量産型聖女

１０

　蛇行しながら横道を抜けると、魔術師は一度足を止めた。私は荒い息を吐く。ショウコが苦しげに咳き込み、私以上に呼吸を乱していた。赤毛は彼女を心配そうに見つめながらも、周囲への警戒は怠らない。

　足音はまだ響いていた。乱れに乱れて、もはや近づいているのか遠ざかっているのかも定かではない。

「……ごめんなさい」

　呼気に紛れさせ、私はささやいた。

「私が騒いだからですよね」

「……いえ」

　答えたのは魔術師だった。

「たぶん、これが正解です。騒ぐことで見張りを引き付けられたんですから」

　赤毛を見やれば、彼も固い顔でうなずいた。

「どっちにしろ、見つからずにすむはずはねーからな。お前が馬鹿みたいに騒いで、随分と敵を呼び寄せられた」

「馬鹿だとう！」

「ゆっくりしている時間はねーぞ。ショウコ、行けるか？」

　馬鹿に馬鹿にされた上に無視された。屈辱的なことこの上なし！

「ショウコ、もう少しで帰れるんだ。がんばれよ」

「…………うん、ありがとう」

　ショウコは黙って咳をすると、唇を強くかみしめた。

　○

　また別の辻へ出ようというとき、ついに私たちは追い詰められた。

　狭い地下道の片側からは、数人の兵が向かってきている。進む先の辻では、足音が明瞭に響いていた。敵が近いことをまざまざと感じさせられる。

「囲まれましたわ」

　ランプを片手に、魔術師が苦々しく言った。赤毛はショウコを背後に剣を抜き、少し離れた先にある横穴を確かめた。

「また横道を行くしかありませんわね。大回りして、らちがあきませんわ」

　魔術師は言いながら、赤毛の背中を見やる。

「倒せそうですか？」

「……お前たち全員を守る自信はねーぞ」

「私たちだけで逃げられる気もしませんわ」

　舌で唇を舐め、魔術師は荒々しく髪を掻いた。彼女自身も相当疲れているのだろう。額に随分と汗をかいている。むろん、私も人のことを言えた義理ではない。邪魔なハイヒールの靴を投げ捨て、ドレスの裾を無理やり破り、逃げやすさに特化した今の姿でも、声を出すのも苦しいほどに疲弊している。

　中でも一番苦しそうなのはショウコだった。先ほどから声をかけてもずっと無言で、黙って浅い呼吸を繰り返している。

「ショウコちゃん、大丈夫です？」

　私の呼びかけに、ショウコは首を横に振った。目に流れる汗をぬぐい、言葉を絞り出そうとうめく。そうして声にならない息を何度か吐き出したところで、彼女はようやく一言、かすれた声を上げた。

「……駄目です」

　声はかすれているが、語調はやけに強かった。その一言で言葉を思い出したように、ショウコは息苦しさを滲ませながら続ける。

「このままでは、駄目です。みんな捕まっちゃいます」

「……ショウコちゃん？」

「二手に別れましょう。ナツさん、あなたは魔術師さんと、先に行って」

　私は瞬いた。言葉の意味を理解できず、ショウコの顔を場にそぐわないぼんやりとした頭で見つめた。頭の中身がすべて蒸発したような心地だ。

「私、ジーノと残ります。大丈夫、私がいれば、きっと目を引くはず。相手の一番の狙いは、帰還の条件を満たした……処女である私だから」

「わ、私はまだ処女ですよ！」

「なくしたんです！」

　ショウコが声を荒げた。私は思わず肩を強張らせる。

「そういうことになっているんです。ナツさんは、カミロさんのところで失くしたんです。だから、ナツさんと私なら、私を追いかけるはず」

「でも、それじゃ、ショウコちゃんは」

「私は残ります。……残らないといけないんだと思うんです。私はまだ、この国や、王子様のために、やらないといけないことがあるんです。これから荒れていくこの国に、きっと聖女が必要だから」

「ショウコ、ちゃん」

「大丈夫です。きっと帰るチャンスは、まだこの先もあるはず。私、それを待ちますから」

「……ショウコ」

　私は首を振った。それはだめだ、と思った。頭がひどく揺れた。目の前が一瞬、見えなくなったような心地がした。

　だめだ。

　残るという選択をすることがだめだ。帰れるときに帰らないとだめだ。

　そうでないと、きっともう二度と帰れなくなる。手段の問題ではない。気持ちが置いて行かれるのだ。

　呆然とする私に、驚きとわずかの喜びが混ざった赤毛の顔が映る。「ショウコが危なくなったら逃げるぞ」と言う。魔術師が応えて、「逃げた後は援軍を呼んでほしい」と伝える。それから私の手を引く。それらすべて、体をすり抜けていく。現実味を帯びない。

「行きますわよ」

「ショウコ」

「さあ、ナツ様！」

「ショウコ、ばか」

　手を引かれる。私はそれでも無意識に、彼女に引かれて歩き出す。横穴を再び潜ろうとする。ショウコの姿が見えなくなる直前、彼女はかすかに微笑んだ。

「裏切り者！　ショウコ、ばか！　ばかやろう！！」

　残ってやらないことなんてない。責任も義務もない。

　そんなものはただの思い込みだ。錯覚だ。情に絆されただけの勘違いだ！

　ひとしきり叫び終えると、私は黙って顔をぬぐった。ひどく汗をかいた。

　それから頭を振り、息をのんでから魔術師を追いかけた。

　○

　辻を抜け、いくつかの入り組んだ道を過ぎたところで、魔術師が立ち止まった。

「まあ、思ったよりは長く足止めしていただけましたわ。ショウコ様とジーノ様は無事に逃げたと思いましょう」

　私の背を押し、彼女は先に行くようにと促す。耳には幻惑のように、誰かの足音が響いていた。もう、これが本当の音か、私の恐怖が聞かせる音かわからない。

「あとはまっすぐ行くだけですわ。扉がありますから、その先で魔術の完成を待っていますわ」

　私に背を向け、彼女はランプを握りしめている。視線の先には薄暗い燭台の地下道。耳鳴りのように足音が聞こえる。

「私、足止めくらいならできると思いますの。あまり戦いは得意ではありませんが」

「あ……」

「行ってください。帰りたいのでしょう」

「うう……」

　私はうなずいた。もちろんである。それだけを頼りに生きてきた。彼女の背中を見ながら、自分自身に繰り返す。私は帰る。

「さあ、早く！」

「うん。……あの」

「なんです？」

「無事で……」

　魔術師は私の顔を見て、いつものように不敵に笑んだ。「もちろんですわ！」

　私は唇をかみしめると、彼女に背を向けて走り出した。無意識に口元を押さえる。名前を呼ぼうと思ったのに出てこない。当たり前だ、聞いていないのだから。

　この国の名前も、神様の名前も、あの赤毛の護衛の名前も、知らないままだ。

　頭がぼやけていた。まっすぐ、まっすぐ走ろうと思うのに、足がもつれて上手くいかない。

　○

　ふわふわと走っていたらふわふわと転んだ。あまりに現実味がなくて、痛みすら感じなかった。

　頭に耳鳴りが残っている。今にも背後からなにかやってきそうで、思わず振り返ったが誰もいなかった。私一人だ。

　私は地面に膝をつき、立ち上がろうと腕を突っ張った。疲労のせいか、地に足つかないせいか、うまく力を入れられず、もう一度地面に崩れ落ちた。

「お父さん」

　私は誰にともなくつぶやいた。

「お母さん」

　膝小僧をすりむいていた。皮がめくれて血がにじみ出している。何気なく触れると、砂でも混ざっているのか、ざらりとした手触りが返ってきた。

　ぼんやりとしていると、視界がぼやけた。

　曖昧になった私の視界に、ショウコの姿が思い出される。

　裏切り者だと思った。大嫌いだ。こんな世界に残ろうとするなんて。

　こんな世界。

　私はもう一度腕に力をこめ、今度こそよろよろと立ち上がった。浅い呼吸を繰り返し、気持ちを落ち着けようと思うが、落ち着かない。

　大嫌いだ。頭の中で無意識に同じ言葉を繰り返す。

　大嫌いだ、こんな世界。

　ずっと、大嫌いだった。

　この世界、この国、ここの人々。全部嫌いだ。誰も好きになりたくなかった。世話になんてなりたくなかった。一生、誰かに飼われて暮らすくらいなら、橋の下の方がずっとましだ。橋の下で世界を嫌いなまま生きていけるのなら、それでいい。

　鼻をすすると、私は頭を振る。私の中の一番やわらかくてあいまいな部分が、取り留めもなく浮かんでくる。

　大嫌いな世界を、嫌いでなくなることがなにより怖かった。

　だから優しい人は嫌いだ。私を見ようとする人は嫌いだ。同じようにさらわれてきたのに、この世界を選んだショウコが大嫌いだ。

　私が帰りたいと思っていることを知って、あんなことを言ってきたカミロは、卑怯者だ。

「嫌いだ」

　私は口の中でつぶやいた。

　口に出すことで、感情を塗り固める。好きになりそうなものほど、好きなものほど大嫌いだ。

「私は帰るんだ」

　腕で目元をぬぐうと、私は大きく息を吐き出した。今度こそ、ようやく呼吸が整い始めた。

「帰るんだ」