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夢で出会うというロマンチックな展開は、期待してませんでした。

「必ず．．．守ってあげる。だから．．．」

血まみれの顔、刺傷だらけの手。おねえちゃんは、それでも、最期までわたしのことを。

「安心しておやすみ．．．」

真紅に染まった手を伸ばす。おねえちゃんの手が、わたしの髪に触れた。

燃え盛る炎はなお、鮮やかに。

「おねえちゃん．．．」

「大丈夫よ。だれも、かわいいお前の心臓を取って食いやしないさ。」

「おねえちゃん．．．」

「あぁ、月が消える。また、目覚めさせてあげる。だから．．．」

おねえちゃんは微笑んだ。最期のおねえちゃんは、とてもきれいで．．．

「おやすみ、アリス。」

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其処は、誰も居ない世界だった。

カツン．．．コツン．．．

ピピピッ．．．ビィイイイイ――！！

「言った筈です。静かになさい。」

或る男は使い古された９ミリ拳銃をけたたましく鳴る防犯装置に向かって構えた。

パアン．．．

ピピッ．．．ガシャンッ――ピィイイイイ―――

防犯装置は激しく崩壊し、重々しい鉄のドアにぶつかった。

ガクン．．．ゴゴゴ．．．

鉄のドアが誤作動をおこし、開いた。ずうっと使われていない様だった。

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「此処に居ましたか。パルフェ・ラングドシャ」

ドアの先にいた少女に、男は声をかけた。少女が振り向く。

「あぁ、やけに遅かったじゃあないか、坊主。」

振り向いた少女の顔はわからない。ガスマスクをつけ、フードのついた黒いマントを羽織っているためである。男も同様だ。

「．．．．．．とりあえず、先に進もう。」

「その前に、こいつをどうにかしろ。」

少女は、目の前にそびえ立つ扉を指さした。「あたしゃやりたくないねえ。魔力の無駄だ。」

男はため息をつく―少女に睨まれたため、すぐに息を吸ったが―と、扉に向かって手をかざした。

「我が名において、命令する。破壊せよ。」

巨大な魔法陣が現れ、魔法陣から光が発せられた。その光は、扉にぶつかると、

バンッ．．．

音を立てて、扉を破壊した。少女がチャラけた様子で、「お見事っ！」と言った。

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扉の先には、水槽があった。

無数の円柱形の水槽が、所狭しと並んでいた。水槽のあるその空間は、沢山の電子機器が並んでおり、電子音を空間に響かせていた。

「此処が．．．＂再生世界＂の保管庫．．．」

少女と男は息を呑んだ。その空間には、不思議な沈黙が流れていた。

長年、ずうっと誰も足を踏み入れなかったからなのか。

まるで訪問者を拒むような、沈黙。

沈黙を破ったのは、少女が発した荒い呼吸だった。見つけてしまったのだ。

―― 其の水槽に、一人の少女がいた。

「あぁ．．．」

水槽の中にいたのは、幼い顔だちの少女だった。

銀と黒のメッシュの髪を、お下げにして（三つ編みではない）その長いまつ毛を伏せていた。

「綺麗だ．．．」

男と少女の口から、感嘆の声がもれた。

美少女だからではない。少女の放つ雰囲気こそ、少女のまとう空気が、美しかった。

「此処に、資料がある。」

男が近くのテーブルの上に乱雑に置かれていた紙の束を手に取った。血と思われるシミがべっとりとついていた。

「＂取扱説明書＂」

男が低くよく通る声で読み上げていく。「＂識別番号Ｓ－３１号機。またの名を―」

ルーシェ

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「ルーシェ．．．」

僕は、その名を脳に刻み込ませるように繰り返した。

―― てか、此処どこ？

僕― 九条（くじょう）　碧斗（あおと）は辺りを見渡した。電子音が空間を満たし、青いライトが目に痛く光る。

―― なんたかラボみたいだな。

夢だとは分かっていた。頭がぼんやりするし、体の自由が利かない。何より、状況が手に取るようにわかった。

―― ここは、人類の約十分の九が滅んだ時代。少女と男は、生き残りの軍兵として、この＂ウイルスから守られるバリアに囲まれた島＂の安全確認のためにここへ来た。

再び、視線を男と少女に向ける。

自分はのことはどうやら見えていないらしい。もしくは、資料に夢中で気づかないか。

前者の方が有力である。

―― しっかし．．．やっぱ夢でも魔法バリバリは見ててワクワクするな。

扉を破壊するときの魔法陣のことだ。碧斗は、寝る前に読んだラノベを思い出す。魔法使いの主人公の冒険譚。

―― こーゆー異世界に、転生したいものだ。

いっそのこと、トラックにでも突っ込んで、死んでもいい。

＂こんな世界から目覚められるのなら＂

碧斗がしみじみと頷いていると、男の説明書を読み上げる声が止まった。

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「彼女は．．．そうか。そうなんだ。」

―― 何が？説明ぜんっぜん聞いてなかったわ。なんのこと？

僕は説明書を覗き込もうとしたが、何故か霧がかかったように見えない。

男が再度読み始めた。

「＂備考ルーシェには、再生世界の全てとなるプログラムを埋め込んでいるため、アリスの発動時には、――――となる。＂」

少女が固唾を呑んだ。男も、一瞬動揺した面持ちを見せたが、すぐに冷静になると、資料をテーブルに置いた。

―― 何があった？え、ちょ、なに？

男は水槽にはめ込まれているディスプレイをいじり始めた。

少女はそれを見守る。

ピッピッピ．．．

「どうやら、俺達は運良く地球の誕生日に遭遇できたようだ。」

「ああ、どうやらそのようだな。実に光栄だな。」

ピッピッピ．．．

碧斗の意識が、だんだんと現実に引き戻されていく。その風景が残像となり、かすれていった。

―― なんか．．．最後まで見たかったな．．．

そこで、碧斗は空間から消えた。

だが、まだ終わってはいなかった。

「俺達は、一から作り直すんだ。世界を。アリスを目覚めさせるその日まで。」

「そして、アリスが目覚めたあかつきには．．．」

少女が口角を引き上げて、歪んだ笑みを見せた。

ピピピッ．．．ピィイイイイイイイイイイ――――――――！

【Ｓ－３１号機の運転を開始します。】

パリンと水槽がわれ、液体が噴出した。中から出てきた少女―ルーシェが、ゆっくりと、ぎこちなく歩きはじめ、男と少女の前で止まった。

目を開ける。

銀と赤のオッドアイが輝いた。

「ハジメマシテ」

男はルーシェの手を取って言った。

「初めまして、Ｓ－３１号機―ルーシェ。君のおかげで．．．」

男は優しさのベールをかぶった、悪魔の笑みを浮かべた。直視すれば、人間不信に陥りそうなほどの瞳。

「また、世界が始まるよ？」

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これが、僕と彼女の最初の出会いだった。

お読みいただき、ありがとうございました。