竜に挑んだ男たち

作者：山彦八里

　かつて、まだ誰も世界の果てを知らぬ頃。

　誰にも知られぬ英雄がいた。

　ただひとりの友が知る、男がいた。

　男は少しだけ普通の人とは違っていた。

　身の丈は六尺を超え、肌は剣林弾雨を徹さず、血潮は熱した鉄のように熱く。

　ひとたび激すれば、大樽三杯の水と七人の女を必要とした、人の形をした人でないなにか。

　誰もが男を敬い、しかして畏れ、遠ざけた。

　南下する蛮族と戦い続けた男に残ったのは、ただひとりの友だけだった。

　男にはただひとりの友がいた。

　友は誰もが知る栄光の船乗りだった。

　若くして船長となり、各地を巡って莫大な富を築いた英傑。

　戦乱に明けくれる地に夢と希望をもたらした立志伝中の人物。

　そして、世界の果て、大海の縁、“断崖竜(だんがいりゅう)”に挑み敗れた、老人だった。

「どうしても行くのか？」

　日も昇りきらぬ桟橋、他に誰もいない静かなその場所に、男と友の姿はあった。

　男は小さな舟に乗っていた。

　慣れた手つきで舫(もや)いを解き、それから、友を見上げて困ったように笑った。

「行くとも、友よ。それが俺のなすべきことだ」

「ひとりで、行くのか？」

「お前の足で船はきつかろう」

　男の言葉に、友は返す言葉なかった。

　友は大海の縁を支配する“断崖竜”を突破せんと船隊を率い、敗北し、半死半生の身でこの地に流れ着いた敗残者だった。

　かつての栄光も夢の彼方。

　長く海を漂ったその足はやせ衰え、杖をつかねば歩くことすらままならなかった。

　そして、それ以上に恐怖があった。

　竜への、恐怖だった。

　世界の縁をぐるりと囲む巨体。

　ひと口で大船を呑みこむ巨大な顎門。

　あるいは、嵐を巻き起こす竜の翼、一振りで津波を起こす竜の尾。

　恐れ知らずの海の男たちが、何も為せず塵のように吹き飛ばされた。

　その光景が、その恐怖が、友の足を陸に縫いつけていた。

「竜は人の身では抗しきれん」

「そうだな」

「いかにお前が強くとも、無理だ」

「そうかもしれん」

「生きては戻れぬ。……それでも、行くのか？」

「ああ。それでも、行くのだ」

　何故だ、と友は訊かなかった。

　そんなことは訊かずともわかっていたからだ。

　冒険で得た宝を見せびらかし、夢と希望を語ったのは誰だ。

　世界の果て、断崖竜を超えた先に黄金の都があると騙ったのは誰だ。

　かつて少年だった男がどのような目で己を見ていたか、忘れたわけではあるまい。

　過去に戻れるならば、己を絞め殺してやりたかった。

「……すまない」

　ついに立っていることさえできず、友は杖を投げ出し、桟橋に両手をついた。

　男には友の他に親しい者はいない。

　止められるのは己だけだ。

　だが、そう――だが。

　男の手には櫂の代わりに光輝く鉾があった。

　黄金のように輝き、鋼のように堅く、放てばイカズチの如く迸る。

　かつて友が、海神の洞窟から簒奪した、栄光の残滓。

　竜に敗れた友が、それでも手放さず、それゆえに陸へと彼を導いた――七つ海の宝。

　友が、男に授けた、竜殺しの秘策だった。

　いかな竜とて、この鉾に逆鱗を貫かれれば、タダでは済まない。

　だが、その代償が何なのか、わからぬ友ではなかった。

　それでも、託してしまったのだ。

　行くなと言いながら、その口でまやかしの希望を授けたその卑劣さ、傲慢さ。

　これを、矛盾と言わずに何と言うのか。

『この男なら、あるいは――』

　夢と希望を語り、男たちを海へと駆り立てた友は。

　その実、誰よりもその麻薬に酔いしれていた。もはや抜けだせぬほどに。

「友よ、顔を上げろ」

「だが、私は……私は……お前を殺してしまう……」

「わかっているとも。お前の恥辱、お前の傲慢、その全てを俺は知っている」

「だったら！！」

「だからこそだ、友よ――――」

　――――お前の希望がまやかしでなかったことを、俺が証明しよう。

　男は笑った。大いに笑った。

　その決意を誰が知ろう。

　誰もが諦め、嘲笑い、見捨てていった夢の残骸を。

　この男だけは最後まで信じていたのだ。

　ただひとりの友であるが故に、信じていたのだ。

「お前こそが、俺の夢だった。どうか顔を上げてくれ。この旅立ちを見送ってくれ」

　老人はもはや何も言葉を発することができなかった。

　小さくなっていく男の背中を、ただ見つめることしかできなかった。

　己の罪を、ただ見ていることしかできなかった。

　男は、帰ってこなかった。

　それから十年後。

　老人は病床に臥す中で、ひとつの噂を聞いた。

　とある船団がついに世界一周を成し遂げたという噂だ。

　人々は歓喜し、その偉業を称えた。

　竜などいなかったのだと、それは老人の語ったおとぎばなしだったのだと、笑った。

　そして、誰もが竜を忘れた。

　老人だけは知っていた。覚えていた。

　竜は、いたのだ。

　男は、証明したのだ。

　そのことを、彼だけが忘れていなかった。

　老人は、帰らぬ英雄の為に、涙した。

　――かつて、まだ誰も世界の果てを知らぬ頃。

　誰にも知られぬ英雄がいた。

　ただひとりの友が知る、男がいた。

　男は少しだけ普通の人とは違っていた。

　身の丈は六尺を超え、肌は剣林弾雨を徹さず、血潮は熱した鉄のように熱く。

　ひとたび激すれば、大樽三杯の水と七人の女を必要とした、人の形をした人でないなにか。

　誰もが男を敬い、しかして畏れ、遠ざけた。

　南下する蛮族と戦い続けた男に残ったのは、ただひとりの友だけだった。

　男にはただひとりの友がいた。

　友は誰もが知る栄光の船乗りだった。

　そして。

　ただひとり、男の偉業を知る。

　ただひとりの、友だった。

お題：絶縁、挫折、竜、絶倫、縁（へり）