世界はモグラで廻ってる

13．逃亡にピリオド

結局放してくれたのは、もう逃げません絶対逃げません誓います、ええ神様にでもなんにでも。と必死で喚いた後。

　絶対痕になる。少年の格好で、傷物にされたと言いふらしてやろうか。いや、なんでそんな目で見るんですか。何もいってませんよ。ええ。

っていうか、家を訪れた時の下手ぶりはどうした。いますぐ拾ってこい。きてください。

　残り少ない蓄えを、全部大家さんに渡して、残りの持ち物は売るなり捨てるなりしてくださいと伝える。渋い顔をされるだろうと思っていたが、大家さんは愛想よく見送ってくれた。

大家さんはやけに親しげにレイフォルに話しかける。いくらか握らせたんだろう。今まで家賃を払ってきたのはワタシなのに。実を言えば、来月分の家賃まで払い込んであるのに。まったく世の中世知辛い。愛想のいい女より、無愛想な男が好かれる。

　一応挨拶でもしようかと思っていたパウエル青年は、今日の朝早く出て、隣町の大学の講義を受けているらしい。馬車なら四時間。単騎で駆ければ、馬にもよるが二時間弱。時間はかかるが、家賃を考えればここに住んで、宿の馬を借りる方が安上がりなんだと。

　大家さんは恰幅のいい体で踏ん反った。

　レイフォルの作り話も伝わっているらしい。理解を示すように話しかけてきた。

「あんたもねぇ、言ってくれりゃあよかったのにさ。珍しい色してるから苦労もしたんだろうけど、迎えが来てよかったじゃないかい」

「すいません。急な話で、ご迷惑かけますけど」

「いいんだよ。これで食ってるんだからね、全部任せてくれていいから」

　お世辞にも親切とは言えない大家さん。噂好きでお金好き。夫よりも商売の才能があると豪語する女傑だ。

　レイフォルとワタシのはした金。ワタシが残してきた少ない私物も、この人の懐を温かくすることだろう。

「では、行きましょう。失礼します」

「ええ、さようなら。チェシャちゃんも、元気でね!!」

「はい」

　言葉少なに告げると歩き出す。それに次いで後を追った。

　チェシャちゃんも。も、か。

　ワタシはついでかい。

　含むところもある。しかし、ワタシのモットーは、なにがあっても別れは気持ちよく。余所行きの顔をして大家さんにお礼を言う。

そして、半年過ごした家を後にした。

　出口の前に停まっていた馬車に乗り込む。御者が仕事をする前に、レイフォルは扉を開け、ワタシに手を貸す。それを御者がぽかんとした顔で見ていた。そりゃそうだ。貴族がなんで平民の少年に手を貸すんだよ。

「ありがとう」

　足がかりが高いので、ありがたく使わせてもらうけど。

「頭に気を付けてください」

　レイフォルが乗ると、馬車が動き出す。

「御者のおじさんは、アナタの部下じゃないの?」

「ええ。万が一ということもあります。隣町からここまでの足として雇いました」

　向かいに座ると、今まで持っていた杖を立て掛ける。

「どこで、お師匠様の情報が流れるかわかりませんので。切り捨てられるものをと」

　異世界トリッパーの見分けはつけやすい。真っ白の髪に錆色の瞳。この世界にはない異質の色。しかし、見分けがついたとしても、異世界トリッパーとはなんなのか、ということを知らなければ意味がない。知られれば、ワタシにとってもこの男にとっても不利益になる。その配慮はありがたかった。

　けど、引っかかったのはそこじゃない。

「それ、やめようか」

　がたごと。馬車は走るよどこまでも。

　外の様子を見ようとしたが、止められる。もうお別れに裂く時間はない。

「なにをです」

「お師匠様ってやつ。周りから不振がられるよ」

　アソコではそれで通っていた。今の外見は、平民の少年と貴族の青年。訳が分からんだろう。

「チェシャ、ではいけないんですか?」

「駄目」

　顔が歪む。元の名前を、ここの住人の呼びやすいように崩した呼び方。それをこの男に呼ばれるのは、どうにも抵抗がある。理由は分からない。多分、この男がワタシの名前を正しく発音できるからだろう。

　佐竹　千砂≪さたけ　ちさ≫。

　それがワタシの名前だった。今では田中さんしか読んでくれない。それがさみしいとは思わないけど、もったいないとは思う。父がうんうん頭をひねってつけてくれた、名前だと聞いていたから。

　にべなく拒絶されても反応はない。レイフォルは、では、と聞く。

「何と呼べばいいでしょう」

「何とでも。男の子の名前がいいんじゃない?　一応男装中だし」

「…では、アレクと。私の兄の名前です」

「いいよ」

　アレクアレクアレクアレクアレク。

　あれく、アレク。うん。

　口に出して新しい名前を馴染ませる。呼ばれて返事もできないんじゃ意味がない。

「私たちはこれから隣町に向かいます。日暮前にはつくでしょう。そのあとに魔法技術発展機構出張所に向かい、移転装置で首都へ飛びます。連絡に御者を行かせたので、着けばもう準備は整っているでしょう」

「出張所ってなにさ」

　あんなに情報が流れることを恐れてるのに。出張所なんて出していいのか。

「名前は大層ですが、やっていることは魔石を使った道具の修理や点検作業です。表向きはね」

「ふうん。裏の目的があるわけね」

「本当の目的は、…アレクのようなこちらがわへ落ちた人々を見つけるための網です」

　「下手に動いたりしてもらっては、迷惑なので」と言って、目を合わせてくる。

　好きで落ちてきてるわけじゃない。そんなのお前の都合だろって、同朋の為に憤ったっていいんだけど、しなかった。

見ず知らずの人の為に怒れない。ワタシはすっかり染まってしまった。二十六年生まれ育った故郷。今でも、帰れるんなら帰りたい。どんな代償を払ってもいい。けど、ただ故郷が同じっていうだけの他人。

その人と、こちらの友人知人をはかりにかけるなら、迷うことなく後者を選ぶ。冷たい?　薄情者?　ふん。遠い親戚より近くの他人。時間は状況を変えたのだ。心さえも。

「結構なことだね」

「ええ。ほとんど死人か、重傷者の場合がほとんどなんですが」

　ん?　なんか物騒な言葉が聞こえたんだが。

「―――死人?」

「こちらへ落ちてくる人間は、ほとんど」

「ほとんど、ってことは、もしかしてワタシが思ってるより落ちてくる人って多いの?」

　ワタシが知っている異世界トリッパーは二人。どちらも日本人。男。魔法技術として役に立っている知識のほとんどは、最年長田中さんから。ワタシの持っているこちらの知識はもう一人の少年から受け継いだものだ。少年は、ワタシが初めて会ったその日に亡くなったという。ワタシに記憶を、引き継いだ力後に。

実質ワタシと田中さんの二人だけ。なので、落ちてくるという現象は相当まれだと思っていたのに。

「我が国に落ちて、確認できただけでも60年で40人を超えます」

「うわぁ。その全員が死んでたの」

　なんだ。問答無用のトリップなのに、いちかばちかのロシアン・ルーレットかよ。

顔が引きつる。

それを見て否定を入れる。

「いえ」

「あ、なんだ」

　生存者いたんだ、と言おうとした。

「死人は16人。残りは虫の息ですが」

　全員がその後、時間差はありますが亡くなりましたが。じゃねぇよ。ちょっと安心させて落としやがって。一歩間違えば自分の身。鬱になるわ。

「その全員が日本人なの?」

「…私たちには、アレクたちの顔の識別が出来ませんから」

「あー。そうか。わかんないんだ」

「申し訳ありません」

　視線を伏せる。

「謝ることじゃないでしょ」

　と笑ったが、是非とも聞いときたかった。自分と同じ、日本人の女の子も、そこに含まれていたのかな。

　ちょっぴりしんみり。

　がたこんがたこん。揺れが一層強くなる。

「街道に出たのかな」

「恐らく」

　舗道されてない道をゆく。がたこんがたこん。

　喋っていないと、二人きりの密室。気まずくてしょうがない。

「アソコの人たち、どうしてる?」

　だからと言って、この話題は不味かったか。

　聞いてから後悔した。話の選択が悪い。

　相手もそう思ったのか、すぐに答えることはなかった。

　自分から出て行っておいて、どうしてるもなにもない。

　話を変えよう。思った瞬間、返事が返される。

「いつも通りです。ヴァーネも、研究者たちも。魔法技術の発展に勤しんでいますよ」

　貴女と違って、という言葉が聞こえてきそうだ。まだ根に持ってるのか。粘着男め。

　ヴァ―ネ――この国の古い言葉で、はじめの、いちばんのという意味。生きたまま落ちてきた田中さんに与えられた名誉ある呼び名だ。

「そう」

「…皆、お師匠様を出て行かせたのを後悔していましたよ」

「……アナタ以外、アソコの皆の賛同を得て出てきたつもりなんだけど」

　同じ境遇であり、同僚である田中さん。それに、ワタシの世話係の少女や、変り者の研究職の魔法使いたち。この世界の知り合いたちの了承を得て、第一回ワタシ普通の女の子に戻りますin異世界を開催したはず。懐かしまれたりしても、後悔される覚えはないんだが。

　クエスチョンマークを飛ばす。なぜだ。

「私を含め、アソコの人間は、お師匠様の逃亡をよく思っていなかったんですよ」

「確かに、事情を知る異世界人を生きたまま出すなんて狂気の沙汰だと思ったし、それを承知で話したんだけどさ。意外に皆、すぐに賛同してくれたよ?」

　というか、こいついつの間にかお師匠様呼びに戻ってる。外見ではわからないけど、意外に怒ってんのかな。

「―――大魔法使いにここを出ていきたいなんて言われたら、どんな魔法使いでも、了承するしかないでしょう」

　ヴァーネはともかく。そう言って、黙り込む。

　なんだ。やっぱり怒ってたんだな。面倒くさい奴だ。