怪異～終焉を招く少女～

反省ゴリラ

第40話 正しさの代償

会議は、いつの間にか解散になっていた。

名残を惜しむでもなく、諦めのように、あるいは逃げ出すように、何人かは足早に去っていった。だが数名だけが、部屋に残っていた。

長い沈黙。それぞれが、自分の心の奥へと潜っていた。人と怪異、そして命の等価性。薬に潜む代償。信じてきたものが、音を立てて揺らいでいた。

柚里は、そっと壁にもたれかかりながら、開いた手のひらを見つめていた。

「……私ね、以前、怪異の世界に迷い込んだ時、目の前の怪異が、突然、煙みたいに消えたの。何の予兆もなく、フッッと。あれから、一度も現れてない」

その声は細く、ひどく頼りなかった。

「……もしかして、あれって……私と関係のあった怪異だったのかな。そっから急に、私の抗異指数、落ち始めたし。何を意味してるんだろうね……」

誰も答えなかった。答えられるはずもなかった。質問ではなく、ただこぼれた呟きだったから。

隣にいた悠人が、ふっと目を伏せるように息を吐いた。

「……俺たち、何も知らないんだな。怪異のこと。……戦ってるくせに、何にも分かってなかった」

柚里がぽつりと返す。

「世の中の仕組みって、そういうものなのかもね。知らないまま、動いてる。分かったふりして、見ないふりして……」

椅子に座っていた力也が、居心地悪そうに肩をすくめた。

「……つっても、陽凪汰のあの態度はねーだろ」

「そうそう」柚里が同意するように頷いた。「……ね、杏陽子さんも、そう思うよね？」

視線を向けられた杏陽子は、一瞬だけ考えたあと、静かに首を横に振った。

「……彼も、たぶん動揺してる。あの人、自分の中の正しさが見えないと、動けないんだと思う。でも今回は……その正しさが、どこにあるか分からなかったんだよ。だから、強い言葉で、自分を守ろうとしてた」

その言葉に、柚里は思わず口をつぐんだ。

静寂が、再び、少しのあいだ場を包んだ。

そして、悠人がその空気を切るように、まっすぐ前を見たまま言った。

「……まだ答えは出ない。でも、考えることはやめちゃいけない」

杏陽子が、微かに微笑んで頷く。

「うん……それだけは、忘れちゃいけないね」

柚里も目を細めて言った。

「怪異と……もっと違うかかわり方、できるようになるのかな。戦わなくても済む方法、あるのかな」

力也が苦笑する。

「いや、簡単にはいかねぇよ。向こうは容赦なく襲ってくる。……だけどまあ、そういう風に思えるだけで、俺たちちょっと変わったのかもな」

ほんの少しだけ、胸の奥に温い灯りがともった気がした。

＊　＊　＊

訓練棟の片隅。人気のない夜。

陽凪汰は一人、ぼんやりと灯る照明の下で立ち尽くしていた。そこに、いつもの皮肉めいた余裕も、苛立ちすらもなかった。

「……ちっ」

短く、吐き捨てるような声。肩が、わずかに震えていた。握りしめた拳は白く、皮膚の下に浮き上がった血管が微かに脈を打つ。自分でも驚くほどに――知沙の言葉が、胸を深く抉っていた。

（動揺するなんて……あっちゃならねぇんだよ……）

声は、かすれ、にじんでいた。

（俺が何のために戦ってきたと思ってんだよ……！）

正しさの名の下に、拳を振るってきた。怪異は悪だと、信じて疑わなかった。そうすることで、救われていたのは――他ならぬ、自分だったのかもしれない。

（もし……あいつらと人が繋がってるなら……俺が壊してきたのは、なんだった？）

額を流れる汗が、頬を濡らした。

（……関係ねぇよ……）

ドンッ！

鈍く、壁が鳴った。拳が食い込んだ白い壁に、血の染みがひとつ、じわりと滲む。

正義。それは陽凪汰にとって唯一の軸だった。その軸が、音もなく傾き始めている。だが彼は、それを認めたくなかった。認めてしまえば、自分が立っていた大地が崩れてしまうような気がして。

「……可能性、だろ。信じる価値なんかねぇ。なにも……変わりやしねぇよ……」

繰り返すように、呟いた。けれど、その声は誰にも届かない。部屋に漂っていたのは、彼の拳の震えと、滲む血の匂い、そして誰にも救えない孤独だけだった。

翌朝、曇天の空が、低く垂れ込めていた。すでに雨がぽつりぽつりと降り始めていた。

特防局の警報が鳴り響いたのは、そんな肌寒い風が吹いた瞬間だった。怪異――対防局内での発生。かつてないほどに、中心部に近い。それは、何かが内側から崩れかけていることの象徴のようでもあった。陽凪汰は、息を整える。意識を研ぎ澄ませる。戦闘態勢。いつものように、完璧だった。いや――完璧で、あろうとした。

視線を向けた先に、黒い“それ”が現れる。

瞬間、息が止まる。

「……また、コイツか」

仲間の到着は間に合わなさそうだった。

「援護はいらねぇ。かえって好都合だ」

その輪郭。姿。あの日、目の奥に焼きついて離れなかった、忌まわしき像。父を、母を、そして、妹の陽葵（ひまり）を……俺から奪った。家族を――いや、すべてを奪った怪異。

怒りと復讐だけが、突き動かしてきた。

「…………今日こそ、俺が終わらせてやる」

だが、怪異は容易には捕えられなかった。

まるでこちらの心を読むかのように、姿をくらます。見えたと思えば、次の瞬間には消え、影のように場所を移す。

（なぜ……？ なぜコイツだけ、何度倒しても現れる……？）

過去に３度も倒している。なのにこうして現れる。そう考えながらも、陽凪汰は少しずつ追い詰めていく。

「……これで、今度こそ――終わりだ！」

弾を撃ち込もうとしたその瞬間。

怪異の姿が、一片した。

――陽葵（ひまり）。

「……お兄ちゃん……だめだよ、殺しちゃ……」

その声。その目。記憶の奥底から、引き剥がされたように立ち現れた妹の姿。陽凪汰の指先が、固まる。

「……陽葵……？」

銃口が、微かに揺れる。かつての記憶が掘り起こされる。

――

「お兄は何がしたいの？ 特制隊なんて、危ないだけじゃない」

「お前には分かんねーよ。だまってろ」

反射的に言い返した言葉。

ただ怒鳴って、ただ背中で見せることしかできなかった。

――その数日後。

陽葵は、怪異が発生した現場の外れで負傷した。遊んでいたのか、それとも何かを待っていたのか――いまだ分からない。

陽凪汰は激怒した。

「お前なにしてんだ！ 怪異がいると分かってて近づいたのか？」

「そんな言い方しなくたっていいじゃない。いつもいつも、お兄ちゃんは何もわかっていない。自分のことばっかり。自分だけが正しいと思ってるでしょ？！」

「今そんな話してないだろ、バカなのかお前は！」

「全然私のこと考えてないじゃない。見てないじゃない。バカ兄！ ……もう、口ききたくない！」

それが、妹との最後の会話だった。

「……くそっ！」

怒りが再燃する。陽葵の姿をして、陽葵の声を使って、俺を惑わせるなんて――絶対に許せない。

再び銃を構える。

引き金を引く。

弾は怪異の中心部に命中する……が、次の瞬間、床が崩れる。

落下。

全身を貫く重力の奔流。建物の裂け目から、巨大な怪異の手が伸びてくる。陽凪汰は、咄嗟に身構える。

「……やっちまった……！避けられない…」

しかし、その怪異の手は、陽凪汰を襲うことはなかった。

まるで、庇うように、覆いかぶさってきた。地面に激突することなく、怪異の肉が陽凪汰を包んでいた。そして、その手から、ぽとり――と、小さなお守りが落ちた。陽凪汰は、それを見つめ、動けなくなった。

「……これは……」

懐かしい青い布地。かすかに香る線香の匂い。

――あの日。両親を失い、二人で神社に行ったとき。

泣きそうな妹に、無理やり笑って買ってやった、あのお守り。

それを拾った瞬間、世界が反転した。誰かの思念が目の前に映し出される。

（幻視？いや、これは・・・陽葵の記憶？）

人々の笑顔が視界に広がる。

「ありがとう」「助かったよ」感謝の言葉がかけられる。

傷ついた人々が幾人もいる。

（・・・どこだここは。ああ、ここは怪異警報時の避難所。）

小さな子供から、高齢者まで。

「おい、あっちにうごけなくなっている人がいるんだ、だれか助けてくれ」

陽葵は「わたし、いきます」と声をあげる。

凛とした声。こんな声、家では聞いたことがなかった。

「大丈夫か？危ないよ、怪異は恐ろしいよ」

「全然平気。お兄ちゃんはもっと危ないところでみんなを守ってる。わたしのおにいちゃん、すごい人なんだよ」

・・・え？

陽葵・・なんだって・・。

陽葵は屈託のない笑顔で言った。

「わたし、お兄ちゃんみたいに強くなりたいんだ」

ゆっくりと消えていく思念。

目の前の怪異もゆっくりと消えていく。

（……陽葵……お前……）

全身の力が抜けていく。

なぜ、怪異がこのような幻視を俺にみせる。なんのために・・・。どうだっていいさ。目の前の怪異はゆっくりと空中に溶けていく。間違いない、４度目にしてようやくおれはコイツを倒せたんだ。

しかし、なにかがひっかかった。

４度……？

最初は母親を守ろうとしたとき、それから父親を・・・そして

家族がひとりずついなくなっていった……？

手を見る。

指先から、確かに、生気が抜けていく感覚。

まるで、自分の核が、静かに剥がれ落ちていくような――そんな感覚。

思い出される知沙の言葉、人と怪異の関係性。

……そうか、そうだったのか。

怪異は――俺達家族の想念だった―――

愛していたから、執着した。執着したから、留まり続けた。

震える口から言葉が零れ落ちた。

「……俺だ……全部、俺が壊してたんだ………」

陽凪汰の輪郭が、淡く、崩れていく。

「遅すぎたな、俺……みんな、ごめんな………」

そのとき。

妹の声が、確かに聞こえた。

（……お兄ちゃん、やっと気づいたんだね）

はっと目を見開く陽凪汰。

そして、微笑んだ。

銃をそっと手放し、空に向かって手を伸ばすように、目を閉じる。

怪異の姿が、光の粒となって、空へと還っていく。

世界は、静かさを取り戻した。

ほんの少しだけ、風がやさしく吹いた。