弱者探偵

「出オチじゃねぇか」

「誰が弱者探偵だ！」

「何だよ急に。デカい声出すなもう」

　せっかくウトウトしかけていたところだったのに。ボロボロのソファに寝転んだ宇海が眉をしかめた。目の前の事務机で、貧相な形(なり)をした男が一人で空中にツッコんでいる。歳は二十代くらいだろうか、成人男性が誰もいない空間に一人で大声を上げている様は、軽くホラーだった。

「うぅ……嘘吐き……」

「何が？」

　今度は男が机に突っ伏して泣き始めたので、宇海は面倒になりながらもそう尋ねた。何せ尋ねないと、話が進まないのである。この男こそ彼女の雇い主、このボロっちい事務所を営んでいる朝倉夜景であった。

「うぅう。何でこんな目に。『探偵になれば大金が手に入り貴方も秒でモテる！』なんて……大嘘だったんだ……！」

「今時小学生でもそんな胡散臭い文句騙されないだろ」

　宇海は制服姿のまま欠伸を噛み殺した。ひょんなことから彼女は、この探偵事務所でアルバイトをしていた。

朝倉探偵事務所。

そう、この男は探偵なのである。怪しげな探偵通信講座とやらに何十万もの大枚を払い、負債と共に事務所開業を押し付けられた夜景は、出来もしない探偵業を続ける他なかった。

「うぅ……TVドラマで観た探偵はあんなに羽振りが良かったのに」

「フィクションと現実を混同されても……」

　現実は甘くなかった。案の定、仕事場は閑古鳥が鳴き、

『探偵たるもの助手を雇わなくてはならない』

という謎ルールによって、こうして宇海に無駄な時給を払い続ける羽目になっている。もっとも彼女にしてみれば、日々何の仕事もなく、かつ金はもらえる訳だから割りの良いバイトではあったのだが。夜景が頭を抱えた。

「もう嫌だ。探偵なんて。地味過ぎる。暗いし」

「己の弱さを探偵のせいにするなよ」

「合コンに行っても……死体とか凶器とか……誰も食いつかないし」

「話題の選び方がおかしいんだよお前は。大体、そんな話題に食いついてくる奴もちょっと怖いだろ」

「せめて探偵じゃなければ……」

「あ？」

　夜景が急にガバッと起き上がり、目を輝かせた。

「探偵と言う名のミュージシャンになれば、あるいは」

「相変わらずお前の発想は、意味が分からない」

「探偵を辞めて、ミュージシャンになろう。そうだ、それが良い。時代は『愛と平和』なんだよ。殺人とか怨恨とか、血腥(ちなまぐさ)いのはもう終わりだ。ミュージシャンになれば、きっと人気が出るに違いないよ」

「……つまり自分に人気がないのは『職業が悪い』と」

「よぉし！　そうと決まれば早速現場に向かうぞ！」

　夜景が顔を紅潮させ事務所を飛び出して行った。そもそもあの男は『探偵を辞めて』と言えるほど探偵をしていただろうか……？　宇海はため息をついた。放っとくと何だか面倒臭いことになりそうなので、渋々彼女は起き上がり、夜景の後を追うことにした。

※

　事件は近くのコンサート会場で起きていた。宇海が現場入りすると、ちょうどステージ場から、夜景が手を振っているところだった。

『みんなー！』

　マイクスタンドを握り締め、夜景が笑顔で叫んだ。

『今日はありがとう！　犯人はこの中にいます！』

「うぉぉおおおおおおお！！」

　数万人の大歓声が会場を揺らす。何なんだこれは。ここにいる全員が容疑者なのか。全然絞り切れてないじゃないか。宇海は混乱した。

『最高の推理(ライヴ)にしようぜ！』

「うぉぉおおおおおおお！！」

『それじゃあ、さっき出来たばかりの新推理(きょく)、聴いてください……”愛のままにわがままに、やっぱり犯人はこの中にいないかもしれない”』

「どっちだよ」

　ダメだ。このままじゃ埒が開かない。早くあのバカを止めなければ。ギターの音色が咲き乱れる中、宇海は人混みを掻き分け、裏の控え室へと急いだ。

※

「あっ！　いた！　このバカ！」

「やぁ。宇海くん」

　宇海がやっとこさ控え室に辿り着くと、夜景が椅子に腰掛け、満足げな笑みを浮かべていた。何故か何かをやり遂げたような、そんな充実した顔をしている。夜景が首にかけたタオルで汗を拭いながら笑いかけた。

「来てくれたんだ。ありがとう。僕の推理、どうだった？」

「どうもこうも……お願いだからこれ以上、世の中にバカを晒すのはやめてくれ」

『アンコール！　アンコール！』

　会場の熱気はまだまだ醒めそうにない。控え室の壁越しにも、大歓声は止むことなく地鳴りのように響き渡った。

「ほら。聴こえるか？　お前の推理が説明不足だったから、アンコールが巻き起こってるぞ」

「あれって詳しく説明を求める声だったんだ」

「マジで説明してくれ。一体何をどう間違ったらこんな状況になるんだ？」

「ふふ……そりゃあ僕だって、人前で推理を披露するのは怖いさ」

　夜景が目を細めた。

「”本当にこれで良いのか”って、”まだ何か見落としてるんじゃないか”って、いつだって、心の中じゃ怯えてる……だけどね。僕にとっては何百回何千回とやってきた推理でも、会場に足を運んでくれた容疑者には、これが最初で最後の推理かもしれない。だったら僕も全力で応えなきゃって、だから僕はまだ歌えるんだ」

「歌うなよ。推理中に歌うな。怖いから」

「ふふ。どうだい？　僕も少しは”強く”なったと思わないかい？」

　すると突然、控え室に見知らぬ男が乱入してきた。大柄な男は、夜景を睨みつけドスの効いた声で叫んだ。

「お前が探偵だな！」

「あっあっ。貴方は何ですか！？」

「俺は犯人だ！」

「えーっ！？」

　たちまち夜景は羽交い締めにされ、控え室は騒然となった。

「おっと！　近づくなよ！　この偽ミュージシャンを殺すぞ！」

「うわぁぁあ！　助けてぇ！　何でもしますから！　何でもしますから！」

「ハッハァ！　何だコイツ、めちゃくちゃ弱え！　探偵のくせに、護身術の一つも持ってねえのか」

「弱者であることには変わりないんだ……」

　宇海は呆れた。犯人に脅され、夜景が咽び泣いて命乞いを始めた。とはいえこの状況はすごく危険だ。彼女がたじろいでいると、再び控え室に誰かが乱入して来た。

「誰だテメーは！？」

「私は被害者よ！」

「被害者ぁ！？」

　被害者は犯人を、夜景ごとフライパンでぶん殴ると、そのまま二人をknockoutした。

「はぁはぁ……これで一件落着ね」

「被害者に助けられる探偵始めて見た……」

「私はもう行くから……警察を呼んでちょうだい」

　そう言うと、被害者を名乗る女性は控え室を後にした。嵐のような騒ぎが過ぎ去り、後に取り残された宇海は、とりあえず気絶していた探偵を助け起こした。

「うぅ……」

「大丈夫か？」

「何と言うスピード展開……これじゃまるでギャグだ」

「もしかしてお前、自分がミステリの主人公だと思っていたのか？」

「だけど……だけどこれで事件は解決だ」

　夜景が顔を歪ませながらもほほ笑んだ。

「これで……これで良かったんだ。僕はいたずらに強さを求めて、大切なものを見失うところだった。事件を解決する。これこそ探偵の役割じゃないか。これで良かったんだ」

「いやお前は今回、何もしてないだろ」

「確かにスポットライトが当たるような仕事じゃないかもしれない。地道で辛い作業かもしれない。だけどそれでも、こんな風に誰かのためになる、探偵だって、誰かの笑顔を作ることはできるんだ」

「話聞けって」

「ありがとう。これからも僕は、探偵を続けるよ」

「史実を捻じ曲げて無理やり美談にしようとしている。ある意味”強い”な……」

　夜景は勢い良く立ち上がり、夜明けに向かって、エンディングの風景に向かって駆け出して行った。全く。宇海はため息をついた。勝手に落ち込んだと思ったら、勝手に前を向いて走り出している。そんなところが”強い”なとふと思ったが、調子に乗るので、本人に言うのはやめておくことにした。

《完》