量産型聖女

３

　瞬きをしてもカミロの表情は変わらなかった。私をまっすぐに見据えて、口を引き結んでいる。

「……惚れている？」

　今一つ理解が追いつかず、私は同じ言葉を返した。

「私に？」

「ああ」

　まじめくさってカミロはうなずいた。冗談を言っている様子はない。

　私は呆然とカミロを見やった。奇しくも顔を近づけて見つめ合う形となるが、残念ながらときめきは未だ湧き上がらず。驚きとも困惑ともつかないふわふわとしたものが、ときめきの噴出口を塞いでいた。

　しばし呆然としてから、私はカミロの言葉をようやく噛み砕いた。

　つまり、カミロは私に惚れているのだ。それはもう、好きだし愛してたまらない。私の有り余る人間性に隠れた、これもまたポテンシャルの高い女性的魅力に惹きつけられたのだ。

　なるほど納得。ならば致し方ない。私という類い稀なる人間の傍に、カミロは長くいすぎたのだ。惚れるなと言う方が無理なこと。

　そう思って笑おうとしたが、なかなか難しかった。

　正面には私を睨みつけたまま、瞬きのほかには微動だにしないカミロ。部屋には妙な緊迫感。窓から見えるのは、不安を煽るように暗く染まった空の色。私を取り巻くすべてがこの軽薄な思考を非難し、真摯な回答を強要する。そこはかとなく感じるプレッシャーに、私は発狂しそうである。いいや、落ち着け。冷静に、冷静に、まだああああわてるようなじじじじかんじゃ。

「うわあああ！」

　手遅れだった。私はこの押し付けられた空気に耐え切れず声を上げた。

「なにが目的だ！　金か、金がほしいのか！？」

「そんなものはいらん」

「じゃあなんだ！　まさか本気だっていうのか、これから帰る人間に！　今さら！」

「今さら」

　カミロは繰り返した。私と対照的な低い声は、なぜだか妙に滑稽に響いた。

「ああそうだ、今さらすぎるだろう。それでも俺はお前を帰したくない」

「帰るんだって言ってんじゃん！」

　椅子に背を預け、私は頭を抱えた。

　現状を消化するのはなかなかに難しい。すでに混乱は頂点を極め、我が心中には混沌がとぐろを巻いている。ビッグバンはなかなか起きそうにない。

「……私は帰りたいんだ」

　私は半ば耳を塞ぐようにして言った。「知っている」とカミロは当然のように答える。

「知っている。お前はずっと帰りたがっていた」

　静かな声は重たげで、私に渦巻く混沌の糧となった。抱える頭は発熱しそうであるし、現実逃避には余念がない。心のカオスは宇宙創世期を語ろうとしているが、これも逃避行動の一環である。散々現実との対面を拒んできた私、お手の物と言えよう。

　うつむいて顔を上げない私の心中知らず、カミロはとつとつと言葉を続ける。

「……お前には、実際に帰るだけの強さがある。この世界を置いて行くことをためらわないし、迷わない。――――一年以上この世界にいて、お前はなにを残した？　親しい友人、大切なもの、お前にとって未練になるようななにか」

「そんなものは……ない」

「ないのではなく、作らなかったんだろう？」

　私は自分の足先を見た。ドレスの裾で隠れた足先が、足持無沙汰に揺れている。たまにつま先が床の敷物に触れ、足の揺れを拒んだ。

「いつか帰ることを、ずっと考えていたんだろう？　だからなにも関わらない、考えない、執着もしない」

　ぐぬぬと私は呻いた。耳をふさぐ手に力を込めるが、一向に効果はないようだ。

「そうやって振り向かずに、お前は帰る。……置いて行かれるのは俺の方だ」

「……それがどうした」

　私は一度強く唇を噛むと、勢いよく顔を上げた。

「わかってるんじゃん！　そうだよ、私は帰りたいんだから！」

　悪いか、と私は神に愛されたる胸を張る。なにも臆することはない。私は目的を据え、実行できる女なのだ。

「そこまでわかっていて、なにが帰したくないだ！　なんでそんなことを言った！？」

「……俺は、お前ほど強くなれない」

　囁くような声とともに、カミロの手が伸びてくる。お、と思う間もなくその手は私の肩を掴み、有無を言わせず引き寄せた。

「黙って送ることはできない。俺の弱さだ」

「私ほど繊細で感受性の強い人間はいない！」

　と叫ぶ私は、すでにカミロの腕の中である。前のめりのままカミロの胸に体を押し付けられ、固く腰を抱かれている。すでに椅子は無用の長物。立ち上がったカミロに対し、私は随分と小さいようだ。

　美男子に抱かれ、世の女子総腰砕けとなるこの切迫した状況下。それでも私は気高くも声高に自らを主張する。私はか弱い淑女であり、心はいつでも無防備で、砂上の楼閣もさもあらん。

「ナツ」

　そのあたりの無視はさすがである。カミロもだてに長い付き合いではない。

「俺はお前の未練になりたい」

　私を抱く手に力をこめ、カミロはどこか縋るようにそう言った。

　いやしかし、ここで屈してなるものか。

「カミロごときに多少の未練も抱くものか！」

　実に繊細微妙なさわり心地の良い心を押し隠し、私は叫んだ。

「うぬぼれるな！」

「……うぬぼれか」

　腕の中の私を見下ろし、カミロは暗い瞳で瞬いた。捕らわれた私は誇り高くそれを睨み返す。

「俺は、お前に少しは心許されていると思っている」

「なぜに」

「お前のその言葉」

　言葉がどうした、と思いつつ、手は無意識に口を押さえる。日常茶飯事の失言の中に、今さらなにがあるという。

「俺の前だけ、敬語を忘れるだろう」

　私はカミロを見上げ、口をつぐみ、息をのんだ。光を遮り、影の落ちたカミロの顔を眺めながら、自分の言動を思い出そうとする。

「……相手を見て、言葉を選んでるんです」

「俺以外のすべてにか？」

　いかにも。カミロ以外のすべての人間に尊敬の価値あり。口調も丁寧に相手を尊重するのだ。いいや待て、それ以前に言葉づかいにどれほどの価値があるという。言葉など単なるコミュニケーションツールだ。語尾などその付属物。そんなもの！

　そんなもの。

　私は唇を噛む。たしかに些細なことである。両手を握りしめる。だけどずっと忘れないようにしてきたのだ。足で地面を踏みしめると、私は固く目を閉じた。

　カミロは、私が思っている以上に私のことをよく見ている。

　誰とも親しくなりたくない。なにも大切に思いたくない。この世界に私の思いを残したくない。口調だってそうだ。誰でもみんな同じ。私にとって無価値なもの。そう思うから、敬語ひとつで通していたつもりだった。

「……ナツ？」

　黙りこくる私に、カミロは訝しげに声をかけた。私を覗き込んでいるのだろう、声が近い。

　一方の私はしばらく目を閉じ、ゆっくりと息を吐く。センシティブを体現する私の心は張り裂けそうであるが、そこはそれ。私はセンシティブであるとともに、勇名とどろく豪胆の持ち主でもある。

　長い息を吐くと、今度は大きく吸い込んだ。同時に、私は勢いよく顔を跳ね上げた。南無三。

　驚天動地の痛みと引き換えに、私はカミロからの解放を達成した。つくづく、私の頭骨は驚異的な強度を持つらしい。大の大人が私の前で、痛みに顔をしかめている。

「そりゃあ許すさ！　気の一つや二つ許すでしょう！！」

　頭を押さえつつ、距離を取りつつ私は声を荒げた。

　だって考えても見るがいい。仮にカミロが見知らぬ世界に連れて行かれたとして、そこで昼夜問わずともに行動する美少女がいたとする。それも無愛想だが意外に親切であるとする。さりげなく気も使われる。たまにはお叱りも受けるとする。

　それで惚れるなという方が無理なこと。いかがわしいことをなにも思わず、無我の境地で美少女鑑賞なんてできないだろう！

　私の主張にカミロが余計な茶々を入れる。

「お前は美少女ではないだろう」

「うるせー！」

　どうしてそこで私を想定する！　惚れた相手はお前しかいないとか、そういうことを言うつもりか！

「だけど私は惚れない、絆されてなるものか！　多少の気を許しても、絶対に好きになってたまるか！！」

　捨て台詞のように叫ぶと、私のセンシティブは一時中断し、再び頑なな心の特殊装甲に覆われた。

　私の咆哮を吸い込み、夜は粛々と更けていく。