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第14話

「ちッ」

　突如として現れた『水ノ噴流』は、実際の水ではなかった。

　肌を粟立たせるこの感覚――魔力から直接生み出されたものだ。

　ディライトは舌打ちを漏らしながら、咄嗟に身をひねって回避する。だが死の水線は獲物を逃すまいと、執拗に軌跡を描きながら追いすがった。

　横薙ぎに奔った水流が老人の首を跳ね飛ばし、そのまま縦横無尽に暴れ回る。荒れ狂う水刃が古びた床板を切り裂き、建物全体が今にも崩れ落ちそうに軋む。

　そして長椅子。寝台代わりに使われていたそこには、うつ伏せに休んでいた者がいた。

　『水ノ噴流』は容赦なく木材も肉体も同時に断ち割り、椅子は半ばで崩れ、切断面から赤い液体がじわりと滲み出た。

（これ以上の被害は、流石に看過できないな）

　次々と増えていく犠牲者に、ディライトは足を止めた。

　待ち伏せが確定した今、無闇に手札を切りたくない状況であるが、人命を犠牲にしてまで優位に立ちたいと思うほど、ディライトは冷血漢ではない。

　迫り来る水の刃を、紙一重で身を翻し避けながら、ディライトは叫んだ。

「グレッグ(【黒喰ノ銃】)！」

『遅ェ！　さっさと呼びやがれ！』

　ネックレスが淡く脈動し、淡光が弾けた。

　瞬く間に漆黒の銃器が形を取り、ディライトの右手に吸い込まれるように収まる。

　頭上を掠めていった水線が、再び彼の命を刈り取らんと迫ってきた。

　初動の射出は目にも留まらぬ速さだが、追尾そのものは荒削りだ。左右へとしつこく食らいついてくるが、狙いを合わせるくらい造作もない。

　引き金が絞られ、銃声が魔法の発動音のように鋭く響いた。

　直後、喉元へ迫っていた『水ノ噴流』は霧散し、空気に溶けて消える。

　脅威を退けたはずの一瞬――ディライトの手にある黒い銃は、勝手に“腕”を生やした。

　黒い影のような掌が銃身から伸び、ぷるぷると揺れて抗議するように震えている。

『オレサマを早く呼べや！　焦らしか、焦らしプレイなのかァ⁉︎』

「違(ちげ)ぇよ。お前を使う展開にさせられてるんだよ。馬鹿だから気付かないかな」

『んなもん全部ブッ飛ばしちまえばいいだろうがァ！　日和ってんのか？　オ？　オ？』

「……それもそうか。さっきも会話に入ってこなかったし、案外分別あるよね。お利口さんでちゅねぇ〜グレッグちゃんは」

『おい、幼児(エイジ)プレイはオレサマの趣向じゃねェ』

　老人の喉を貫いた初撃には間に合わなかった。

　だが、後に襲いかかってきた『水ノ噴流』なら――グレッグを起動していれば容易に対処できた。

　辺り一面を破壊に塗れさせることもなく、巻き添えを食らった落伍者たちを救うこともできただろう。

　それでもディライトがすぐに相棒を呼ばなかったのは、まるで「使え」と誘導されているかのような不快な感覚を覚えたからだ。

　策に嵌ったところで敗北する気は毛頭ない。だが、仕組まれた筋書きに従う気もさらさらない。

　結果、後手に回らざるを得なかった――その判断が受け身だったことを、グレッグは無言の抗議で突きつけてくる。

　ちらりと、ディライトの視線が周囲を走った。

　足元の木製の床は幾度も水線を浴び、今にも崩れそうに軋んでいる。

　破片と化した長椅子が散らばる混乱の中――ごろり、と転がるものが目に留まった。

　それは、つい先ほどまで孫を自慢する好々爺の顔を浮かべていた老人の「頭」だった。

　呆然とした表情のまま固まり、その瞳には生者が宿すべき光がすでに失われている。

　ディライトはギリ、と奥歯を噛み締めた。

　その重苦しさを和らげるかのように、右手の黒き銃――グレッグが、にやりと茶化すような気配を返してきた。

『……おいおい握り過ぎだっての。ったくもうオレサマのこと好きすぎなんだから！』

「ハッ。何言ってんの、逆でしょそれは」

「ひ、ヒイィッ！　化物ッ！　化物ぉぉッ！」

「……おっさん、情けないね」

　ディライトへ食ってかかっていた無精髭の男。

　攻撃地点に近かったにもかかわらず、かろうじて無傷だったが、恐怖に腰を抜かし、這いつくばって出口へと逃げようとしていた。

　先ほどまでの勢いが嘘のような醜態に、ディライトは憐れみにも似た感情を覚える。

　だがその一方で、再び襲いかかってきた『水ノ噴流』へと引き金を引いた。

　初撃の異常な速度には躱すことでしか対応できなかった。だが今は違う。

　すでにグレッグを手にしているディライトにとって、それを撃ち抜くことなど造作もない。

　銃口がとらえた水線は瞬時に霧散し、水霧となって空気に溶けていく。

　漂う霧の奥。

　そこには、もはや先ほどの男の姿はなかった。

　火傷痕の目立つ男は消え、代わりに現れたのは異形の存在。

　手足と胴体が融け合い、地面から突き出した肉塊のような体躯。

　極めつけは顔だった。水筒と融合したかのような異様な造形。正面を向いた飲み口の付近で、ギョロギョロと人の眼だけが不気味に動いている。

　天辺から伸びた髪――それだけが、かつて人間だった痕跡をわずかに留めていた。

　魔道具と融合した人間。

　もはや魔法生物と化したそれと、言葉を交わす余地はない。

　口に集まる魔力が、次の一撃の兆候を告げていたからだ。

　ディライトは辟易とした表情を浮かべ、銃口を魔法生物へと向ける。

「しつこいな」

「――さ、さっきは突っかかって悪かった！　助けてくれ！」

　這う這うの体で避難してきた無精髭の男が、ディライトの足元にしがみついた。

　絶体絶命の状況でなお飄々と構える彼の姿は、男にとって闇を照らす松明にも等しい。

　藁にも縋る思いで助けを求める言葉を吐いたその瞬間、ディライトは無造作に男を足蹴にした。

　だが、突き放すだけではない。短くも鋭く、今最優先でなすべきことを告げるのだった。

「助かりたかったら、持ってるその水筒捨てなよ」

　火傷の男が魔法生物へと変じた原因――それは間違いなく、彼の所持していた水筒にあった。

　起動方法は定かではない。だが、魔道具そのものを持たなければ、あの邪悪な力が発動することもなかったはずだ。

　それにもかかわらず、無精髭の男は致命的な勘違いをしていた。

　ディライトが水筒を欲しているのだと思い込み、恐怖に駆られるまま、そのまま差し出してしまったのだ。

「やる！　水筒でも何でもアンタにやるから！　だから頼むぅ！」

「違う、そういう意味で言ってるんじゃ――」

　誤解を正そうとしたディライトの言葉を、魔法の発露が遮った。

　魔力を充填し終えた魔法生物が、口から再び水線を迸らせる。

　ディライトは即座に引き金を引き、その奔流を掻き消す。

　三度目のやり取り。だが、今度はそれだけでは終わらなかった。

　照準を外さぬまま、彼はさらに引き金を絞る。

　銃口から放たれたのは、弾丸ではない。敵が幾度も振るった『水ノ噴流』だった。

　圧縮された水線が一直線に走り、魔法生物の頭部を貫く。

　致命の一撃に、異形は支えを失ったかのように首を傾け、そのまま動きを止めた。

『Fu‼︎　今日もオレサマの弾丸は冴えてるぜ！　どうだってんだよ、オレサマの鉛玉を喰らった気分はよォ！？』

「弾丸じゃなくて、魔法ね」

　魔法生物を斃した直後、グレッグは銃身から黒い手を伸ばし、得意げにガッツポーズをしてみせた。

　その様子に、ディライトは冷ややかにツッコミを入れる。

　【黒喰ノ銃】――彼の相棒たる魔道具は、魔法を「消す」道具ではない。

　正しくは、魔法を吸収し、己の内部に留めることで任意に撃ち出すものだ。

　言わばアンチマジックでありながら、同時に簒奪者でもある。引き金を引けば、吸収した魔法や魔術を魔弾として撃ち出すのだ。

　先ほどの『水ノ噴流』も、その機構を用いた結果に過ぎない。

　グレッグの誇らしげな態度とは裏腹に、ディライトは冷静そのものだった。

「おいおいおい、なんじゃこりゃぁッ！　どうなってんだァ！」

　静まり返った空間に、声が響いた。

　物陰に身を潜めていた落伍者の一人が、恐怖と安堵の入り混じった大声をあげたのだ。

　その叫びを合図にしたかのように、次々と潜んでいた者たちが物陰から姿を現し始める。

「ひいぃいぃぃッ！　化物！　化物がいるぞ！　……倒れてんのはじじいか！？　あ、頭がねぇ……」

「アイツ、さっきまであそこで寝てたんだ。……半分ッ、体が半分になっちまってるよォ！」

「逃げるべ逃げるべッ！　なんか知らんがもうここはやべぇべ！」

　惨劇の跡と無残な破壊痕を前に、口々に言葉を漏らしたのは四人だけだった。

　茫然と立ち尽くす者。必死に這ってでも逃げ出そうとする者。反応はそれぞれに違えど――胸の奥に渦巻くものは同じだ。

　恐怖。

　それが心を支配した瞬間、人はもはや正常な思考を保てなくなる。

「アンタらも水筒を捨てろ！」

　全員に聞こえるよう声を張り上げたディライトだったが、恐慌状態へと陥った者に言葉は届かない。

「水筒なんて今どうでもいいだろ！」

「地下室のヤツらはどうなってんだ！　無事なのか！？」

「もう終わりだ。オレたちはもう終わりだよォ」

「おいどうすんだべ！　逃げるべ！　えぇッ！？　逃げるんだべ！」

「クソッ……もったいないけど――」

　あまりに話が通じないことに、ディライトは眉根をひそめた。

　倒れ伏した魔法生物を見て、落伍者たちは状況が収束したと早合点したのだろう。だからこそ、隠れるのをやめて姿を現した。

　だが、その認識は致命的な誤りだ。

　この惨禍を引き起こした元凶は火傷の男ではなく――彼を魔法生物へと変えた水筒の魔道具。

　それを放置すれば、再び別の者が異形へと変じ、同じ惨劇が繰り返される。

　危険を抱えたまま見過ごすより、ここで手札を切ってでも根を断つ――。

　そう考え、彼はグレッグを掲げ、銃口を天井へと向けた。

　突如としてのその行動に、無精髭の男は唖然と声をあげるしかなかった。

「な、なにすんだよ」

『うるっせェ！　黙って見てやがれ弾なしインポ野郎ッ！』

「ひっ」

　未だ水筒を握りしめたままの男へ、今度はグレッグが鋭く睨みを飛ばした。

　未知の存在に射すくめられ、男は腰を抜かす。だが、その醜態にかまける余裕は、ディライトにはない。

　彼の狙いは別にあった。

　銃口が捉えたのは、天井から吊るされたシャンデリア。その接続部だ。

　轟音とともに銃声が響き、銃口から迸った水線が根元を正確に撃ち抜く。

　支えを失ったシャンデリアは落下し、砕け散った灯具が室内に乾いた音を響かせた。

　誰かを狙ったわけではない。ただ光源を壊しただけ――そう見えるかもしれない。

　だが、魔法の残弾を1つ費やしてまで敢行したディライトには、明確な狙いがあった。

　けたたましい破砕音に、場の空気が凍りつく。

　静寂が戻った今なら――彼の言葉は確実に落伍者たちの耳へ届く。

「いいか、よく聞け！　全ての原因は持ってるその水筒だ！　まだ生にしがみつきたいってんなら、潔くさっさと捨てろ！」

「……」

　ディライトの言葉に、落伍者たちは互いに視線を交わした。

　水が尽きぬ魔道具――飲食の自由を持たぬ彼らにとって、その価値は計り知れない。

　簡単に手放せるものではなかった。

　だが、すぐ傍らに転がる異形の屍が、答えを突きつけている。

　あの水筒こそが惨劇の元凶であり、持ち続ければ自分たちも同じ末路を辿る。

　一人、そしてまた一人と、地面へ水筒が投げ捨てられていく。

　最後に、無精髭の男も震える手で水筒を放り投げた。

　まだ怯えの色を残しながらも、その表情には確かに安堵が滲んでいた。

「その……なんだ、色々とすまねぇな」

「いいから、さっさと避難しなよ」

「おう」

　短く言葉を交わしたのを合図に、落伍者たちは次々と出口へ向かっていった。

次話は明日22:30投稿です！