異が多く現れ始めていた。そこに強い違和感があった。一方で、蒼症疾患者の姿は影を潜めている。実験そのものが取りやめになったのかもしれない――そんな仮説が浮かぶ。

その傍らで、杏陽子が薬を取り出し、水もなしに一気に飲み込んだ。

悠人が気づき、眉をひそめる。

「大丈夫？」

杏陽子は苦笑いを浮かべた。

「最近ね、効かなくなってきたのよ。どれだけ投与しても……身体が慣れすぎてるのかも」

「まさか……蒼症が、出ているのか？」

悠人の声に杏陽子はほんの少し唇を噛み、低く答えた。

「少し……」

短い沈黙が落ちる。

悠人は言葉を探しながらも、結局何も言えなかった。

ただ、彼女の指先がかすかに震えていることだけが目に焼きつく。

杏陽子はわざとらしく笑ってみせる。

「大丈夫。……戦えるから」

その笑みが強がりにすぎないことを悟りながらも、悠人は頷くしかなかった。

＊　＊　＊

旧対特異体防衛局――いまは「特異体殲滅局」と名を変えた本部の敷地。

鉄の門をくぐると、そこにはかつてと変わらぬ建物が佇んでいた。

雨にさらされ、黒ずんだコンクリート。

ひび割れた外壁や、剥げ落ちかけた塗装の下からのぞく灰色の地肌。

そのすべてが、時を経てなおこの場所に刻まれた記憶を語っていた。

悠人が目を細め、吐息のようにこぼす。

「なんか、もう懐かしいなぁ……。まさか新組織でそのまま使われてるなんて知らなかったよ」

壁のひびさえ、年月を超えた記憶に寄り添うようだった。

「……四、五カ月しか経ってないのに、二、三年ぶりに帰ってきたみたいだ。ところで、本当に入っていいのか？　俺、もう部外者だろ」

隣を歩く杏陽子が短く答える。

「大丈夫。私の関係者扱いだから」

淡々とした声音。しかし、足取りはわずかに慎重で、心の奥に重たいものを抱えているのが見てとれる。

悠人は肩をすくめた。

「情報が残ってればいいけどな」

「……おそらく、あっても根こそぎ持っていかれてると思う。知沙も調べたけど、何も残ってなかった」

「そうか……でも、ダメもとでも確認しなきゃ始まらない。椅子に座って悩んでるだけじゃ、何も変わらないだろ」

「……そうね」杏陽子は小さく頷いた。

そのとき、廊下の奥から人影が現れた。

象徴的な花柄の白い帽子を手にした女性――杏陽子の母だった。

やわらかい微笑みを浮かべている。その姿に、幼い日の記憶が鮮明によみがえる。

──怪我をして泣いていた幼い自分を、膝に抱いてくれた。

あのときも、今と同じ目で見守ってくれていた。

胸の奥に、小さな希望の光が宿る。

（……お母さん）

だが、その視線の先に見慣れない男がいた。身なりの良いスーツ姿、快活な笑顔。

「朝倉さんではないですか」

母の声。

視察に来たというその男は、気さくに冗談を飛ばす人物だった。

朝倉は朗らかに笑う。

「いやぁ、紗英ちゃんがちょうど視察に来ると聞いてかけつけたんだよ。偶然だよ、偶然！ はっはっは！」

そして周囲を見渡しながら言う。

「いい場所だ……でもエントランスに雑草が生えている。こういう細かい管理が行き届いていない組織は、たいてい中身も管理が行き届いていない。硬い地面に生える雑草ってのは抜きにくいんだよな」

母が相槌を打つ。

「そうなんですか？　お庭のお手入れもされるんですか？」

「いつも家内にどやされていますよ。たまには庭の手入れをやれってね。家じゃ肩身が狭いんです。紗英ちゃんとこうやって話していても、文句を言われるくらいきついんですよ」

軽口を交わしながら並んで歩く二人。母の顔に、かつてのやわらかさが戻っている。その表情を見たのは、杏陽子にとってあまりにも久しぶりだった。

廊下の奥。残された背中を見つめ、杏陽子は確信した。

──今日はきっと、言葉を交わせる。

「……あの、お母さん……」

母が振り返る。

一瞬だけ、やわらかな眼差しがよぎった。

だが、それは幻だったのかもしれない。

「朝倉さん、すこしいいですか？」

「ええ、もちろん」

母は朝倉と少し距離を取り、杏陽子の前に立つ。微妙にあけられた空間で、瞳は冷たく変わる。

「杏陽子……ここにいたのね」

「……うん」

数秒の沈黙が落ちる。母は小さく息を吐き、言い放った。

「この際だから言っておくわ。もう二度と話しかけないで」

「……そんな、嘘でしょ？　本当は――」

「あなたのせいでお父さんは私のもとを去った。あなたは疫病神」

「どういうこと？なんで……そんなこと言うの……？」

杏陽子の声は震えていた。

言葉がこぼれた。

「私を……ちゃんと名前で呼んでくれたじゃない……！　忘れてなかったんでしょ？」

──その瞬間。

パシン。

乾いた音が静まり返った廊下に響いた。母の手が、頬を打っていた。

「いい加減にして」

冷酷に吐き捨てると、母はすぐに朝倉のもとへ戻り、にこやかに取り繕う。

「ごめんなさい、こんな見苦しいところを……」

朝倉は戸惑い、苦笑を浮かべた。

杏陽子の視界が滲む。

──世界がひっくり返った。

声も、音も、光も、すべてが遠のいていく。

彼女は何も言えず、その場を立ち去った。

　　　＊

心配そうに待っていた悠人が、彼女に気づいた。

「……大丈夫、だった？」

杏陽子は、頬の赤みを隠すように微笑んだ。

「少し嬉しかった」

「え……？」

「私のこと、ちゃんと……忘れてなかった。名前、呼んでくれた」

彼女は笑顔を作った。

悠人は言葉を失い、ただ黙って隣に立ち続けた。